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伯府订单的绣制在按部就班进行，凤栖阁的其他生意也稳步向前。郑氏每日忙碌，既要督导大件绣屏，又要照看铺面日常，颇为辛劳，但内心充实。林墨依旧在钦天监当值，愈发低调谨慎，除了偶尔与王博士探讨些专业问题，与孙司历保持必要的工作往来，几乎不与他人深交。夫妻二人都清楚，眼下的平静来之不易，需倍加珍惜。
然而，树欲静而风不止。这日午后，铺子里的客人不多，郑氏正在后堂查看一批新到的丝线，小伙计匆匆进来，面带难色，低声道：“掌柜的，前头来了两位公公，看着……来者不善。”
郑氏心中一凛，放下丝线，定了定神，走到前堂。只见铺中站着两个中年宦官，皆着青色贴里，一人面白微胖，脸上带着似笑非笑的神情，另一人瘦削些，眼神四处打量，透着精明。看服饰品级，并非底层杂役，但也非有品级的大珰，似是宫中或内府某处的管事、奉御一类。
郑氏不敢怠慢，上前福了一福，客气道：“二位公公光临小店，不知有何指教？可是要看看绣品？”
那白胖宦官上下打量了郑氏几眼，慢悠悠开口，声音尖细：“你就是这凤栖阁的郑掌柜？咱家姓曹，在御用监当差。这位是刘内侍，在尚衣监。” 他并未说明具体职司。
御用监、尚衣监皆是内府二十四衙门中与宫廷用度密切相关的机构，权势不小。郑氏心中更紧，面上却愈发恭敬：“原来是曹公公、刘公公。小店寒微，能得二位公公驾临，真是蓬荜生辉。不知公公是看中了什么，或是要定制些什么？”
曹公公踱了两步，随手拿起一柄绣了折枝梅的团扇看了看，又放下，道：“郑掌柜客气。咱家是听人说，你这铺子绣工了得，尤其擅长仿古、绣画，连永嘉伯府老夫人的寿礼，都交给了你们？”
消息传得真快。郑氏谨慎答道：“承蒙伯府老夫人和宋嬷嬷看得起，小店确是接了一单活计，正在赶制。至于绣工了得，实不敢当，不过是尽心尽力，糊口而已。”
“尽心尽力就好。”曹公公笑了笑，那笑容却未达眼底，“咱家今日来，倒不是为咱家自己。是这么回事，宫里一位贵人，雅好收藏，尤其喜欢前朝名家的小品画作。前些日子，贵人偶见一幅宋人《秋塘双鹭图》的摹本，甚是喜爱，可惜那是绢本，年深日久，破损了。贵人想着，若能以刺绣重现其神韵，悬于室内，时时赏玩，岂不美哉？”
刘内侍接口道：“正是。贵人说，绣画易得，神韵难求。听闻郑掌柜这里能绣出画意，故而遣咱家等出来寻访。不知郑掌柜，可能接下这活计？”
郑氏心念急转。宫里贵人？雅好收藏？指名要仿绣宋画？这要求不低，但若只是正常定制，倒是一桩彰显手艺的好机会。可这两位公公的姿态语气，总让她觉得有些不对。她谨慎道：“承蒙贵人抬爱。只是不知贵人所言《秋塘双鹭图》，是何版本？小店需得先看画样，方能评估能否仿绣，以及工时用料。”
曹公公道：“画样自然有。”说着，从袖中取出一卷略显陈旧的画轴副本（非真迹，应是临摹本），递给郑氏。
郑氏接过，小心展开。确是一幅宋人风格的花鸟小品，画的是秋日池塘，残荷芦苇间，两只白鹭亭亭玉立，意境萧疏淡远。画工精细，线条流畅，设色雅致，确是上品。只是正如曹公公所言，这副本也有些年岁了，边角有磨损痕迹。
“此画意境高远，绣制不易。”郑氏仔细看了片刻，老实说道，“尤其是白鹭的羽毛、水波的纹理、残荷的枯润，需用极细的丝线，多种针法交替，耗时必定不短。不知贵人可有期限要求？尺寸是多大？”
曹公公与刘内侍对视一眼。曹公公开口，声音压低了些：“郑掌柜是明白人。贵人的意思，自然是越快越好，绣得要精，尺寸嘛，就按这画样原大即可。至于工料银钱……”他顿了顿，似笑非笑地看着郑氏，“贵人说了，只要绣得好，钱不是问题。不过，宫里办事有宫里的规矩。贵人身份尊贵，不好直接与民间铺子交易。这银子，得走内务府的账，明面上，算是内务府采办的‘画意绣屏’一件，至于具体是哪位贵人要的，郑掌柜就不必多问了。如何？”
郑氏听懂了。这是宫里某位有头脸的贵人（可能是嫔妃，也可能是得宠的大太监）想要一件心爱之物，又不愿张扬，所以假借内务府采办的名义，私下定制。这种事在京中并非没有，但也最是麻烦。做好了，未必有赏；做不好，或有差池，就可能惹祸上身。而且，这“钱不是问题”的话，往往最是问题。给多了，铺子吃亏；给少了，得罪贵人。更何况，这“内务府采办”的名头，本身就可能是个坑。
她心中飞快盘算，面上露出为难之色：“能得贵人青眼，是小店的福分。只是……不瞒二位公公，小店目前正赶制伯府的寿礼，人手实在紧张。这幅绣画要求极高，若要绣出神韵，至少需两三个月。而且，内务府采办，自有定例和流程，小店从未接过此等活计，恐怕不合规矩……”
曹公公脸色微微一沉：“规矩是人定的。有咱家在，内务府那边自有分晓。郑掌柜是担心工钱？放心，内务府采办，价格向来公允。至于伯府的寿礼……”他拖长了音调，“孰轻孰重，郑掌柜想必分得清。宫里贵人等着要的东西，难道还比不上一个伯府？”
这话隐含威胁了。郑氏心头一紧，忙道：“公公误会了。伯府的寿礼已立契约，按期交付是信义所在，万不敢延误。贵人的活计，小店自然也想接，只是怕力有未逮，耽误了贵人。且这画作精妙，小店也不敢保证一定能绣出十成神韵，万一有差池……”
刘内侍忽然插话，语气多了几分不耐：“郑掌柜，真人面前不说假话。咱家既然找上门，就是听说你有这个本事。永嘉伯府的寿礼你都敢接，宫里的活计倒推三阻四？莫非是觉得，宫里的贵人，还不如一个闲散伯府的老夫人？”
这话扣的帽子就大了。郑氏背上渗出冷汗，知道今日之事难以善了。这二人摆明了是奉命而来，且势在必得。硬拒，必然得罪他们背后的“贵人”，后果难料。可若接下，其中风险重重，工钱几何？工期多长？要求到底多高？出了岔子谁负责？一切都是未知。
她深吸口气，强迫自己冷静，换上一副诚恳又无奈的面容：“两位公公言重了。小店小本经营，岂敢怠慢贵人。实在是……实在是力有不逮，怕辜负了贵人期望。既然公公如此看重，小店便斗胆一试。只是有些难处，还需公公体谅。”
曹公公脸色稍霁：“你说。”
郑氏道：“其一，工期。伯府寿礼是明年开春前，眼下已动用大半人手。贵人的绣画若要精细，至少需三月。可否宽限些时日？其二，画样。此副本有些磨损，细节处模糊。若方便，能否请贵人示下，对哪些细节最为看重，或有无真迹、更清晰的摹本可供参详？其三，工价。小店不敢漫天要价，但此等精细绣画，用料用工极费，可否请公公给个大致章程，或是内务府此类采办的常例？”
她这话说得滴水不漏，既表示愿意接，又摆出实际困难，同时试探对方底线。
曹公公听罢，沉吟片刻，道：“工期，最迟四个月，必须完工。画样，就按这个来，贵人就喜欢这个味儿，细节处，你看着办，只要神韵到了就成。至于工价嘛……”他伸出三根手指，“内务府采办，这个数，三十两。料子你们出，要用上好的。”
三十两？郑氏心中一沉。这幅绣画，若要绣出原画神韵，光是选用顶级丝线、配色素绢或宋锦做底，成本就不下十两。加上至少两名顶尖绣娘三个月以上的全副工时（伯府订单不能停，需另调或加班），人工成本远超二十两。三十两的报价，几乎是成本价，甚至可能微亏。这显然不是“公允”的价格，而是带有强索意味的“意思价”。
刘内侍见郑氏迟疑，哼了一声：“怎么？郑掌柜嫌少？内务府的银子，可不是那么好拿的。再说了，能给宫里贵人做活，是多少铺子求都求不来的体面。这名声传出去，往后你还愁没生意？”
郑氏知道，这是典型的“既要马儿跑，又要马儿不吃草”，还要你感恩戴德。她心中憋闷，但形势比人强。对方打着“宫里贵人”和内务府的旗号，她一个民妇，如何抗衡？硬顶，只怕立刻就有祸事。
她迅速权衡利弊。接下，肯定亏本，还可能费力不讨好。不接，立刻得罪眼前这两个宦官及其背后不知深浅的“贵人”，以他们对林墨的关注（从伙计之前听闻的议论可知），很可能借此生事，麻烦更大。相比之下，似乎破财消灾，忍下这口气，更为稳妥。
想通此节，郑氏脸上挤出一丝笑容，带着恰到好处的惶恐与感激：“公公说哪里话。能得贵人差遣，是小店的造化。三十两就三十两，只是用料用工实在不菲，小店勉强维持便是。只求公公在贵人面前，多美言几句，若是贵人满意，便是小店的福分了。工期……四个月，小店定当尽力赶制，只是若伯府那边催得紧，还望公公体谅，容小店些许宽裕。”
见她服软，曹公公脸上露出满意的笑容，语气也和缓了些：“郑掌柜是个明白人。放心，贵人那里，自有咱家分说。只要你用心绣，绣好了，贵人一高兴，说不定另有赏赐。至于伯府那边，你自去分说，只要不误了宫里的活计就成。” 说着，从怀中取出一张盖了模糊印章的“内务府采办凭单”，填了“画意绣屏一件，工料银三十两”等字样，让郑氏画押。
郑氏仔细看了凭单，印章模糊难以辨认具体衙门，但格式确是内务府的样式。她心知这凭单未必正规，但也只能按下手印。曹公公收起凭单，留下一句“四个月后，咱家来取”，便与刘内侍扬长而去。
送走这两位不速之客，郑氏脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是疲惫与忧虑。三十两，几乎白干，还要抽调人手，加班加点。这分明是借“贵人”之名，行索要之实。什么雅好收藏，恐怕多半是这曹公公、刘内侍自己或他们主子的私欲，假托“贵人”罢了。
晚间，林墨归家。听完郑氏叙述，他眉头紧锁，在屋中踱了几步。
“御用监的曹公公，尚衣监的刘内侍……”林墨沉吟，“这两人品级不高，但能在两监当差，必有靠山。他们敢如此明目张胆强索，所恃无非两点：一是内府的身份，二是他们口中的‘贵人’。这‘贵人’是真是假，难以查证，但宁可信其有。”
“三十两银子，亏是亏了，但若能打发他们，破财消灾，也罢了。”郑氏叹道，“我只担心，他们贪得无厌，有了第一次，就有第二次。而且，接了这活，就等于跟他们扯上了关系，以后怕是麻烦不断。”
林墨点头：“你所虑极是。这绝非简单的索贿。他们点名要仿绣宋画，又特意提及永嘉伯府订单，显然是摸清了我们的底细，有备而来。三十两是试探，也是下马威。若我们乖乖就范，他们便知我们好拿捏，日后必有更多需索。若我们强硬拒绝，他们便可借故生事，轻则找茬罚没，重则安个‘轻慢宫人’、‘抗办宫差’的罪名。”
“那……我们该如何是好？”郑氏忧心忡忡。
林墨沉思片刻，道：“眼下不能硬顶。银子照给，活计……也要接，还要尽力做好，至少表面功夫要做足，不能让他们抓住把柄说我们敷衍。但同时，我们要做两手准备。”
“其一，打听清楚这曹公公、刘内侍的底细，尤其是他们的靠山是谁，在宫中是何角色。此事我来设法，或许能从王博士那里旁敲侧击，或从其他渠道留意。其二，伯府的订单决不能延误，这是我们的根本。宫里这活，尽量不占用伯府订单的人手，你我辛苦些，另外高价临时请一两个可靠的好手，或让铺子里手艺稍次但可靠的绣娘多加班，宁可我们多贴补些工钱，也要确保两边的活都不出错。其三，账目要做得更细，这笔‘三十两’的生意，单独立账，所有用料、用工、时间记录清楚，哪怕亏本，也要一目了然。万一将来有事，这也是个凭证。”
他顿了顿，目光微冷：“其四，他们不是要四个月后来取吗？这四个月，我们要格外小心。铺子里，你多盯着，尤其是用料保管，防火防盗，提防有人做手脚。家里也是。我估摸着，这事没完。对门锦绣阁那边，也要留意，我怀疑他们与此事或许有关联。”
郑氏一一记下，心中稍定，但忧虑未去：“墨哥，我们这是……又被盯上了吗？”
林墨握住她的手，安慰道：“未必是专门针对我们。或许是树大招风，我们铺子近来有些名气，又接了伯府的活，被人眼红，借着宫里的名头来敲竹杠。但不管是不是针对，我们都要当心。京城之地，魑魅魍魉太多。这次是索要珍品，下次不知是什么。不过婉儿，别怕，兵来将挡，水来土掩。我们一步步走，见招拆招。银子损失了还能赚回来，人平安就好。”
话虽如此，两人心中都蒙上了一层阴影。刚刚平静下来的生活，似乎又要掀起波澜。这次来的不是言官的弹章，不是上司的构陷，而是宫里内侍看似平常却又暗藏机锋的索要。这同样凶险，甚至更加难防。因为你看不清对手是谁，也不知道这索要的背后，是简单的贪婪，还是别有目的的试探，甚至是更阴险圈套的开始。
凤栖阁的绣针，在细密的锦缎上，绣出的不仅是精美的图案，或许还有看不见的陷阱与杀机。而那两位离去的宦官，他们的身影，如同投入平静水面的石子，荡开的涟漪，不知会波及多远。林墨知道，他与郑氏，必须更加小心，才能在这危机四伏的京城，守护住这来之不易的微小安稳。而查清这曹公公、刘内侍的底细，成为当务之急。
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