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笔试从辰时持续到申时，整整四个时辰。考场内异常安静，只闻笔墨摩擦纸张的沙沙声，偶尔有考生压抑的咳嗽或叹息。林墨全神贯注，心无旁骛。
试卷内容分为四部分：经义、算术、天文历法、堪舆地理。经义部分考的是对儒家经典和本朝礼仪典制的理解，题目中规中矩，林墨凭着扎实的记忆和前世的理解，答得尚算顺畅。算术部分涉及《九章算术》中的方田、粟米、衰分、少广、商功等问题，难度中等偏上，有几道题颇为刁钻，林墨反复推演，耗时不少，但最终也都解出。天文历法部分是他的薄弱环节，考了星宿分野、节气推算、日月食原理等，他尽力回忆背诵过的内容，结合理解作答，不敢说有十足把握，但自忖能得个中上。堪舆地理部分，则多涉及阴阳五行基础、山川形势辨别、阳宅选址要点等，这恰恰是他的强项，结合《青囊经》残卷的奥义和自身感悟，他答得颇有见地，甚至在一些题目旁做了简要的图示分析。
申时正，锣声再响，有官吏高喊：“时辰到，收卷！”
林墨放下笔，长舒一口气。手臂因长时间书写而微微发麻，精神却异常清醒。他仔细检查了姓名、编号，将试卷和草稿纸整理好，交给前来收卷的胥吏。随着人流走出号舍，来到庭院中。
寒风一吹，林墨才感到背后的衣衫已被冷汗浸湿，紧贴在身上，带来一阵寒意。但他心中却是一片澄明。题目都答完了，发挥出了自己目前的水平，没有遗憾。能否通过，只能听天由命了。
贡院外，许多考生聚在一起，或兴奋讨论，或懊恼叹息，或神情茫然。林墨没有参与，他拉低了毡帽，默默穿过人群，向着清水巷的方向走去。身心俱疲，只想回去好好睡一觉。
回到小院，他胡乱吃了点东西，倒头便睡。这一觉睡得很沉，直到次日日上三竿才醒。疲惫稍解，但精神上的弦并未完全放松。笔试只是第一关，后面还有更关键的面试。而且，笔试结果出来前，一切都是未知数。
等待的日子最为煎熬。林墨强迫自己不再去想考题和答案，转而开始为可能的面试做准备。面试内容未知，但无非是当面考核经义理解、术数推演、或是实地堪舆。他重新梳理《青囊经》和巡抚赠书中的要点，尤其是关于“望气”、“辨形”、“理气”的实践应用，在心中模拟可能被问及的问题和应答。同时，他也继续关注星象，夜晚只要有晴空，便会在小院中尝试辨认星辰，巩固记忆。
他也去青云客栈附近转过一次，但最终没有进去。一来不想过多依赖这条线，二来也想看看，凭自己的本事，到底能走多远。
期间，他去苏记货栈拜访了苏桐一次，告知自己已参加笔试，正在等结果。苏桐很是为他高兴，勉励了几句，并说若需打点，可尽管开口。林墨婉言谢绝，只道结果未出，暂且不急。
时间在等待中缓慢流逝。林墨表面上平静，内心却难免焦灼。他时常会想起州府，想起母亲，想起周武他们。距离周武返家又过去了一段时间，不知家中情形如何？那些骚扰是否停止？鬼手是否又有新动作？他只能强迫自己不去想，将精力投入到备考面试中。
十一月底，笔试结果终于公布。
告示张贴在钦天监衙门外，同时也在贡院外墙张贴了一份。林墨得知消息时，已是午后。他几乎是跑着赶到贡院的。外墙下早已围得水泄不通，人头攒动，喧闹声、叹息声、欢呼声混杂一片。
林墨挤不进去，只能站在外围，心高高悬起，目光焦急地在攒动的人头缝隙中搜寻。过了好一会儿，前面的人稍微散开些，他看到墙上贴着数张大红纸，上面密密麻麻写满了名字和编号。
他定了定神，从“甲”字开头的地方找起。甲子、甲丑、甲寅……目光快速下移，终于，在“甲申”组，他看到了自己的名字和编号。
“甲申十七，林墨，青州府。”
名字后面，没有标注任何特殊记号，只是简单地列在那里。但这就够了！这意味着，他通过了笔试，获得了参加面试的资格！
一股巨大的喜悦瞬间涌上心头，让他几乎站立不稳。他用力握紧了拳头，指甲深深掐进掌心，用疼痛来确认这不是梦境。周围嘈杂的声音仿佛瞬间远去，只有那“林墨”两个字，在眼前不断放大。
过了好一会儿，他才缓过神来，深吸几口气，平复激荡的心情。他没有立刻离开，而是继续看下去，想看看有多少人通过。名单很长，粗略估计，有近两百人。报名者据说有四五百，这意味着笔试刷掉了一半多。竞争依然激烈。
他默默记下几个同组通过的名字，然后退出人群，慢慢往回走。初冬的阳光照在身上，带着微微的暖意。街道两旁的枯枝在风中摇曳，在他眼中却似乎有了些生机。
回到小院，他关上门，在狭小的天井中来回踱步，喜悦之情依旧在胸中激荡。第一步，总算迈出去了！他没有辜负母亲的期望，没有辜负周武他们的等待，也没有辜负巡抚的举荐和自己的苦读。
但很快，他就冷静下来。通过笔试只是拿到了面试的入场券。面试才是真正的考验，是决定能否进入钦天监的关键。据方掌柜所说，面试由监正、监副等高官亲自主持，形式不定，全看考官心意，其难度和不确定性，远非笔试可比。
而且，通过笔试的近两百人，最终能录取多少？告示上没说。但想来名额不会太多，可能只有二三十人，甚至更少。接下来的竞争，将更为残酷。
必须立刻开始准备面试！他回到屋内，摊开纸笔，开始梳理面试可能涉及的方向：
1. 经义与典制：可能会问及对儒家经典中“天人感应”思想的理解，或者本朝祭祀、礼仪中涉及天文历法的规制。需要精要回答，体现理解而非死记硬背。
2. 天文历算：可能会要求现场推演某个节气的准确时刻，或者解释某种天象（如彗星、流星）的星占含义。这需要扎实的基本功和快速计算能力。
3. 堪舆地理：这是他的强项，也可能是重点考察方向。可能会给出一个虚拟的或实际的地形图，要求判断吉凶、点选穴位、或提出改造建议。必须将《青囊经》的理论与实践结合，言之有物，且不能过于惊世骇俗。
4. 随机应变：考官可能会即兴提问，考察思维敏捷度和知识广度。这需要平时积累和临场发挥。
他决定，接下来几天，重点巩固天文历算的薄弱环节，同时深入思考如何将《青囊经》的理论用更通俗、更符合主流认知的方式表达出来。他还要留意最近的天气和星象，面试时或许用得上。
就在林墨全力备战面试之时，钦天监衙门又贴出了一份补充告示，明确了面试的安排：所有通过笔试者，于十二月初十上午辰时，在钦天监衙门内的“观星台”前集合，由监正大人亲自考核。告示特别强调，需自备罗盘、算筹等可能用到的工具，着整洁衣物，不得迟到。
“观星台”面试！这印证了林墨的猜测，面试很可能涉及实地堪舆或天文观测。罗盘他有一面简陋的，是当初在州府时购买的普通货色，勉强可用。算筹他也有准备。衣物倒好说，整洁即可。
时间更紧了。只有不到十天。
林墨调整了计划，将更多时间投入到对罗盘使用的模拟演练，以及结合星图、地形图的综合推演中。他甚至凭借记忆，在纸上画出了州府附近几处典型的地形，尝试从堪舆角度进行分析、点穴。每晚只要天气允许，他必定观察星空，辨认主要星宿的位置和变化。
十二月初九，面试前夜。林墨检查了明日要带的东西：户籍路引、笔试竹牌、简陋罗盘、自制算筹、一块墨锭和一支小毛笔（以备记录或演算），还有几块干粮。他将那面贴身携带的铜镜也揣入怀中。这铜镜虽无大用，但贴身放着，似乎能让他心神稍定。
这一夜，他反而睡得比笔试前安稳了些。该做的准备都已做了，剩下的，便是临场发挥。
十二月初十，天色阴沉，寒风凛冽。林墨依旧早早起身，仔细洗漱，穿上那身虽旧但浆洗得干净平整的细棉布长衫，外面罩上厚棉袍，戴上毡帽，揣好东西，向钦天监衙门走去。
观星台位于钦天监衙门后院，是一座高约三丈的夯土包砖高台，有石阶可上。当林墨赶到时，台下已聚集了百余人，正是通过笔试的考生。众人皆神色肃穆，无人交谈，气氛凝重。负责引导的胥吏让大家按笔试分组和编号排队。
辰时到，一名身穿青色官袍、面白无须的中年官员出现在观星台的石阶上，声音尖细地宣布：“奉监正大人谕，面试开始。请念到编号者，随我上台。”
面试并非所有人一起，而是分批进行。每次叫上去十人左右，在台上接受考核，其余人在台下等候。每次考核时间约莫一刻钟到两刻钟不等。被叫到的人神情紧张地上台，下来时有的面带喜色，有的垂头丧气，更有甚者脸色惨白，几乎站立不稳。
等待的时间格外漫长。寒风呼啸，吹得人脸颊生疼。林墨站在队伍中，默默观察着台上的情形。由于距离较远，听不清具体问些什么，但能看到考官不止一人，居中一人身着绯色官袍，气度威严，想必就是钦天监监正。考核形式似乎多样，有时是考官提问，考生作答；有时是指着台上的某种仪器（可能是浑仪或简仪的模型）让考生解说；有时则是让考生观察台下某处，然后陈述看法。
终于，轮到了“甲申”组。林墨是甲申十七，在组内靠后的位置。前面的人一个个被叫上去，又一个个下来。当叫到“甲申十七，林墨”时，他深吸一口气，排开众人，迈步登上石阶。
观星台顶部颇为开阔，地面铺着青砖，中央设有固定的浑仪、简仪等观测仪器，虽然比真正的观测仪器小，但结构精巧。此刻，台上有七八位官员，或坐或站。居中而坐的，是一位年约五旬、面容清癯、目光深邃的绯袍官员，头戴乌纱，气度沉凝，正是钦天监监正。他左右各坐着两名绿袍官员，应是监副或主事。另有几名青袍小吏侍立一旁。
“学生林墨，拜见诸位大人。”林墨走到台中央，按照事先了解的礼仪，躬身行礼，垂首肃立。
“嗯。”监正淡淡应了一声，目光如电，在林墨身上扫过，“青州府人氏？年十八？”
“是。”
“张部堂荐你来的？”监正拿起手边的一份文书（想必是报名材料和笔试答卷），看了一眼。
“是，学生蒙张公错爱，得赐荐书。”林墨恭敬答道。
“笔试尚可，堪舆一道，答得有些意思。”监正不置可否地说道，将文书放下，“你既言‘粗通堪舆’，本官且问你，观此台下庭院布局，吉凶如何？何以趋吉避凶？”
林墨心中一动，果然考实地堪舆。他微微抬头，目光快速扫过台下庭院。庭院呈长方形，坐北朝南（以观星台为参照），北面是衙署后堂，东侧有廊庑，西侧是围墙，南面开阔通向二门。院内种植了几棵松柏，设有石桌石凳，整体中规中矩，并无明显冲煞。
他略一沉吟，组织语言，拱手答道：“回大人，学生观此院，格局方正，朝向得宜，主静穆肃然，乃官署应有之气。然，院中松柏植于东南、西南两角，虽可增绿意，但东南巽位主风，西南坤位主土，松柏属木，木克土，且东南风动，易扰气机，于长居之人，恐有心神不宁、脾胃欠和之虞。且西侧围墙稍高，略显逼仄，白虎抬头，或有口舌之争。欲加改善，可于院中偏西处，设一圆形石制水缸或小型水池，以水润金，调和白虎之势；东南松柏旁，可移栽几丛低矮灌木或放置山石，以土养木，稳固风位。如此，则气机流转更畅，藏风聚气，可增祥和。”
他没有引用《青囊经》中玄奥的术语，而是用相对通俗的风水道理进行分析，并提出了具体的、可行的改良建议。既展示了见识，又不显得过于玄虚。
监正听罢，脸上看不出什么表情，只是微微颔首，不置可否。他左侧一位绿袍监副却开口问道：“你方才提及东南巽位主风，西南坤位主土，此出自何典？”
“回大人，出自《宅经》与《青囊序》。”林墨答道，这是基础理论，他答得毫不犹豫。
“嗯。”监副点点头，不再发问。
监正又问道：“若命你于城郊择一地，建一观察天象之台，当依何原则？不必细述方位，只说要点。”
这是考察堪舆与天文结合的应用。林墨快速思考，答道：“学生以为，首要在于‘高敞、空阔、无遮’。高可近天，敞则视野无碍，空阔可纳星辉，无遮则气通。次重‘地基稳固，不犯冲煞’。台基需选土质坚实、地势平缓处，避开山洪、地动之险，亦需远离污秽、阴煞、强风穿堂之地。再次，需‘顺应天时，暗合地脉’。开工动土，宜择良辰吉日；台体方位，可参酌本地山川走向，以求与地气相谐，观测时或可心神专一，减少外扰。”
他结合了堪舆选址的“形、势、气”原则与天文观测的实用需求，回答得条理清晰。
监正眼中掠过一丝不易察觉的讶色，但很快隐去。他不再问堪舆，转而道：“你笔试中，天文历法答得尚可，但推演略有滞涩。本官且问你，今岁冬至，当在何时何刻？（注：此处为虚构，不必考究真实历法）”
林墨心头一紧。这是具体的天文历算题目，需要精确推算。好在备考时，他对此有所准备。他迅速回忆近几年的节气规律和推步方法，结合记忆中的一些数据，在心中快速计算。片刻后，他拱手答道：“回大人，依学生粗算，今岁冬至，当在十二月二十二日丑时三刻左右。然学生学力浅薄，所据典籍或有偏差，推算恐有谬误，还请大人指正。”他给出了一个大概时间，并谨慎地留有余地。
监正不置可否，只是对旁边一位负责天文的主事官微微示意。那主事官翻开手中一本册子看了看，轻轻点了点头，低声道：“相差不到一刻。”
监正这才看向林墨，淡淡道：“推算尚可，但需更精。”语气听不出褒贬。
接着，监正又问了几个关于本朝礼仪典制、对钦天监职责理解的问题，林墨皆谨慎作答，力求稳妥。
大约一刻钟后，监正挥了挥手：“可。下去吧。”
“学生告退。”林墨躬身行礼，缓缓退下石阶。直到走回台下队伍中，他才感觉到后背已被冷汗浸湿。面对数位高官的审视和诘问，那种无形的压力，远超笔试时的安静答题。
他仔细回想自己的每一个回答，自觉没有大的纰漏，但也谈不上出彩。监正的态度始终平淡，看不出喜怒。那位监副的问题算是中规中矩，天文主事官的点头似乎表示自己推算大致正确。最终结果如何，实在难以预料。
面试还在继续，后面的人陆续上台。林墨站在寒风中，心却静不下来。直到所有考生面试完毕，已近午时。那名白面无须的官员再次出现，宣布面试结束，三日后，将在此张贴最终录取名单。
众人行礼散去，个个神情复杂。林墨混在人群中，默默离开了钦天监衙门。回清水巷的路上，他心中反复复盘面试的每一个细节。监正最后的那个“可”字，到底是什么意思？是表示尚可，还是仅仅表示问话结束？
三日后，放榜。这次，是决定命运的时刻。
等待，再一次开始。而这一次的煎熬，远比等待笔试结果时更甚。因为面试的主观性太强，变数太多。林墨甚至开始后悔，自己是否应该在堪舆问题上表现得更“突出”一些？还是应该更保守？
然而，木已成舟。他只能强迫自己不再多想，将注意力转移到别处。他去了趟苏记货栈，告知苏桐面试已毕，等待结果。苏桐宽慰他不必过于挂怀，静候佳音便是。
回到小院，林墨坐立不安。他拿出铜镜，轻轻摩挲。冰凉的触感，让他略微平静。他想起了州府，想起了母亲，想起了周武和王老实的叮嘱，想起了巡抚的期许。
“尽人事，听天命。”他喃喃自语，将铜镜贴在胸口。冰冷的镜面，似乎传来一丝微弱的热流，让他的心绪渐渐平复。
三日，在焦灼的等待中，似乎格外漫长。林墨几乎夜不能寐，白天也无法静心读书，只能在小院中来回踱步，或对着天空发呆。
终于，到了放榜之日。
天色依旧阴沉，寒风凛冽。林墨早早来到钦天监衙门外。这里已聚集了更多的人，除了考生，还有不少看热闹的百姓和家仆。所有人都伸长脖子，望着紧闭的衙门大门。
辰时三刻，侧门打开，两名胥吏捧着一张不大的黄纸告示走了出来，在布告墙前刷上浆糊，将告示贴上。
人群顿时骚动起来，争先恐后地向前挤去。
林墨没有挤，他站在外围，心脏狂跳，手心全是冷汗。他强迫自己冷静，目光紧紧盯着那张黄纸。
告示不大，上面的名字不多。只有寥寥二十余个。
他的目光从上到下，飞速扫过。
第一个名字不是他，第二个也不是……第五个，第十个……他的心一点点往下沉。
就在他几乎要放弃希望时，在告示中下部，他看到了那个熟悉的名字。
“林墨，青州府。”
名字后面，没有编号，只有简单的籍贯。
他通过了！他被录取了！
巨大的喜悦如同潮水般瞬间淹没了他，让他几乎喘不过气。周围嘈杂的声音仿佛瞬间消失，整个世界只剩下那张黄纸，和纸上“林墨”两个字。
他站在原地，一动不动，过了许久，才缓缓呼出一口长气。紧绷了数月的心弦，在这一刻，终于稍稍松弛。但他知道，这仅仅是开始。进入钦天监，只是踏入了那道门槛，未来的路，依然漫长。
录取榜下，有人欢呼雀跃，有人失魂落魄。林墨默默退出人群，向着清水巷的方向走去。脚步依旧沉稳，但心中已是一片豁然。阳光穿透云层，洒在清冷的街道上，在他身后，投下一条长长的、坚定的影子。
钦天监，我来了。他在心中默念。母亲，周大哥，王师傅，小鱼，还有未曾谋面的父亲……我做到了第一步。京城，我会在这里，闯出自己的一片天。那些潜在的威胁，那些未知的挑战，我会一一面对。
风依旧很冷，但他的心中，却燃起了一团火。
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