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匹兹堡五星级酒店某层的会议室，被里奥整个包了下来。
长桌旁围坐着七八个神情肃穆的人，他们是一群来自卡内基梅隆大学的经济学教授、沃顿商学院的金融专家，以及几位精通宾夕法尼亚州商法的顶级律师。
这是里奥·华莱士用高昂的谘询费请来的「大脑」。
里奥坐在主位上，面前摊开着一张巨大的流程图。
那是他和罗斯福在深夜里构想出来的「区域信用闭环」系统的蓝图。
「我们需要在这个节点上加一道防火墙。」
一位头发花白的经济学教授指着图纸上的「结算中心」模块，语气严谨。
「市长先生，如果您想把这张联盟信用票据」作为七个城市之间的通用支付手段，您必须规避《州银行法》关於货币发行的定义。」
「我们不能叫它货币，甚至不能叫它票据。」旁边的律师迅速补充，「我们要把它定义为可流转的供应链债权凭证」。这在法律上属於企业间的商业合同范畴，州银行和证券部管不着商业合同。」
「但这还不够。」另一位金融专家推了推眼镜，「为了保证流动性，我们需要一个做市商。匹兹堡市政府必须承诺，在特定条件下，比如季度末或者年底，用那五亿美元的现金储备，对这些凭证进行刚性兑付。」
「只有这样，伊利的钢厂、斯克兰顿的水泥厂才敢收这张纸。」
里奥听着他们的讨论，手中的钢笔在笔记本上飞快地记录着。
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这就是他要做的。
他要在现有的金融体系之外，硬生生地挖出一条护城河。
他要建立一套只属於铁锈带的金融规则。
这是一个在钢丝上行走的疯狂计划。
「很好。」
里奥抬起头，目光扫过在座的专家。
「就按照这个思路去设计，我要一套完整合规，没有任何法律漏洞的执行方案。一个月之内，我要看到它摆在我的桌子上。
「可是市长，这需要————」
「没有可是。」里奥打断了教授的犹豫，「我付钱让你们来做事，不是让你们来给我讲困难的。」
就在这时，里奥的电话突然响了起来。
刺耳的铃声在会议室里显得格外突兀，里奥皱眉，将电话递给了伊森。
伊森接起电话。
「我是霍克。」
只听了两秒钟，伊森的脸色就变了。
他猛地转过头，看向里奥。
「市长，是伊利。」
伊森捂住话筒，声音压得很低。
「罗恩·史密斯市长在咆哮，他说如果不立刻和你通话，他就宣布退出联盟。」
里奥的眉头皱了一下。
他示意专家们继续讨论，然後走到会议室外，接过电话。
「罗恩，我是里奥，钢材的预付款昨天已经打过去了，出什麽问题了吗？
1
「钱？！你还敢跟我提钱？！」
电话那头传来了罗恩·史密斯歇斯底里的吼声，伴随着拍桌子的巨响。
「里奥·华莱士！你害死我了！你这个该死的疯子！」
「我就不该信你的鬼话！我就不该贪图那点订单！」
「罗恩，冷静点。」里奥的声音依然平稳，「到底发生了什麽？」
「十分钟前！就在十分钟前！」
史密斯的声音颤抖着。
「宾夕法尼亚州社区与经济发展部的特别调查组来了，他们手里拿着针对我们那份《区域经济互助备忘录》的行政复议令。」
「他们咬住了我们的那笔钢材采购合同！」
「他们声称这笔跨市的大宗采购涉嫌违反了州内的公平贸易原则，甚至暗示这是一起非法的定向利益输送！」
史密斯猛地吸了一口气，声音拔高了八度。
「里奥，你知道我们在签协议前让律师把法条都翻烂了，我们不怕调查，甚至不怕打官司，那种行政扯皮我可以跟他们玩上一年！」
「但是这帮混蛋太阴毒了！」
「他们以此为由，直接申请了预防性资产保全！他们冻结了那个专门用来接收匹兹堡采购款的第三方托管帐户！」
「冻结！全冻住了！」
「你要知道，为了赶你的订单，伊利的联合钢铁厂现在是三班倒，机器二十四小时没停过！每天都在烧钱！原材料供应商在催款，上千个工人等着下周五发工资！」
「现在钱被卡在帐户里动不了，你让我拿什麽给他们？拿哈里斯堡的调查令吗？」
「如果下周五发不出薪水，那些工人会把我和工厂一起烧了！」
「这单钢材生意风险太大了，我玩不起！我要退出那个该死的联盟！现在就退，至少还能止损！」
「别再给我打电话了！你自己去跟哈里斯堡解释，别把火引到我身上！」
「罗恩，听我说————」
「嘟嘟嘟一」
电话被挂断了。
里奥拿着听筒，听着里面的忙音。
还没等他放下电话，铃声再次尖锐地响了起来。
这一次是斯克兰顿的乔·拜尔斯。
「里奥————」拜尔斯的声音听起来像是快哭了，「州总检察长办公室的人来了，他们对匹兹堡采购的那批水泥发起了反不正当竞争调查。」
「他们说我们在用低於市场价的方式倾销，扰乱了州内建材市场。见鬼，那是为了支持复兴计划的友情价！」
「最要命的是，他们暂停了所有的资金交割结算。我的水泥车还在公路上跑，油费都在燃烧，但现金流断了。」
「抱歉，里奥，我们的合作必须立刻终止，我得把车队叫回来，不然我们就要破产了。」
紧接着是约翰斯敦，是阿尔图纳。
电话内容大同小异。
调查、审计、整顿、罚款。
哈里斯堡的官僚机器开动了。
里奥手里握着那个已经发烫的电话听筒，脸上的表情冷静得有些可怕。
他在思考。
他在回味刚才罗恩·史密斯在电话里那种歇斯底里的咆哮。
那是恐惧吗？
是的，那是恐惧。
但那仅仅是恐惧吗？
「不。」
里奥对罗斯福说道。
「总统先生，这不合常理。如果他们真的想退出，如果他们真的吓破了胆，他们现在的反应应该是切断与匹兹堡的一切联系，发一份措辞严厉的正式公函来撇清关系，然後躲进他们的办公室里装死。」
「而不是一个个亲自给我打电话，在电话里跟我哭诉他们的遭遇，跟我事无巨细地描述州里的调查有多麽可怕，资金冻结有多麽严重。」
「他们在向我展示伤口。」
罗斯福的声音响了起来。
「你看透了，里奥。」
「这就是政客的语言。」
「他们在威胁你，也在指望你。」
「他们很清楚，这个联盟对你来说意味着什麽，对墨菲的参议员竞选意味着什麽。那是你的政绩底座，是墨菲的选票来源，他们知道你输不起。」
「所以，他们把皮球踢到了你的脚下。」
「他们在逼你出手，逼你去对抗哈里斯堡，只要你能解决州政府的压力，他们会比谁都乐意继续赚这笔钱。」
里奥深吸了一口气，从会议室里叫出了正看向这边，一脸焦急的伊森。
「伊森，後续你来负责这边的事。」里奥指了指会议室。
「可是市长，史密斯那边————」伊森指着电话。
「别管他们了，他们暂时死不了，只是在叫唤而已。」里奥打断了他，「你现在的任务是回到那张桌子上，继续跟那些经济学家和律师讨论我们的系统，你应该知道我们的目标是什麽。
「去吧。」
看着伊森犹豫着走进会议室，里奥拨通了市政厅法务顾问阿德里安·佩恩的电话。
「阿德里安，我是里奥，我要你马上查一下州审计署和社区与经济发展部的权限边界。」
「我要知道，他们在没有法院禁令的情况下，单凭行政命令冻结地方政府的第三方托管帐户，到底合不合法？还是说，这只是他们惯用的行政恐吓手段？」
「我要一个确切的法律解释，现在就要。」
放下电话，里奥来到窗边，目光越过匹兹堡阴沉的天际线，投向了东方。
那是哈里斯堡的方向。
宾夕法尼亚州州议会大厦。
阿斯顿·门罗正站在那面巨大的电子选情地图前。
墙上的电子地图原本是一片令人安心的深蓝色，那是他在费城及周边郊区不可撼动的统治力。
那是他精心耕耘了十年的基本盘，是数百万中产阶级、知识分子和少数族裔构成的坚固堡垒。
但现在，这块完美的蓝色版图上，出现了一些刺眼的斑点。
在西部的匹兹堡，在北部的伊利，在东部的斯克兰顿和伯利恒。
那些被遗忘的工业衰退区，现在亮起了一种令人不安的铁锈色。
这种颜色像是一种顽固的皮肤病，正在顺着公路网和铁路网，一点点地向四周渗透。
约翰·墨菲的支持率在这些地区直线上升。
「看看这个，保罗。」
门罗伸出手指，在匹兹堡那个位置重重地点了一下。
「我们的这位华莱士市长，他现在的胃口可真不小。
「他在干什麽？他在搞新宾夕法尼亚州吗？」
「他拿着那五亿美元到处撒钱，给伊利发订单，给斯克兰顿送合同。他是不是觉得自己活在中世纪的欧洲，是那个想要从法兰西王国里裂土封王的勃艮第公爵？」
站在他身後的竞选经理保罗·特纳翻看着手里的简报，神情严肃。
「虽然这个比喻听起来像个笑话，但不得不承认，他在法律层面做得滴水不漏。」
「他利用了《政府间合作法案》，这条法律允许地方自治体之间签署互助协议。他钻了这个空子，绕过了州政府的审批，直接和那些中小城市的市长建立了横向的经济联系。」
「现在的情况很糟糕，老板。」
特纳指了指那些铁锈色的区域。
「那些中小城市的市长，现在跟匹兹堡的联系很深。」
「这种利益捆绑非常牢固，墨菲所到之处，那些市长都亲自出来站台。」
「我甚至听说他们策动了一些共和党选民改成民主党，估计就是为了墨菲的投票。」
门罗整理了一下袖扣，眼神变得阴冷。
「既然那位勃艮第公爵想要裂土封王，那我们就得让他知道，国王的剑依然是锋利的。」
门罗走回办公桌後，拿起了电话，打给了宾夕法尼亚州总检察长办公室的内线。
作为副州长，虽然他没有直接命令总检察长的权力，但他代表着州政府的核心意志，在涉及「全州行政秩序」的问题上，有着足够的话语权。
更何况，中期选举的阴影已经笼罩在每个政客的头顶，在宾州当下的政治版图中，民主党内部的步调一致高於一切。
门罗不仅是现任副州长，更是民主党党团一致推选的参议员候选人。
参议员席位的角逐拥有最高优先权，任何阻碍这个目标的人或事，都会被州党部这台庞大的战争机器碾碎。
电话接通。
「我是阿斯顿·门罗。」
门罗的声音平稳、威严。
「关於最近匹兹堡市牵头组织的区域采购联盟，州政府接到了一些举报。」
「有人质疑这种跨区域的大宗采购，涉嫌规避了《宾夕法尼亚州政府采购法》中关於公开招标的核心原则。」
「是的，虽然他们引用了Act177，但那是个灰色地带。如果这种模式被滥用，将会导致严重的内部利益输送和腐败。」
「我建议，总检察长办公室应该立刻发布一份正式的合规性预警。」
「警告全州所有的自治体，任何参与此类未经州审计署备案的跨区域采购行为，都将面临极其严格的法律审查。」
「同时，通知州审计署和社区与经济发展部，准备启动特别调查程序。」
「对，就是针对那些已经签署了意向书的城市，伊利，斯克兰顿，有一个查一个。」
「先把他们的钱冻结了，我们要确保每一分纳税人的钱都花到了实处。」
挂断电话，门罗看向特纳。
「发个通稿。」
「就说州政府高度关注地方财政安全，为了防止再次出现匹兹堡式的债务危机，我们将加强对跨区域经济活动的监管。」
「语气要严厉，要官方。」
「我要让那些想跟着里奥吃肉的市长们看清楚。」
「那块肉虽然香，但里面藏着钩子。」
「我看他们是想要那些订单，还是想要保住自己的乌纱帽。」
特纳站在一旁，听着老板的指令，眉头却微微皱了起来。
他是个老练的竞选经理，他看到了这步棋背後的连带伤害。
「老板，有个风险我必须提醒您。」特纳犹豫了一下，还是开口了，「如果我们利用审计署长期冻结他们的帐户，後果可能比我们预想的要严重。」
「根据情报，伊利和斯克兰顿的几家工厂为了赶匹兹堡的订单，已经垫付了大量的原材料款项。如果资金流断裂，下周五他们就发不出工人的工资了。」
「那可是几千个愤怒的蓝领工人。」特纳有些担忧，「如果他们拿不到钱，事情闹大了，媒体可能会指责州政府官僚主义，指责我们阻碍地方经济发展。」
门罗听完，脸上的表情没有丝毫变化。
「那又怎麽样？」
门罗反问道。
「保罗，你要搞清楚那些人是谁。」
「他们是共和党的人，就算他们改投民主党，也是投票给墨菲。」
「他们从来都不是我的选民。」
「就算他们拿到了工资，他们会感谢我吗？不，他们只会感谢里奥·华莱士，感谢约翰·墨菲。」
「如果他们拿不到工资，他们会恨谁？他们会恨那个把他们带进这个烂摊子的里奥，恨那个开了空头支票的墨菲。」
「所以————跟我有什麽关系？」
「让他们去闹，让他们去饿肚子。」
「他们的痛苦，是里奥·华莱士的政治负债，不是我的。」
「动手吧。」
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