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次日一早，林墨在钦天监衙门外，见到了顺天府派来的两名差役。一个年纪稍长，姓王，面相憨厚，话不多；另一个年轻些，姓赵，眼神活络，看起来颇为机灵。两人对林墨还算恭敬，毕竟是从六部衙门下来的官员，即便年轻，品级也低，也不是他们能怠慢的。
“林大人，小的们奉张书办之命，陪同大人前往榆钱胡同。”年长的王差役拱手道。
“有劳二位。”林墨点头，将带来的工具包裹交给赵差役拿着，三人便往榆钱胡同走去。
路上，林墨问起那宅子的具体情况。赵差役比较健谈，便打开了话匣子：“回大人，那宅子啊，在榆钱胡同最里头，是个三进的院子，原本也算齐整。可邪门就邪门在，谁住谁倒霉。头一任主家，姓钱，是个做绸缎买卖的，据说攒下不小家业，买了那宅子翻新了，准备养老。结果没住几年，生意忽然就败了，儿子染了赌，欠下一屁股债，老头一气之下中风死了，家也散了，宅子贱卖。第二任主家，是个外放的知州，姓吴，好不容易熬到回京候缺，贪便宜买了这宅子，想着一家老小先安顿下来。结果搬进去不到半年，吴大人就得了急症，没几天人就没了。他家人觉得宅子不祥，匆匆卖了回乡去了。现任这位，是前年从工部主事任上致仕的周老爷，也是图便宜，加上宅子宽敞，就买了。结果呢，周老夫人夜夜惊梦，说是总看见白影子晃，小孙子时常半夜无故啼哭，怎么哄都不行。家里的东西也常无缘无故挪地方，或是打碎。请过和尚道士，也请过大夫，都没用。周老爷没法子，这才告到顺天府。”
“可曾出过人命？除了第二任吴大人。”林墨问。
“那倒没有。”王差役接话道，“就是各种不顺，闹得人心惶惶。我们之前也去查过几次，里里外外搜过，没发现贼人，也没见什么机关毒物。街坊四邻都说，那宅子阴气重，大夏天从旁边过，都觉得脊背发凉。有人说，听见里面有女人哭，还有人说，看见过井里有白影子上来。不过都是传言，当不得真。只是住进去的人家，确实没一个安生的。”
说话间，已到了榆钱胡同。胡同幽深，两侧多是普通民宅，行人稀少。走到最深处，便是周家宅院。黑漆大门紧闭，门楣上“周宅”的匾额略显陈旧，门环上扣着铜锁，但门缝墙角，能看到些许青苔，透着一股寂寥。
赵差役上前扣响门环。过了好一会儿，门才“吱呀”一声开了一条缝，一个老苍头探出头来，眼神警惕。见到是两位差役，身后还跟着个穿着官服、气度沉稳的年轻人，连忙将门打开。
“差爷，这位大人是……”老苍头躬身问道。
“这位是钦天监的林大人，奉府台大人之命，前来为贵府勘验宅院。”王差役道。
“原来是钦天监的大人，快请进，快请进。老爷吩咐过了，一直在等着。”老苍头忙不迭地将三人让进门，又赶紧去里面通报。
林墨跨进大门，一股阴湿的气息扑面而来。虽是白天，但院子里光线却有些昏暗，或许是树木太过高大茂密，遮住了阳光。院子是三进，但明显疏于打理，地砖缝隙里长着杂草，墙角湿滑，爬满青苔。正屋和厢房的门窗紧闭，显得毫无生气。
很快，一位穿着半旧绸衫、须发花白的老者，在一个中年仆妇的搀扶下，从正屋走了出来。老者面容清癯，但眼窝深陷，带着浓重的疲惫和忧色，正是此宅的主人，致仕工部主事周老爷。那仆妇应是周老夫人，也是神色憔悴，眼下有青黑。
“老朽周文礼，见过林大人。有劳大人亲临寒舍，老朽不胜惶恐。”周老爷颤巍巍地要行礼。
林墨连忙上前虚扶：“周老爷不必多礼。下官奉命而来，自当尽力。还请周老爷、老夫人详述贵宅所遇之事。”
周老爷叹了口气，请林墨到正屋坐下。仆妇上了茶，便退到一旁垂手侍立。周老爷这才缓缓道来，所述与顺天府卷宗和差役所言大致相同，无非是夜半怪影、无故啼哭、器物自移等事，只是更添了许多细节，如老夫人总梦见一个白衣女子在井边哭泣，小孙子一到夜里就指着房梁说“有东西”，家里养的猫狗都不愿靠近后院那口井等等。周老爷声音沙哑，满是无奈：“不瞒大人，老朽为官多年，自问不信怪力乱神。可这宅子……唉，实在是住得人不得安宁。内子身体本就不好，如今更是夜不能寐，小孙子也日渐消瘦。老朽请过几拨和尚道士，法事做了，符也贴了，银子花了不少，却无半点效用。顺天府的差爷也查过，说无人作祟。老朽实在是……走投无路，才惊动官府，请钦天监的大人来看看，这宅子，到底是哪里犯了冲克，还是……真有什么不干净的东西？”
林墨认真听着，不时询问细节，比如怪事多发生在何时、何地，器物移动是否有规律，那口井的具体位置，宅子是否做过大的改动等。周老爷一一回答，老夫人偶尔补充几句。
听完叙述，林墨心中大致有数。他提出要四处查看一番。周老爷自无不可，亲自领着林墨，从大门开始，一进一进，一院一院，细细查看。
林墨手持罗盘，一边观察方位，一边仔细勘验。前院方正，但东南角有棵老槐树，枝繁叶茂，几乎遮蔽了半个天空，使得整个前院光线不足，地气潮湿。中院是主屋所在，坐北朝南，格局本无大碍，但西厢房的窗户正对着一道狭窄的风口（两堵高墙形成的夹道），形成“天斩煞”的格局，主口舌是非，家宅不宁。后院最大，有一口老井，井口用石板半掩着，周围湿滑，青苔更厚。井旁有一株枯死的石榴树，枝干扭曲。整个后院杂草丛生，显然久未打理，阴气颇重。
林墨用鲁班尺测量了各处门窗尺寸，又仔细查看了梁柱、墙壁、地砖，甚至掀开几块松动的地砖，查看下面的泥土。泥土潮湿，带着一股陈腐的气息。他还特别留意了那些据说“自动”移动过的物件原先摆放的位置，以及周老夫人梦中女子出现的井边。
一圈看下来，林墨心中已有几分猜测。他走到那口井边，示意王差役和赵差役帮忙，将盖井的石板挪开一些。井口幽深，寒气逼人，往下看，黑黢黢一片，深不见底。林墨取出一张空白的黄符纸，撕下一小片，随手扔下。纸片飘飘悠悠，并未垂直落下，而是打着旋，慢慢沉入黑暗。
“这井……怕是枯了，或者淤塞了。”林墨若有所思。他又问周老爷：“周老爷，这口井，可曾使用？”
周老爷摇头：“买下这宅子时，井就是半枯的，打不上来水。本想着填了，但一直没顾上。”
林墨点点头，又问：“府上夜半惊梦，听见异响，多是在哪个方位？”
周老爷和老夫人对视一眼，老夫人指着西厢房和后院方向：“多是那边……有时像是从西厢房传来，有时又像是从后院井边。”
林墨走到西厢房窗边，仔细查看那风口。又退后几步，看了看后院枯井的方向。他心中那个猜测渐渐清晰。
接着，林墨又提出要看看宅子的地契和当初买卖的文书，以及向左右邻居打听些情况。周老爷让老苍头取来地契和买卖契约副本。林墨仔细看了看，宅子最初确是那钱姓商贾于三十年前购地所建，契约手续齐全，并无特别。他又问起邻居情况。
周老爷面露难色：“不瞒大人，这宅子名声在外，左右邻居……唉，平日不太往来。不过东边隔了两户的张裁缝，在此居住多年，或许知道些旧事。”
林墨便请周老爷派老苍头引路，带着两名差役，去拜访那位张裁缝。张裁缝是个五十多岁的老头，见是官府来人，有些拘谨。问起周家宅子的事，他犹豫了一下，才压低声音道：“那宅子……是不大干净。早先钱老爷家还好，后来败了，都说他家儿子是沾了不干净的东西，迷了心窍才去赌的。吴大人家……唉，好好的人，说没就没了。周老爷家搬来后，也常听见里头有动静，夜里小孩哭得疹人。我们街坊都说，那宅子底下……怕是不干净。”
“可曾听说过，这宅子建之前，此地是何情形？”林墨问。
张裁缝想了想：“这我倒听我爹提过一嘴，说这儿早先好像是片洼地，还有些乱坟岗子。钱老爷买下后，填平了才盖的房。不过这都是老黄历了，我也记不真切。”
林墨谢过张裁缝，又问了西边几户人家，说法大同小异，都对那宅子避之不及，说是阴气重，常有怪事。有一户人家还神秘兮兮地说，半夜曾听到宅子里有女人唱歌，调子凄凄惨惨的。
回到周家，天色已近黄昏。林墨心中已大致有数。他对周老爷道：“周老爷，老夫人，今日初步勘验，已有眉目。贵宅不安，缘由有三。”
周老爷精神一振：“请大人明示！”
“其一，风水有碍。”林墨指着前院老槐树，“此树枝叶过茂，蔽日遮光，导致前院阳气不足，阴湿积聚。此为‘树煞’。”又指西厢房风口，“此乃‘天斩煞’，主家宅不宁，口舌纷争，对居住者健康、心神亦有影响。”
“其二，地气不谐。”林墨指向后院枯井，“此井位处宅院‘病符’方，又已枯废，井中积淤腐水，滋生阴秽浊气。井口无遮，浊气上涌，弥漫后院，更兼那株枯死石榴树，形如鬼爪，加剧阴煞。贵府所闻异响，所见怪影，多源于此井附近浊气侵扰，加之西厢风口穿堂，将后院阴气带入中庭、卧室，扰乱心神，故有惊梦、小儿夜啼之症。器物自移，或因地气扰动，或为鼠蚁所为，在心神不宁之下，易被放大。”
“其三，人言可畏，积非成是。”林墨缓缓道，“此宅凶名在外，流言纷纷。入住者先存畏惧之心，稍有风吹草动，便疑神疑鬼，寝食难安。长此以往，精神耗损，身体自然虚弱，更易为阴秽之气所乘。三者叠加，方有如今局面。”
周老爷和老夫人听得连连点头，觉得林墨分析得条理清晰，比之前那些只会念经画符的和尚道士强得多。“那……依大人之见，该如何化解？”
“化解之道，亦有相应。”林墨道，“其一，修剪前院槐树多余枝杈，务必使阳光可入。其二，于西厢房窗前，悬挂八卦凸面铜镜，或摆放屏风，以挡‘天斩煞’。其三，亦是关键，需尽快填平后院枯井，清除淤泥秽物，移走枯树，将后院彻底平整，翻晒泥土，引入阳气。可于填平后的井位上，种植桃、柳等阳性树木，或摆放泰山石敢当。其四，宅中多做洒扫，保持通风干燥，明亮整洁。日常可于室内熏燃艾草、苍术，以驱秽气。其五，贵府上下，当放宽心怀，莫要再受流言困扰。可请高僧或道长，做一场简单的安宅法事，以安人心。”
周老爷听罢，沉吟道：“大人所言，颇有道理。只是……这填井移树，平整后院，工程不小，且花费……”
“周老爷，”林墨正色道，“此乃治本之策。风水地气，潜移默化。若不根除阴秽之源，仅靠符咒法事，恐难长久。且贵府老夫人与小公子皆已受扰，身体要紧。花费虽不菲，但与家宅安宁、家人健康相比，孰轻孰重？且此等工程，亦可分批进行。先填井、移枯树，再逐步平整。至于法事，心诚则灵，不必过于奢华。”
周老爷思索良久，终于下定决心，对林墨长揖一礼：“老朽糊涂，只顾眼前花费，却忘了根本。多谢大人指点迷津！就依大人之言，老朽明日便雇人开工，先填了那口害人的枯井！”
见周老爷从善如流，林墨也松了口气。他留下了一张写有具体化解步骤和注意事项的纸笺，又叮嘱了一些细节，便婉拒了周老爷留饭的邀请，与两位差役告辞离开。
走出周家宅院，天色已暗。王、赵两位差役对林墨的态度明显恭敬了许多。赵差役笑道：“林大人真是厉害，一番查看，说得头头是道，周老爷心服口服。这下好了，若是填了井能安生，也算一桩功德。”
林墨微微一笑，并未多言。他心中清楚，今日所言，虽是基于堪舆之学和实际情况的分析，但能否真正解决问题，还要看周家执行得如何，以及那口井，是否真的只是“阴秽浊气”那么简单。他刚才在井边，除了感觉阴寒，并未察觉到类似武定侯府陶俑那种明确的、人为的“邪煞”气息。但这宅子的阴气，确实比寻常老宅要重得多，流言与心理暗示固然起了作用，但地气与环境，恐怕才是根源。
回到钦天监，天色已晚。林墨将今日勘验情况、周宅风水问题、化解建议等，详细写成文书，准备明日呈报孙司历。他知道，李灵台郎等人定在等着看他的“热闹”，看他如何被凶宅所困，狼狈不堪。而他这份条理清晰、有据可查的勘验文书，便是最好的回应。这差事，他接下了，也初步完成了。至于效果如何，需待时日验证。但至少，他给出了一个合乎情理、切实可行的方案，而非装神弄鬼，或推诿了事。
然而，就在他整理文书时，值房外传来一阵急促的脚步声。一个值守的小吏气喘吁吁地跑进来，对林墨道：“林、林司历，孙大人让您立刻去他值房一趟，有急事！”
林墨心中一凛，难道是周宅那边又出了变故？还是……他放下笔，定了定神，起身朝孙司历的值房走去。
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