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自上次曹公公等人暂时退去，凤栖阁过了近一个月的表面平静日子。郑氏提心吊胆，一面督促绣娘们日夜赶工，力求提前完成永嘉伯府的寿礼绣屏，一面分出精力，赶制那个“赔罪”用的岁寒三友扇套。她打定主意，扇套只求工整雅致，不出错即可，绝不再耗费过多心血，更不追求惊艳，免得又惹来是非。她将大部分心思和铺子里最好的材料，都投注在伯府的绣屏上。
林墨那边也没闲着。他通过王博士的渠道，又花了一些银钱，终于打探到更多消息。那个年轻宦官姓黄，是内官监一位姓郝的副总管的贴身小宦官，颇得郝副总管信任。而郝副总管，在内官监掌管部分库藏和器用，职权不低，与宫内不少有头脸的太监都有往来，风评确实不佳，贪婪且睚眦必报。更重要的是，郝副总管与司礼监的某位大太监（并非高公公）关系密切，而那位大太监，据说与万贵妃宫里的某位管事太监是“对食”。这关系网让林墨心头沉重。若真是郝副总管在背后指使曹、刘、黄等人找茬，其能量和报复心，绝非曹公公之流可比。
王博士还透露，郝副总管此人，心胸狭隘，最爱面子。若他手下的人在外吃了瘪（比如郑氏抬出高公公，让曹公公暂时退让），被他知道，他很可能觉得折了面子，会设法找回来。而且，此人手段阴狠，擅长借刀杀人，做事不留明显把柄。
“你要小心，”王博士提醒林墨，“那位郝副总管，未必会直接对付你一个小小司晨。他若真要报复，多半会从你娘子的铺子下手。宫里人整治宫外的小商人，法子多的是，也最是难防。”
林墨将消息告知郑氏，两人商议后，决定采取守势。伯府寿礼是重中之重，必须确保万无一失。郑氏加强了铺子的管理，尤其是存放伯府绣屏的工房，钥匙只有她和最信得过的绣娘秀云有，每日进出都要检查，夜间还安排可靠的老仆值守。对铺子里所有人，她也再次严申规矩，尤其警惕与对门锦绣阁的人接触。
然而，明枪易躲，暗箭难防。他们防备着郝副总管从宫中来阴招，却没料到，危险已经以另一种方式悄然逼近。
永嘉伯府的“瑶池赴会”大插屏，历时近四个月，终于接近完工。绣屏高六尺，宽四尺，以淡青色宋锦为底，用上百种颜色的丝线，以套针、戗针、滚针、网绣、打籽等多种针法，绣出了瑶池仙境，王母雍容，众仙飘逸，云气氤氲，仙鹤翩跹，芝草生辉。整体构图疏密有致，设色清雅华贵而不俗艳，针脚细密平整，气韵生动，堪称郑氏和凤栖阁绣娘们心血与技艺的结晶。连见过不少好东西的宋嬷嬷来看过进展后，也啧啧称赞，对郑氏的手艺更是高看一眼。
郑氏稍稍松了口气，但不敢完全放松。最后还需进行一些细节的修整、清洗、熨烫和装裱。装裱的边框，伯府早已选好上等的紫檀木，并请了京城有名的“雅集斋”老师傅负责。郑氏只需将绣好的屏芯妥善交予即可。
就在绣屏即将完工的前三天，出事了。
这日清晨，郑氏像往常一样，早早来到铺子，准备进行最后的检查。当她打开工房的门锁，点亮灯烛，走近覆盖着细纱的绣屏时，一股淡淡的、若有若无的异样气味飘入鼻端。她心中一惊，急忙掀开细纱，仔细查看。
只见绣屏左下角，描绘瑶池水波和几丛水仙的位置，原本淡青、月白、浅绿交织的丝线，竟呈现出一种不自然的灰暗色泽，甚至有些发粘。凑近细闻，那异味正是从这里散发出来的，像是某种酸腐气味，又混合着淡淡的霉味。而这块区域，大约有巴掌大小，正好处于水波转折、色彩过渡最复杂的地方，修补极其困难，几乎等于要毁掉重绣！
郑氏如遭雷击，脸色瞬间惨白。她颤抖着手，轻轻触摸那变色的区域，丝线不再光滑，有些发涩，颜色也仿佛被什么东西侵蚀污染了。昨天她离开时还好好的！这工房日夜有人看守，门窗紧闭，钥匙只有她和秀云有，怎么会这样？！
“秀云！秀云！”她厉声喊道。
秀云匆匆赶来，看到那片污损，也惊呆了。“掌柜的，这……这昨天还好好的！我昨晚离开前还检查过！”
“昨夜谁值守？可有什么异常？”郑氏强迫自己冷静下来，厉声问。
值守的老仆被叫来，赌咒发誓昨夜没有任何动静，门窗完好，他也没敢打瞌睡。
郑氏仔细检查门窗，确实没有撬动痕迹。工房内除了绣架、丝线、工具，并无他物。她又仔细嗅了嗅那异味，不像是寻常的霉味，倒像是……她心念急转，忽然想起小时候听老人说过，有些特殊的药水，无色无味，但沾染在丝织物上，过一段时间就会发暗、变质，甚至腐烂。
人为破坏！这是郑氏的第一反应。而且是用了一种隐蔽的、延迟发作的手段！下药的人，不需要在当场破坏，只需要提前将药水以极隐蔽的方式沾染在绣线上，过上一段时间，药性发作，绣品自然损毁。这样，即使当时发现不了，事后也查无对证。
是谁？郑氏脑中飞速闪过几个人影。对门锦绣阁的钱掌柜？那个被收买的绣娘阿香？还是……宫里郝副总管指使的人？
不，现在不是追查的时候。离伯府老夫人寿辰只剩不到半月，寿礼必须在十日内送抵伯府，交由“雅集斋”装裱。巴掌大的污损，位置关键，想要修补得天衣无缝，几乎不可能。除非将整块区域，连带周围受影响的部分全部拆掉重绣。但那至少需要半个月，且新绣的部分必然与旧的有色差，效果大打折扣。时间，根本来不及！
怎么办？郑氏心急如焚，冷汗瞬间湿透了后背。伯府不是寻常人家，这是六十大寿的贺礼，若呈上一件有污损的绣屏，不仅凤栖阁名声扫地，还可能被伯府视为大不敬，后果不堪设想！之前的辛苦、投入，全都白费了，更要命的是，这可能成为对手攻击的致命把柄！郝副总管、曹公公，甚至对门钱掌柜，他们会放过这个机会吗？
“掌柜的，这……这可如何是好？”秀云也慌了神。
郑氏强迫自己镇定下来。越是这样时候，越不能乱。“秀云，你立刻去请东家回来，就说铺子里有急事，万分紧急！快去！” 她必须立刻告诉林墨。
她又对老仆道：“昨夜你真的没离开过？没听到任何异常？仔细想想，哪怕一点风吹草动！”
老仆苦思冥想，忽然道：“掌柜的，我想起来了！昨夜子时左右，好像听到后院有野猫叫，叫得有些瘆人。我起身看了看，没见着猫，就又坐回去了。难道……”
野猫？郑氏心中一凛。难道是有人用野猫做掩护，做了什么手脚？可门窗都锁着……
她再次仔细检查工房。窗户紧闭，窗纸完好。门锁也完好。她的目光落在墙角一个不起眼的通风小气窗上。那气窗只有巴掌大，用木条钉着纱网，为了防虫防尘。她走过去，凑近一看，心中猛地一沉——纱网右下角，有一个极小的破口，不仔细看根本发现不了，像是被什么尖锐的东西轻轻划开，又小心地按了回去。破口边缘，似乎有一点极细微的、干涸的深色痕迹。
有人从这里伸进了什么东西！可能是细竹管，吹入了药粉？或是用蘸了药水的细针，刺入绣屏？郑氏不敢确定，但这显然是破坏的入口。
她感到一阵寒意从脚底升起。对方处心积虑，算计得如此精准！在绣屏即将完工、最松懈的时候下手，用的是延迟发作的药物，通过一个不易察觉的小气窗，神不知鬼不觉。这绝非临时起意，而是早有预谋，且对铺子内部、对绣屏进度、甚至对工房结构都有所了解！
内贼！一定有内贼！否则对方如何知道工房布局、绣屏位置、甚至值守规律？
但此刻揪出内贼不是最急的，最急的是如何挽回！伯府的寿礼绝不能有失！
林墨很快赶了回来。看到污损的绣屏，听了郑氏的推测，他的脸色也异常凝重。
“是冲着伯府寿礼来的，也是冲着我们来的。”林墨沉声道，“毁掉寿礼，一可打击我们，二可让我们得罪伯府，三可让郝副总管那边看笑话甚至落井下石，一箭三雕。好毒辣的计策。”
“现在怎么办？重绣来不及了！能不能想办法修补？”郑氏急道。
林墨凑近仔细查看污损处，又嗅了嗅气味，摇头道：“这药性古怪，丝线结构已被破坏，色泽、质地都变了，强行修补，痕迹明显，且难保药性不继续扩散。为今之计，只有两个选择。”
“哪两个？”
“第一，向伯府坦白，请罪，承担一切后果。但如此一来，凤栖阁信誉扫地，我们也会彻底得罪伯府，甚至可能被追究责任。郝副总管那边，必定会趁机发难。第二，设法在极短时间内，用巧妙的方法掩盖或改造污损处，使其看起来是设计的一部分，但前提是，必须不露痕迹，且要得到伯府认可。”
郑氏苦笑：“第一个是死路。第二个……谈何容易。巴掌大的污损，在这么显眼的位置，还是色彩复杂的水波处，怎么掩盖？怎么改造？”
林墨眉头紧锁，目光死死盯住那片灰暗的污损区域。水波……水仙……灰暗……发粘……忽然，他脑中灵光一闪。
“婉儿，你看这污损的形状，像什么？”
郑氏顺着他的手指看去。那污损区域大致呈不规则的片状，边缘有些晕染，颜色灰暗发褐，在淡雅的绣面上格外刺眼。
“像……像一块污渍，或是……”郑氏忽然也想到了什么，眼睛微微睁大，“墨哥，你是说……”
“像不像一块水中的礁石？或者……一段沉在水底的枯木？”林墨语速加快，“水波之下，有礁石枯木，也是常景。如果我们以此为契机，将这里改造……”
“改造？”郑氏先是茫然，随即眼睛亮了起来，“你是说，不拆不补，而是在这污损的基础上，顺势而为，将它绣成水底景致？”
“对！”林墨指着绣屏，“这里是瑶池边缘，水波荡漾。我们可以在污损处，用深褐、墨绿、灰青等丝线，绣出嶙峋礁石或古朴沉木的纹理。将污损的边缘，处理成水草掩映或波纹过渡。甚至，可以在礁石旁，添几尾灵活的小鱼，或几只螺蚌，让画面更生动自然。如此，变废为宝，化瑕疵为点睛之笔！”
郑氏听得心潮澎湃，但随即又冷静下来：“这想法绝妙！但……时间太紧了！要设计新图样，要配色，要重新刺绣，还要不露痕迹地融入原画，这至少需要七八天！而且，对绣工要求极高，必须我亲自来，秀云她们帮不上大忙。可伯府那边……”
“伯府那边，我去说。”林墨断然道，“我就说，绣制过程中，我们有了新的灵感，想在瑶池水底增添一些灵动的细节，使画面更富层次和生趣，但需要稍作修改，可能会比原定时间晚两三日交付屏芯。只要最终效果惊艳，晚两三日，伯府应当能够体谅，毕竟寿辰还有半月。关键是，我们必须在十日内，完成修改，并且做到天衣无缝！”
郑氏看着林墨坚定的眼神，又看了看那刺眼的污损，一咬牙：“好！就这么办！墨哥，你去伯府陈情，务必说得婉转周全。这里交给我，我就算不眠不休，也要在十天内，把它改好！”
时间紧迫，分秒必争。林墨立刻换了身见客的衣裳，带上备份的画样草稿和一点“心意”，前往永嘉伯府。他没有直接求见老夫人，而是通过门房，找到了宋嬷嬷。
林墨将事情说成是“绣制过程中，内子忽有灵感，觉瑶池仙水，清澈见底，若能于水波之下，添些许灵石水草、锦麟唼喋之景，更显仙家气象，且暗合‘福寿绵长、生机盎然’之吉兆”，只是修改需时，恳请宽限两三日。他言辞恳切，又奉上一点不贵但精巧的“辛苦钱”，并保证修改后效果绝佳，若伯府不满意，分文不取。
宋嬷嬷起初有些不满，觉得临近交付还要修改，有些儿戏。但林墨说得在理，且态度恭谨，又想到老夫人确实喜爱国画中的精巧细节，便答应去向老夫人禀报。片刻后，宋嬷嬷回来，道：“老夫人说了，郑掌柜手艺是信得过的。既有巧思，便依你们。只是最迟十日后，必须将屏芯送到‘雅集斋’，不能再晚。若改得好，自有赏；若改得不好，或耽误了装裱寿辰，可别怪府里不讲情面。”
林墨再三保证，千恩万谢地离开。第一步，算是争取到了宝贵的时间。
铺子里，郑氏已经开始了争分夺秒的“战斗”。她先仔细观察污损区域的形状、颜色深浅变化，在脑中快速勾勒礁石或沉木的轮廓。然后，她选出与污损底色相近的深褐、灰绿、青黑色丝线，又搭配了少量石青、赭石、土黄色丝线，用以表现石头的纹理和苔痕。
她不再试图清除或覆盖污损，而是将其作为“画布”的底色。她用最细的针，沿着污损的边缘，以长短针、套针，开始绣出礁石坚硬的质感、水渍浸染的痕迹。污损中心颜色最深处，被她巧妙绣成了礁石的背光面或孔洞。颜色较浅的晕染部分，则用渐变的丝线，绣出水流冲刷的纹路和附着的水草、青苔。
这是一场与时间和技艺的赛跑，更是一场心理的较量。郑氏必须全神贯注，每一针都要精准，既要掩盖污损，又要自然融入原有画面，不能有丝毫突兀。她几乎不吃不睡，累了就在绣架旁趴一会儿，眼睛熬得通红，手指被针扎了无数次。秀云和其他绣娘帮不上修改的忙，就全力负责其他部分的最后检查和清理工作，并保证铺子日常运转，让郑氏能心无旁骛。
林墨每日下衙就立刻回来，帮忙打下手，递线、选色、掌灯，也为郑氏鼓劲。他深知，这不仅是挽救一件绣品，更是挽救凤栖阁的声誉，抵御即将到来的风暴。对方既然出了如此阴损的招数，绝不会就此罢休。必须抢在对方发难之前，将绣屏完美交到伯府手中，堵住他们的嘴。
第九天深夜，修改终于接近尾声。原本刺眼的污损区域，已然“变身”为一处玲珑的水底礁石，石上青苔点点，石缝间水草摇曳，几尾红色的小锦鲤在石边嬉戏，灵动有趣。礁石的灰暗，与瑶池水的清澈形成对比，反而增添了画面的层次感和真实感，仿佛瑶池水真的深不见底，蕴藏生机。整体看去，浑然天成，丝毫看不出修改的痕迹，甚至比原设计更多了一份巧思和意趣。
郑氏落下最后一针，长长舒了一口气，几乎虚脱。林墨仔细审视，眼中露出赞叹和心疼。“婉儿，成了！鬼斧神工！”
次日一早，郑氏强打精神，和林墨一起，将绣屏屏芯小心包裹好，亲自送往“雅集斋”。老师傅展开屏芯一看，先是惊讶于其精美，待郑氏指点他看到那处“点睛之笔”的水底礁石时，老师傅抚须良久，叹道：“妙啊！化腐朽为神奇！此处改动，非但无瑕，反而增色不少！郑掌柜好巧思，好手艺！老夫装裱时，定让边框与之相得益彰！”
得到装裱师傅的肯定，郑氏和林墨悬了多日的心，终于放下大半。只要伯府老夫人认可，这一关就算过了。
然而，就在他们离开“雅集斋”，返回铺子的路上，小伙计气喘吁吁地跑来，面带惶急：“掌柜的，东家，不好了！宫里来了几个人，说是内务府的，拿着帖子，说我们前些日子进上的绣品有问题，要封铺查账，带您去问话呢！”
郑氏和林墨对视一眼，心中俱是一沉。来了！果然来了！而且时机拿捏得如此之准，就在绣屏修改完成、即将交付伯府的这个当口。对方，恐怕不仅仅是为了那幅“有问题”的旧绣品。
真正的风暴，似乎才刚刚开始。而他们刚刚倾尽全力弥补了一个漏洞，却又不得不立刻面对下一个，更凶险的挑战。
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