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凤栖阁的生意逐渐恢复，甚至因祸得福，名声更响。永嘉伯府的匾额高悬，御用监刘掌印“明察秋毫”的故事也在小范围内流传，让一些官宦人家觉得这铺子有些背景，手艺又好，更愿意光顾。郑氏更加用心经营，对每一件绣品都精益求精，生怕再出纰漏。林墨也每日按时到钦天监点卯，处理公务，仿佛一切都回到了正轨。
但平静之下，暗流从未停歇。林墨和郑氏都清楚，郝副总管绝不会就此罢休。那次在御用监，黄三临死反扑般的攀咬，虽然被刘掌印暂时压下，没有深究，但无疑在郝副总管心里扎下了一根刺。这根刺，会让他更加记恨林墨夫妇，也会让他行事更加隐秘、狠毒。
林墨没有坐以待毙的习惯。既然知道敌人躲在暗处，随时可能再次发难，他必须做些什么。不求能扳倒对方，至少要多了解对方，找到其弱点或把柄，让对方有所忌惮，不敢轻举妄动。他开始有意识地搜集关于郝副总管的信息。
郝副总管，名郝仁，名字听着仁厚，为人却恰恰相反。他是内务府广储司的副总管，位在胡公公之上，权力不小，主要负责宫中部分物资的采办、存储和调配。能在内务府做到副总管，除了要有资历，更要有靠山和人脉。林墨打听到，郝副总管的靠山，似乎是司礼监的某位秉笔太监，具体是谁，众说纷纭。他在宫中经营多年，关系盘根错节，与不少衙门都有往来，手底下也有一帮像黄三、胡良这样的爪牙。
然而，这些信息都流于表面。林墨想知道更深层的东西：郝副总管的为人处世风格，他的喜好、忌讳，他发迹的过程，有没有什么不为人知的隐秘，或者，有没有什么仇家、把柄。
在钦天监，林墨的职位不高，但接触的人杂。他利用职务之便，借着观察天象、勘测风水等名头，与一些消息灵通的中下层宦官、杂役接触，旁敲侧击地打听郝副总管的事。他做得极为小心，从不直接询问，只是闲聊时看似无意地提起，或者借着议论宫中趣闻逸事，引导对方说出些相关信息。
从这些零碎的信息中，林墨拼凑出一些印象：郝副总管为人贪婪，手段狠辣，对下属严苛，对上峰谄媚。他喜好金银古玩，尤其爱收集前朝宫廷的器物。他心胸狭窄，睚眦必报，得罪过他的人，往往没有好下场。据说他早年在尚膳监当差，因攀附上了某位得势的太监，才得以调到油水更丰厚的广储司，并一步步爬到副总管的位置。
但这些信息，仍然不够。不足以构成郝副总管的致命弱点。林墨需要一个更隐秘、更具杀伤力的信息。
转机出现在一次与高公公的私下会面。危机过后，林墨和郑氏备了厚礼，亲自登门向高公公道谢。高公公并未推辞，但也告诫他们，郝仁此人，心胸狭隘，必不会善罢甘休，让他们务必小心，无事不要招惹。林墨趁机委婉询问，郝副总管有何特殊背景或忌讳，他们也好避让。
高公公沉吟片刻，屏退左右，低声道：“林司晨，你既问起，咱家便多说两句。郝仁此人，能在内务府坐稳位置，除了上边有人，他自身也有些见不得光的手段。他早年发迹，与一桩旧案，或许有些牵连。”
“旧案？”林墨心中一动。
“嗯，那是十多年前的陈年往事了。”高公公压低了声音，“当时宫中出过一桩‘厌胜’案，闹得沸沸扬扬，牵连甚广，最后掉了不少脑袋。”
厌胜案！林墨心头一震。厌胜之术，乃是宫中大忌，以诅咒镇物害人，历朝历代都是严厉禁止、严惩不贷的。一旦牵扯，非死即伤。
“高公公，您的意思是，郝副总管与那桩厌胜案有关？”林墨小心翼翼地问。
高公公摇摇头，眼神有些悠远：“是不是直接有关，咱家也不清楚。那案子当时是司礼监和东厂联合查办的，具体情况，外人难以知晓。咱家只是隐约记得，案子了结后不久，当时还在尚膳监当差的郝仁，就突然得了贵人青眼，调到了广储司，从此一路顺遂。而当时负责查办那案子的几位公公，后来也都陆续得了好处，或是高升，或是得了肥缺。有人说，郝仁是走了那几位查案公公的门路，也有人猜测，他是不是在案子里……知道了些什么不该知道的，或者，提供了些什么。”
林墨听出了高公公的弦外之音。郝仁的发迹，时间点与厌胜案了结后的一些人事变动吻合。这可能只是巧合，也可能意味着，郝仁与那桩案子有某种隐秘的关联。或许他无意中掌握了某些内情，以此作为晋身之阶；或许他本身就参与其中，只是侥幸逃脱或转为“证人”；又或许，他利用了案子的余波，攀附上了得势者。
无论是哪种可能，都说明郝仁此人，背景复杂，且与宫中阴私之事有染。这或许就是他的一个软肋。厌胜案是宫廷禁忌，哪怕只是沾上一点边，都可能万劫不复。如果郝仁真的与那案子有牵连，哪怕只是知道些内幕，这也是一个极大的隐患。
“多谢高公公告知。”林墨郑重道谢，“此事关系重大，下官绝不会外传。只是……不知那厌胜案，具体情形如何？可有什么卷宗记录？”
高公公看了林墨一眼，淡淡道：“陈年旧案，卷宗想必封存在司礼监或东厂，等闲人岂能得见？此案牵连甚广，涉及多位妃嫔、宦官，最后是以‘宫人挟怨，行厌胜之术，诅咒妃主’结案，几个涉事的低等妃嫔被打入冷宫，一批宦官宫女被处死。详情如何，谁主使，诅咒何人，用了何物，外界传言纷纷，莫衷一是。咱家劝你，此事水深，莫要深究，知道有这么档子事，心里有数即可。郝仁若不再寻你麻烦，你便也装作不知。若他再敢伸爪，你或许可以此为由，敲打敲打他，但切记，不可明言，更不可留下把柄。毕竟，事过境迁，翻旧账没那么容易，反倒可能引火烧身。”
“下官明白，谨记公公教诲。”林墨知道高公公这是真心提点。厌胜案是宫廷丑闻，也是禁忌，贸然触碰，确实危险。但知道了这个线索，总比一无所知要好。
从高公公处回来，林墨陷入沉思。厌胜案……十多年前……郝仁因此发迹……这其中到底隐藏着什么秘密？郝仁在此案中，究竟扮演了什么角色？是偶然的知情者，还是积极的参与者？他当年在尚膳监，一个管膳食的地方，如何能与厌胜案扯上关系？
林墨决定，在不打草惊蛇的前提下，尽可能多地了解那桩厌胜案。他不能去司礼监或东厂调阅卷宗，那无异于自寻死路。但他有别的途径——钦天监。
钦天监虽不直接参与刑狱，但涉及“厌胜”这类巫蛊邪术，有时也会被要求从星象、风水、乃至一些“异物”的鉴定方面提供意见。尤其是如果厌胜之物涉及一些特殊材料、方位布置，可能就需要钦天监的人去看一看。十多年前的案子，钦天监或许留有只言片语的记录，或者，有经历过那段时间的老人在。
林墨开始有意识地在钦天监的档案库中翻阅。他不敢大张旗鼓地查找“厌胜案”的记录，那太显眼。他以研习历代星象异变为名，调阅十多年前的一些观测记录和记事档。在浩如烟海的档案中，他仔细搜寻可能与“厌胜”、“巫蛊”、“宫廷”相关的字眼。
功夫不负有心人。几天后，他在一份弘治十五年（约十二年前）的《监中杂记》中，看到了一段不起眼的记载：
“四月，司礼监请监正往视西内永寿宫侧殿，云有宫人掘地得木偶，刻字钉心，疑为厌胜。监正偕五官挈壶正往勘，言其地阴气沉积，方位犯冲，然木偶粗陋，咒文模糊，或为宫人挟怨私为，非大奸恶。后闻有司查办，处死者数人，废黜者亦有之。详情不录。”
短短数语，信息量却很大。西内永寿宫，那是先帝某位太妃的居所。掘地得木偶，刻字钉心，是典型的厌胜之术。钦天监监正和五官挈壶正（负责漏刻、计时，也兼涉部分占候）被请去查看，结论是“地阴气沉积，方位犯冲”，但木偶本身“粗陋，咒文模糊”，怀疑是“宫人挟怨私为，非大奸恶”。然而，最后的结果却是“处死者数人，废黜者亦有之”，显然没有采纳钦天监“非大奸恶”的判断，而是从严从重处理了。
这段记载，印证了高公公所说的“厌胜案”，时间、地点、事件都吻合。但记载过于简略，没有提及具体涉及何人，木偶诅咒的是谁，主使者是谁，以及郝仁如何与这件事产生关联。
林墨继续查找。他又在一些零散的往来文书、物项支取记录中，发现了一些蛛丝马迹。比如，在厌胜案发生前后，钦天监曾因“查验异物”、“辨识药性”等事，与内务府的广储司、御用监有过几次文书往来。其中一份领取物件的单子上，有“前朝旧档三箱，自广储司乙字库调取”的记录，领取人是“博士王湛”，也就是王博士。时间是厌胜案发生后的当年五月。
王博士！林墨心中一动。王博士是钦天监的老人，学识渊博，尤精于天文算法和古籍考证。当年他调阅前朝旧档，是为了什么？是否与厌胜案的调查有关？那些“前朝旧档”里，又记载了什么？
林墨决定去找王博士探探口风。他选了个王博士轮休的日子，带了壶好酒和几样精致小菜，以感谢上次危机时王博士传递消息为由，登门拜访。
王博士见他来访，有些意外，但也很高兴。两人在院中葡萄架下对酌。几杯酒下肚，气氛融洽，林墨便装作不经意地提起：“博士博闻强记，可还记得十多年前，宫里出过一桩‘厌胜’案？晚辈近日翻阅旧档，看到零星记载，有些好奇。”
王博士喝酒的动作顿了一下，看了林墨一眼，放下酒杯，捻须道：“你小子，怎么突然问起这个？那可是犯忌讳的事。”
林墨笑道：“只是好奇。晚辈看到档中记载，当年监正与五官挈壶正曾奉命前去查看，结论似是‘宫人私为，非大奸’，可最后处置却颇重。其中是否有何隐情？而且，晚辈似乎看到，案发后不久，博士您还从广储司调阅过前朝旧档，可是与此案有关？”
王博士沉默片刻，叹了口气：“你倒是看得仔细。不错，当年那案子，确实有些蹊跷。监正大人回来曾私下说，那木偶粗糙，咒文模糊不清，像是仓促而为，不似精心策划的厌胜大案。而且，发现木偶的地方，是在永寿宫侧殿的墙角，那里地势低洼，常年潮湿，本就不是布置厌胜的吉地——若是真要行厌胜，必选要害之处，岂会随意埋在墙角？但当时上头催得紧，司礼监和东厂的人像是认定了有幕后主使，非要揪出‘元凶巨恶’。最后牵连了不少人，几个不得宠的妃嫔，一些伺候的宦官宫女，都掉了脑袋。唉，宫闱之事，水深啊。”
“那……博士您调阅前朝旧档，又是为何？”林墨追问。
王博士压低了声音：“是监正私下交代的。他说那木偶的形制、刻文的方式，有些眼熟，似乎在前朝某本杂记里看到过类似的记载，让我去查查。我在广储司的旧档里翻了几天，确实找到一些前朝关于厌胜、巫蛊的记录，其中提到一种用‘阴沉木’刻偶，以‘心头血’（实为朱砂混合某种药物）书咒，埋于‘阴晦之地’的厌胜之法，与永寿宫发现的那个有些相似。但记载语焉不详，也说不清来源和具体效用。我把查到的抄录下来，交给了监正。后来……后来监正也没再提此事，那案子就那么结了。那些旧档，我看完后不久，就被司礼监的人提走了，说是要封存。”
阴木刻偶，心头血书咒，埋于阴晦之地……林墨默默记下。这听起来更像是一种古老而邪门的法术，不太像普通宫人临时起意能弄出来的。监正让王博士去查前朝旧档，说明他也怀疑此事不简单，可能涉及更深的隐秘。
“那……博士可还记得，当年经手此案，或者与此案有关的人里，有没有一个叫郝仁的？当时他好像在尚膳监当差。”林墨试探着问。
“郝仁？”王博士皱起眉头，思索半晌，摇摇头，“没印象。查案的是司礼监和东厂的人，咱们钦天监只是被叫去看了看地方和东西。尚膳监……跟这案子能有什么关系？除非……”王博士顿了顿，似乎想到什么，“除非是涉及什么特殊的药物、食材？厌胜之术，有时会用到一些奇怪的东西。不过，这我就不知道了。”
特殊的药物、食材……林墨心中一动。郝仁当时在尚膳监，如果厌胜之术需要用到某些特殊的、与饮食或药物相关的东西，他确实有可能接触到。但这也只是猜测。
“博士，您说那木偶是‘阴沉木’所刻？这种木头，宫里常见吗？一般存放在何处？”林墨换了个角度问。
“阴沉木？那可不算常见。”王博士道，“那是埋在地下或水底成千上万年形成的木头，质地坚硬如铁，颜色乌黑，据说有辟邪镇煞之效，但也有人认为其性阴寒，易招邪秽。宫里若有，多半是作为珍奇木料收藏，可能在内库，或者像广储司的库房也会有储存，用于制作特殊器物。不过，这种木头虽然少见，但若真有心，也不是弄不到。”
又是广储司！林墨感觉线索似乎隐隐指向了郝仁后来掌管的广储司。但时间上对不上，郝仁当时在尚膳监。
谈话没有获得关于郝仁的直接线索，但让林墨对那桩厌胜案有了更深的了解。案件本身存在疑点，处置结果可能过于严苛，甚至可能有人借机清除异己。郝仁的发迹时间点与案后某些人的升迁吻合，他可能通过某种方式与案子产生了联系，并借此攀上了高枝。
林墨拜别王博士，心中疑团未解，反而更深。厌胜案，阴木刻偶，前朝旧档，广储司的库房，郝仁的发迹……这些碎片之间，似乎有一条若隐若现的线，但他还抓不住。
回到家，他将今日所得与郑氏说了。郑氏听完，忧心忡忡：“夫君，听你这么说，这郝副总管恐怕真不简单，竟然牵扯到十多年前的厌胜案。咱们知道这些，会不会更危险？”
林墨握住她的手，安慰道：“知道总比不知道好。至少我们明白，他对付我们，可能不仅仅是索贿未成那么简单。此人背景复杂，心狠手辣，我们必须更加小心。不过，他既然有如此隐秘的过去，必定也有软肋。厌胜案始终是悬在他头上的一把剑，哪怕他只是知情者。我们可以不知，但不能不防。必要时，这或许是我们自保的筹码。”
“可我们如何用这筹码？无凭无据，难道去告发他？”郑氏摇头。
“自然不能。”林墨道，“没有确凿证据，告发他就是自寻死路。但我们可以悄悄查，查他与厌胜案到底有何关联。若能找到一些实证，哪怕不能扳倒他，也能让他投鼠忌器，不敢再轻易对我们下手。而且，”林墨眼中闪过一丝锐光，“高公公提到，郝仁喜好收集前朝宫廷器物。‘腐丝散’也是前朝宫廷流出的禁药。这两者之间，是否有关联？他收集前朝器物，是为了附庸风雅，还是另有所图？他弄到‘腐丝散’的渠道，是否就与他收集前朝器物的渠道有关？甚至，是否与厌胜案中可能涉及的前朝秘术有关？”
郑氏听得心惊：“夫君，你的意思是……他可能还在暗中搞这些邪门歪道？”
“只是猜测。”林墨道，“但此人行事阴毒，不择手段，用‘腐丝散’这种阴损之物构陷我们，可见其心性。多查一查，总没坏处。不过此事需极度谨慎，绝不能让他察觉。”
从这天起，林墨更加留意与郝副总管、厌胜案、前朝旧物相关的信息。他通过钦天监的关系，又陆续打听到，郝副总管这些年在广储司，借着职务之便，确实“收集”了不少好东西，其中不乏一些前朝的宫廷器物，有些甚至是本该登记在册、不得私动的库藏。但因为他上下打点得好，一直没人追究。
另外，他还从一个在御用监当差的老宦官那里，听到一个模糊的传闻：说郝副总管早年在尚膳监时，似乎与当时一位因厌胜案被处死的掌事太监（负责某个宫殿饮食的）有过往来。但那老宦官也说，时间太久，记不清了，或许是谣传。
线索依旧零碎，但林墨有种感觉，郝仁与那桩厌胜案，绝非毫无关系。他甚至隐隐觉得，郝仁对付凤栖阁，或许不仅仅是因为上次索贿未成的私怨，可能还有更深层的原因。是因为郑氏与永嘉伯府、甚至与高公公有了关联，让他感到不安？还是因为凤栖阁的存在，无意中触及了他的某个秘密？
林墨不知道。但他知道，必须继续查下去。在危机再次降临之前，他必须尽可能多地了解这个躲在暗处的敌人。而下一步，或许可以从郝仁“收集”前朝器物的渠道，以及他与那位被处死的掌事太监的关系入手。这需要更小心，也更漫长的时间。但为了自保，为了郑氏和铺子的安全，他必须查。京城的水，太深，太浑，不把水下的石头摸清楚，随时可能再次翻船。
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