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交了绣品，拿了被克扣的银钱，郑氏以为宫里这桩“亏本买卖”算是了结。虽然憋屈，但能破财消灾，也值了。她将更多精力投入到永嘉伯府寿礼的收尾工作上，力求尽善尽美，不辜负这份信任，也为铺子挣得更稳固的名声。林墨在钦天监依旧谨慎当差，暗中通过王博士的渠道，继续打探曹、刘二人的底细，尤其是他们背后的“郝副总管”。
平静的日子过了不到半月。这日晌午，铺子里没什么客人，郑氏正在后堂与秀云等绣娘商量伯府绣屏最后几处细节的针法，小伙计又神色不安地进来，低声道：“掌柜的，曹公公又来了，还带着两个人，脸色……不大好看。”
郑氏心头一跳，一种不祥的预感涌上。她定了定神，走到前堂。只见曹公公正背着手，打量着货架上的绣品，脸上没什么表情。他身后除了上次那个刘内侍，还多了一个面生的年轻宦官，眼神倨傲，看人带着审视。铺子里的气氛顿时有些凝滞。
“曹公公，刘公公。”郑氏上前行礼，脸上挤出笑容，“不知二位公公大驾光临，有何吩咐？可是上回的绣品，贵人有什么示下？”
曹公公转过身，皮笑肉不笑地“嗯”了一声：“郑掌柜，绣品嘛，贵人看过了。”
郑氏的心提了起来，小心翼翼道：“不知贵人可还满意？小店技艺粗陋，若有不足之处，还望公公指点。”
“指点谈不上。”曹公公慢悠悠道，“贵人说，绣工尚可，心意也算到了。只是……”他拖长了语调。
郑氏屏息静听。
“只是这用料，似乎俭省了些。”曹公公指着空处，仿佛那里就挂着绣屏，“那白鹭的羽毛，用线不够亮泽；水波的丝光，也弱了几分；底子嘛，也稍嫌单薄。贵人眼力好，一眼就看出来了。说这若是放在寻常人家，倒也罢了，可那是要呈进宫里，悬于贵人雅室的，如此俭省，怕是不太恭敬吧？”
郑氏心中一片冰凉，果然来了！她就知道这事没完。她强自镇定，赔笑道：“公公明鉴。小店接这活计，实在是战战兢兢，唯恐有负贵人所托。用料上，已是倾尽所有，选了上好的府绸和丝线。只是小店本薄利微，内务府定的三十两工价，实在……实在不敷开销。不瞒公公，为这绣品，小店已是赔本在做，这用料细目，上次也呈给公公过目了……” 她说着，示意账房去取账本副本。
“哎，账目是账目，东西是东西。”刘内侍在一旁阴阳怪气地插话，“贵人是体恤你们小本经营，才没计较。可这呈进宫里的东西，讲究的是个体面。用料俭省了，失了体面，贵人不悦，咱家们也不好交代不是？”
曹公公摆摆手，止住刘内侍的话头，看着郑氏，语气“温和”却带着不容置疑：“郑掌柜，咱家也知道你们的难处。这样吧，贵人大度，也不为难你们。只是这绣品，既已呈上，再改也麻烦。这样，你们再补一件小玩意儿，不拘什么，精巧些，雅致些，给贵人把玩，也算是补了这用料上的……不足。如何？”
补一件“小玩意儿”？郑氏立刻明白了，这是换了个名目，继续索要。上次是明抢，这次是找茬后的勒索。她心中怒火升腾，但脸上不敢表露，只是为难道：“公公，不是小店推诿，实在是……小店近来接了永嘉伯府老夫人的寿礼，工期紧，人手全扑在那头了，实在分身乏术。再者，小店小本经营，上次已是大伤元气，这再补一件，恐怕……”
“郑掌柜，”曹公公脸上的笑容淡了下去，声音也冷了几分，“咱家好言好语与你商量，是看在你还算懂事的份上。贵人宽宏，不追究你们用料不精之过，只要补个小玩意儿，已是天大的恩典。怎么，你这铺子是不想开了，还是觉得，攀上了永嘉伯府，就不把宫里的话当回事了？”
这话已是赤裸裸的威胁。攀上伯府？郑氏心中一凛，他们果然对伯府的订单心怀芥蒂，或许这正是他们再次找上门的原因之一——觉得凤栖阁有了“新靠山”，不再那么好拿捏，所以要再敲打敲打。
一直没说话的年轻宦官这时冷哼一声，尖声道：“曹奉御，跟这市井妇人啰嗦什么！贵人看得上她的手艺，是她的造化！让她补个玩意儿，是给她脸面！再推三阻四，咱家看这铺子也别开了，谁知道里面有没有什么违禁的东西！”
奉御？郑氏捕捉到这个称呼，心中更沉。奉御是内官监下属的低级宦官头目，有品级，虽不高，但比普通宦官有实权。这曹公公果然是奉御。而他带来的这个年轻宦官，口气更大，恐怕来头不小。
郑氏知道，今日之事难以善了。硬顶，这三人立刻就能以“轻慢宫人”、“用料不敬”甚至“藏有违禁”的由头，将铺子查封，将她下狱。可若再让步，这次是“补个小玩意儿”，下次呢？下下次呢？这将成为无底洞，永无宁日。
她脑中急转，瞬间权衡利弊。不能硬顶，但也不能无限退让。必须让对方有所顾忌，知难而退，至少不能让他们觉得凤栖阁是可以随意拿捏的软柿子。
她深吸一口气，脸上露出惶恐又委屈的神色，眼圈也微微红了，福身道：“三位公公息怒。小妇人绝无轻慢贵人之心，更不敢仗着伯府如何。实在是……实在是力有不逮，心中惶恐。” 她指了指后堂方向，压低声音，带着哭腔，“不瞒三位公公，伯府的寿礼，工期就在眼前，老夫人六十大寿，事关伯府体面，小妇人日夜赶工，唯恐有失，已是焦头烂额。公公们若要补件玩意儿，小妇人不敢辞，只是……只是这手艺，心力交瘁之下，万一有失，岂不是更辜负了贵人？再者，小店近来银钱着实紧张，上次的活计已是赔本，这次若再……小妇人一家，怕是要喝西北风了。”
她这番话说得可怜，既点出伯府寿礼的重要（暗示逼急了，耽误伯府大事，你们也未必好交代），又诉说了铺子的艰难（暗示实在榨不出油水了），还暗示自己状态不佳，可能做不好（暗示强行要，可能得到次品）。
曹公公三人对视一眼。那年轻宦官似乎想发作，被曹公用眼神止住。他们固然想勒索，但也怕真逼急了，郑氏摆烂，或者豁出去闹开。伯府那边，毕竟有点香火情，虽然不怕，但多一事不如少一事。而且看郑氏这模样，似乎也确实榨不出更多油水了。
曹公公沉吟片刻，语气缓和了些，但依旧带着压迫：“郑掌柜的难处，咱家也知道。不过，贵人的意思，也不能违拗。这样吧，东西还是要补，但可以简单些。就绣个……绣个岁寒三友的扇套吧，用料也不必太精，但手艺要巧，样式要新颖。一个月，如何？至于工钱……”他顿了顿，“宫里体恤，再加五两。三十五两，两清。如何？”
三十五两？那幅大绣屏才三十两，这一个小小的扇套，就敢要五两？而且，这“加五两”，恐怕最后到手的，连三两都没有。这分明是强盗逻辑。
郑氏心中恨极，但知道这已是对方“让步”后的结果。再争下去，恐怕真要撕破脸。她必须做出抉择：是继续忍气吞声，破财消灾（虽然这灾看来消不了），还是……
她忽然想到林墨之前打听的消息，曹公公与内官监某位郝副总管有关。而郝副总管，似乎名声不佳。她心一横，决定冒险一搏，抬出一个似是而非的“靠山”，看看能否吓退对方。
她脸上露出犹豫挣扎之色，半晌，仿佛下定决心，压低声音，用只有面前三人能听到的音量道：“曹公公，刘公公，还有这位小公公，并非小妇人推诿。实在是……实在是小妇人也有难处。实不相瞒，前些日子，内官监的高公公，也曾差人来小店，问过绣品的事，言语间，对伯府这单活计，也颇为关切。小妇人若是耽搁了伯府的活，或是铺子出了什么岔子，高公公那边，怕是不好交代……”
高公公？曹公公三人脸色微微一变。内官监的高公公？那是内官监的掌印太监之一，地位远在他们之上，更是郝副总管的顶头上司之一。这郑氏，竟与高公公有牵扯？
郑氏观察着他们的神色，心中稍定。她口中的“高公公”，其实是之前通过高嬷嬷牵线，与内务府做生意的某位采办太监的靠山，她只听过名头，从未见过，更谈不上“关切”。此刻被逼无奈，只能扯虎皮当大旗，赌对方不知内情，且对高公公有所忌惮。
果然，曹公公眼神闪烁，与刘内侍交换了一个惊疑不定的眼色。那年轻宦官气势也弱了几分，但仍强撑着道：“高公公？哪个高公公？你莫要信口开河！”
郑氏苦着脸道：“小妇人岂敢。那位公公只是随口一问，小妇人也不敢攀附。只是……只是确有其事。三位公公若是不信，或许可以……可以打听打听？小妇人绝无虚言。只是恳请三位公公体谅，容小妇人先紧着伯府的差事，这扇套……小妇人定然尽力，只是工期能否宽限些？用料也实在……”
曹公公脸色变幻。他吃不准郑氏说的是真是假。若是假的，自然不怕。但若是真的，高公公真的过问了伯府订单（这可能是因为伯府的关系），那他们今日的作为，就可能得罪高公公。为了一点勒索，得罪顶头上司，得不偿失。而且看郑氏这有恃无恐（硬撑出来的）的样子，似乎不像完全作假。
他权衡片刻，决定见好就收，暂时退一步，查清虚实再说。于是他咳嗽一声，道：“既然郑掌柜确有难处，又有高公……咳，有贵人关切伯府之事，那扇套的工期，就宽限些。一个半月吧。用料嘛，你看着办，但手艺不能差。至于工钱……”他看了郑氏一眼，“就按你说的，铺子艰难，这次就不加了，还是三十两。不过，可不能再有下次了！”
他这话，等于默认了之前勒索的“五两”取消，但坚持要补扇套，只是将压力转回给郑氏——东西要做，钱不多给，做不好是你手艺问题。
郑氏心中稍松，知道暂时唬住了对方，连忙躬身道：“谢公公体谅！小妇人定然尽心，按期将扇套奉上。”
曹公公哼了一声，没再多说，带着刘内侍和年轻宦官转身走了。临走前，那年轻宦官还狠狠瞪了郑氏一眼。
送走这三位瘟神，郑氏几乎虚脱。她知道，自己这是与虎谋皮，扯了高公公的大旗，暂时吓退了曹公公等人。但这谎话一旦被戳穿，后果更严重。而且，对方只是暂时退却，并未放弃索要扇套。这意味着麻烦还没完，只是换了个形式。更麻烦的是，她似乎彻底得罪了那个年轻宦官，看其倨傲模样，恐怕来历不小。
晚间，林墨归来。听完郑氏惊心动魄的叙述，他眉头紧锁，在屋中踱步。
“你做得对，当时情形，硬顶不得，只能虚与委蛇，抬出高公公的名头，虽是冒险，也是无奈之举。”林墨分析道，“曹公公暂时退让，一是忌惮高公公，二是怕逼急我们，耽误伯府寿礼，惹来不必要的关注。但他们并未死心，要你补扇套，既是台阶，也是继续拿捏的把柄。一个月后，若扇套做得好，他们或许暂时罢手；若做得稍有差池，或他们查清高公公之事子虚乌有，必会变本加厉。”
“那个年轻宦官，”林墨看向郑氏，“你可看清他服饰可有特别？”
郑氏仔细回忆：“穿着青色贴里，与曹、刘二人差不多，但料子似乎更细，腰间挂的穗子颜色也更鲜亮些。对了，他说话时，曹公公似乎对他有些……顾忌。”
林墨沉吟道：“料子更细，穗子鲜亮，可能是某位总管、副总管身边的近侍，品级或许不高，但地位特殊。曹公公对他顾忌，说明他背后的人，比郝副总管可能更有权势。你扯出高公公，或许能吓住曹公公，却未必能吓住他背后的人。”
“那该如何是好？”郑氏忧心忡忡，“扇套我做便是，只是这提心吊胆的日子，何时是个头？他们若查清高公公只是随口一问，甚至并无此事，岂不是……”
“无妨。”林墨眼中闪过一丝冷光，“他们查，也需要时间。我们正好利用这个时间差。王博士那边，我明日再去打探，务必弄清楚这年轻宦官的来历，以及他们背后究竟是谁在指使。至于扇套，你做，用心做，但不必追求极致，过得去即可。同时，我们要做最坏的打算。”
“最坏的打算？”
“嗯。”林墨点头，“若他们查清虚实，再次发难，甚至动用更激烈的手段，我们必须有反制之力，至少要有鱼死网破、让他们有所顾忌的筹码。伯府的寿礼，必须万无一失，而且要提前一些完成，让伯府满意。这是我们在宫外最大的倚仗之一。其次，内务府高嬷嬷那条线，虽然不深，但也要维持好，必要时或许能传递消息。第三，那个锦绣阁的钱掌柜，你要多留意。我怀疑，曹公公等人如此精准地找上门，且对伯府订单如此在意，背后可能有他的影子。或许，我们可以从这里找到突破口。”
郑氏点头记下，心中却依旧沉重。一波未平一波又起，这京城，果然是步步荆棘。一个小小的绣庄，只因手艺好些，接了几单像样的生意，便引来饿狼环伺。上次是言官弹劾，这次是宦官勒索，下次又会是什么？
林墨看出她的忧虑，握住她的手，低声道：“婉儿，别怕。是福不是祸，是祸躲不过。既然他们找上门，我们便接着。兵来将挡，水来土掩。这次我们应对得不算差，至少争取了时间。我会尽快查清他们的底细。你专心做好伯府的寿礼，扇套的事，量力而行。记住，无论发生什么，首先保住我们自己，保住铺子。留得青山在，不怕没柴烧。”
郑氏靠在他肩上，感受着那份沉稳的力量，心中的慌乱稍稍平息。是啊，怕也无用。这京城就是如此，你不争，别人也会逼你争。既然躲不开，那就只能面对。只是这一次，对手从明处的言官、上司，换成了更阴险难防的宫闱宦官。而与曹公公等人的这次交锋，虽暂时唬退对方，但梁子，恐怕是结下了。那个年轻宦官离去时怨毒的眼神，让她不寒而栗。她知道，事情，绝不会就此了结。
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