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夜雨已歇，晨光熹微。客栈房间内，林墨早早醒来。经过一夜安睡，昨日心头的彷徨犹豫，已被一种前所未有的清晰与坚定所取代。苏桐的点醒，母亲临别之言的回响，如同两股清泉，涤清了思绪中的迷雾。
他不再去反复权衡留下与离去的利弊，不再无谓地担忧自己才学是否足够应付京城的龙潭虎穴。利弊本无绝对，唯在选择与承担。才学深浅，更需实践检验，困守空想，永远不得寸进。巡抚的荐书是“渠”，是方向，是机会，但最终能否“水到渠成”，靠的是自己这“水”能否持续汇聚，能否坚韧不拔地奔流向前。
母亲的支持是他最坚实的后盾，而非束缚前行的绳索。正因为牵挂，才更要奋力向前，闯出一片天地，获得足以庇护家人的力量。留在州府，看似安稳，实则被动，永远无法真正解决鬼手这类潜在的威胁。只有走出去，获得更高的平台、更强的力量，才能从根本上改变处境。
思路一旦清晰，行动便有了方向。林墨起身，推开窗户，清冷的晨风带着雨后的湿润气息涌入，令人精神一振。远处，官道蜿蜒，通向北方天际，那里是京城的方向。
他迅速洗漱，整理行装。那封荐书和锦囊，用油纸仔细包好，贴身藏在最里层。剩余的银票和散碎银子分开放置。几本最重要的书籍，尤其是《青囊经》残卷，用防水的布囊装好。匕首、石灰包等防身之物，放在随手可及之处。一切收拾停当，他下楼与苏桐等人会合，用早饭。
早饭时，苏桐见他眉宇间昨日那种隐约的郁结与迟疑已一扫而空，代之以沉稳的笃定，心中暗暗点头，笑道：“林兄弟今日气色甚佳，看来昨夜休息得不错。”
林墨拱手道：“还要多谢苏老板昨日开解，令在下茅塞顿开。”
“哈哈，是林兄弟自己通透。”苏桐摆摆手，“今日加紧赶路，傍晚前应能抵达京城外廓。进城之后，林兄弟有何打算？是直接去投亲，还是先寻个落脚处？”
“不瞒苏老板，在下那位远亲，多年未曾联络，只知大概方位，能否寻到尚未可知。为稳妥起见，打算先寻一客栈安顿下来，再作计较。”林墨如实说道。他口中的“远亲”本是托词，自然不能真去寻。
苏桐点点头：“京城客栈价格不菲，尤其是内城靠近皇城的地段。林兄弟初来乍到，若无熟人引荐，恐怕不易寻到合适又价廉的住处。我苏记药行在城南有一处存放药材的货栈，旁边有两间空置的厢房，本是给往来伙计暂住的，虽简陋，但胜在清净安全。林兄弟若不嫌弃，可先去那里落脚，再做打算。总好过贸然去寻那些鱼龙混杂的客栈。”
这简直是雪中送炭。林墨正愁到京城后如何落脚，苏桐便主动提出相助，而且提供的并非客栈，而是相对私密的货栈厢房，安全性高，花费也少。他心中感激，知道苏桐是真心结交，便不再推辞，郑重行礼：“苏老板高义，解我燃眉之急，林墨感激不尽，他日必当报答。”
“举手之劳，何足挂齿。”苏桐笑道，“出门在外，互相帮衬是应该的。况且，我与林兄弟投缘，这点小事，不必挂怀。那货栈就在南城‘杏林巷’，到了我便引你去。”
一行人收拾停当，继续上路。离京城越近，官道越发宽阔平整，车马行人越发稠密，沿途村镇也愈发繁华。林墨掀开车帘向外望去，但见各色人等，行商走贩，镖师旅客，官吏士子，络绎不绝。空气中仿佛都弥漫着一种不同于州府的、更为宏大而躁动的气息。这就是帝国的中心，汇聚了天下财富、权力与梦想的地方。
傍晚时分，巍峨的城墙终于矗立在眼前。高耸的城楼，绵延的雉堞，厚重的包铁城门，以及城门下川流不息、井然有序却又透着无形压力的入城队伍，无不彰显着京城的威严与气度。城门守军盔明甲亮，查验路引文书一丝不苟，盘问也比州府严格许多。林墨递上路引和户籍文书，兵丁仔细验看，又打量了他几眼，见其衣着普通但神色坦然，行李简单，问了几句来京缘由，林墨答“投亲”，便挥手放行。苏桐的商队因是常客，且有货引，查验更快。
踏入城门，喧嚣声浪扑面而来。宽阔的街道以青石板铺就，可容数辆马车并行。街道两旁店铺鳞次栉比，旗幡招展，卖什么的都有，从绫罗绸缎、珠宝古玩到小吃杂货、针头线脑，琳琅满目。行人摩肩接踵，吆喝声、讨价还价声、车马声、说笑声交织成一片沸腾的海洋。两侧楼宇大多高耸，飞檐斗拱，气派非凡。更远处，依稀可见皇城的明黄屋顶在夕阳下闪耀。
繁华，喧嚣，拥挤，活力，也带着无形的压力。这就是京城。林墨深深吸了口气，混杂着各种气味——食物的香气、脂粉味、牲口粪便味、尘土气息——的空气涌入肺中，带来一种真实而强烈的冲击。他终于来了。
苏桐的马车熟门熟路地在街道中穿行，避开最拥挤的主干道，拐入稍显僻静的巷道。七拐八绕，约莫两刻钟后，停在了一条名为“杏林巷”的巷子口。巷子不算宽，但很干净，两侧多是高墙大院，门户紧闭，偶有药香飘出，看来确是药材行聚集之地。
苏记药行的货栈位于巷子中段，是一个带着小院的独立院落。院门不大，但很结实。苏桐上前叩门，很快有人应声开门，是个五十来岁、面相憨厚的老者，一见苏桐，连忙躬身：“东家，您回来了！”
“老刘，辛苦。”苏桐点点头，引着林墨进去，“我一位小兄弟，要在京城盘桓些时日，暂住西厢那两间空房，你好生照应着。”
被称作老刘的老者应是货栈的看守兼管事，闻言连忙应下，好奇地打量了林墨几眼，见东家亲自带来，不敢怠慢，上前帮着搬拿行李。
西厢两间房果然简陋，但收拾得干净整洁，一应床铺桌椅俱全，虽无多余陈设，但足够一人居住。推开后窗，可见一小片天井，植着几丛翠竹，颇为幽静。
“条件简陋，委屈林兄弟了。”苏桐略带歉意。
“苏老板说哪里话，有此栖身之所，已是大幸。林墨感激不尽。”林墨是真心满意。此地安静安全，远离闹市，正适合他静心准备考选，又得苏桐照拂，已是极好的开局。
安顿下来，苏桐又交代老刘，林墨日常饮食可与他们一起，或自行开伙皆可，务必方便。老刘连声答应。苏桐又对林墨道：“林兄弟先安顿，缺什么尽管跟老刘说。我需先去城内分号处理些事务，晚些再过来。你若想熟悉周边，可让老刘带你走走。切记，京城之地，藏龙卧虎，也鱼龙混杂，初来乍到，万事谨慎，莫要轻易与人争执，也莫要露财。”
“多谢苏老板提点，林墨记下了。”林墨再次道谢。
苏桐又嘱咐了老刘几句，便带着随从匆匆离去。他生意繁忙，能将林墨安置在此，已是情分。
送走苏桐，林墨回到房中，关上门，一种前所未有的真实感与紧迫感涌上心头。他真的到了京城，住进了这方寸之地。下一步，便是为钦天监的考选做准备了。
他首先清点财物。巡抚所赠一百五十两银票俱在，这是最大的一笔。加上自己原本的积蓄，以及途中花费剩余，现共有银票一百六十两，散碎银子约二十两，铜钱若干。这在京城，若省着用，支撑数月乃至半年应当无虞，但若要打点、购书、应付意外，则需精打细算。
首要之事，是打听清楚钦天监“肄业生”考选的具体章程。巡抚只告知秋末有考，但具体何时报名、在何处报名、考哪些科目、如何评定，一概不知。此事需尽快落实。
其次，是购置必要的书籍，尤其是关于天文、历算、本朝典制礼仪方面的。他对这些的了解，大多来自前世记忆碎片和《青囊经》零散记载，不成系统，必须补课。这需要去书肆，而且可能需要去专门售卖此类书籍的大书肆。京城书肆众多，其中或有专门售卖天文历法、阴阳五行类书籍的，需向老刘打听。
第三，是熟悉京城环境，尤其是钦天监衙门、可能举办考选的贡院或相关衙署的位置，以及京城的基本布局、重要坊市。这有助于他规划路线，避免临事慌乱。
第四，生计问题暂时不急。苏桐这里可暂住，花费不大。但也不能长期白住，需尽快设法开源。堪舆相地或许是一条路，但需从长计议，不能贸然行事，以免惹来麻烦。
理清思路，林墨唤来老刘。老刘是个实诚人，对东家交代的事很上心，对林墨也颇为客气。
“刘伯，初到宝地，有许多事需向您请教。”林墨态度谦和。
“林公子客气了，您既然是东家的朋友，有事尽管吩咐。”老刘忙道。
“刘伯可知，这京城之中，何处书肆售卖天文历法、堪舆地理、朝廷典制之类的书籍较为齐全？”
老刘想了想，道：“公子问这个啊……这类书比较偏，一般小书肆没有。听说内城‘文萃街’有几家大书铺，专卖经史子集，或许有。再就是‘青云观’附近，有些书摊，好像有卖道士用的那种讲星象、风水的书，不过多是些粗浅的本子，还有些是骗人的。”
文萃街，青云观。林墨记下这两个地名。又问：“那刘伯可知，钦天监衙门在何处？若想打听钦天监招考‘肄业生’的事情，该去何处询问？”
“钦天监？”老刘挠挠头，“那可是朝廷衙门，在皇城西边，具体哪儿我也不清楚。至于招考……这更是没听说过。公子想进钦天监？”他有些惊讶地看着林墨，钦天监在普通人眼里，那是很神秘的地方。
“只是好奇打听一下。”林墨含糊道，“那京城之中，消息最灵通的地方是哪里？比如茶馆、酒楼，人们喜欢谈论各种消息的？”
“这个啊，那可多了。”老刘来了精神，“内城‘状元楼’、‘聚贤阁’，那是文人老爷们喜欢去的地方，谈诗论文，也可能说些朝廷里的事，不过我们这种人进不去。外城热闹，‘悦来茶馆’、‘四海酒楼’，三教九流都有，消息杂，但真假难辨。我们这条杏林巷，多是药材行，消息也灵通，但多是买卖上的事。”
林墨点头，心中有了计较。看来，想要打探消息，尤其是关于钦天监这种相对冷门衙门的信息，去文人聚集的茶楼或许有机会，但自己一个外乡人，贸然进去打听，容易引人注意。或许可以先从书肆入手，买些相关书籍，顺便向书肆掌柜旁敲侧击。另外，苏桐是商人，人面广，或许也能打听到一些。
他又问了些京城米价、日常用度、需要注意的规矩等琐事，老刘一一解答。末了，老刘好心提醒：“林公子，京城地界，规矩大，人也杂。您一个人出门，尽量别去太偏僻的地方，晚上早些回来。钱财莫要外露。遇到官差老爷，客气些。还有，京城有些地头蛇、帮派，轻易莫要招惹。”
“多谢刘伯提点。”林墨拱手道谢，又取出些铜钱，请老刘帮忙置办些简单的生活用具和米粮菜蔬。老刘推辞一番，见林墨坚持，便收下，自去操办。
是夜，林墨躺在简陋但干净的床铺上，听着远处隐约传来的京城夜市的喧嚣，以及近处巷子里偶尔的犬吠，毫无睡意。心中既有一股初临宝地的兴奋与期待，也有对未知前路的淡淡忐忑，但更多的，是一种破釜沉舟的决心。
“既已到此，便无退路。”他对自己说。脑海中浮现出母亲殷切的面容，巡抚深不可测的目光，苏桐爽朗的笑容，以及那潜藏在州府阴影中的鬼手。
“钦天监……无论多难，我都要进去。不仅要进去，还要站稳脚跟，出人头地。”他握紧了拳头，指甲陷入掌心，带来清晰的痛感，提醒着他现实的紧迫。“第一步，便是通过考选。然后，在钦天监内，学习真正的本事，摸清门道，站稳脚跟。同时，利用一切机会，结交人脉，获取信息，提升实力。待时机成熟，或可借助钦天监的渠道，查探鬼手底细，甚至借助官面力量，解决此患。”
“在此期间，州府家中，有母亲坐镇，有周武、王老实、小鱼他们操持铺子，有周伯父暗中照看，更有那最后的后手。只要我不在京城惹出大祸，鬼手应当不敢轻易对官眷背景不明的家眷下手。巡抚的荐书，也是一层无形的护身符。只要我能在钦天监立足，这层护身符便会更加牢固。”
思路越来越清晰，目标也越来越明确。不再犹豫，不再彷徨。入京，考选，立足，然后图谋更远。这就是他为自己选择的道路，也是必须走通的道路。
窗外，京城不眠的灯火，透过窗纸，映照在简陋的墙壁上，斑驳陆离。这座汇聚了无数野心、欲望、才华与机遇的巨大城池，悄然向这位新来的年轻人，敞开了它神秘而严酷的一角。
林墨闭上眼睛，调整呼吸，努力让自己平静下来。明天，将是他在京城真正开始的第一天。第一步，便是去书肆，购买所需的书籍，并尝试打探消息。
闯一番天地？谈何容易。但路，已在脚下。
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