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在接下来的两个小时里，里奥就像大厅里的一件摆设。
他坐在那张高背沙发上，周围是一道无形的屏障。
那些衣着光鲜的宾客从他身边走过，眼神在触碰到他的瞬间便会自然滑开。
他被完美地隔离了。
里奥并没有感到局促，他只是静静地看着。
他看着伊芙琳·圣克劳德像一位女王般在人群中穿梭，她主持拍卖，宣布善款的去向，那种掌控全场的从容，不言自明的权威，让整个大厅都围绕着她的节奏运转。
他看到那些平时在电视上不可一世的政客，此刻正恭敬地低头听她说话；那些在宾夕法尼亚呼风唤雨的金融家，此刻正争先恐後地为她的慈善项目举牌。
这是一种无声的统治力。
这种弥漫在空气中，由金钱和血统堆砌起来的优越感，让里奥感到呼吸困难。
在这里坐着，并不比在充满火药味的谈判桌上与摩根菲尔德对峙要容易多少那种被排斥在核心圈子之外的窒息感，比任何直接的攻击都更令人难受。
但他必须适应。
因为这就是权力的另一面。
如果说他在匹兹堡的街头看到的是权力的肌肉，那麽在这里，他看到的就是权力的骨骼。
如果不了解这副骨骼是如何连接的，他就永远无法真正掌控那具庞大的躯体。
时间差不多了。
里奥把那个空了的香槟杯随手放在路过的侍者托盘上，走向了大厅侧面的一扇落地玻璃门。
推开门，冷风灌入衣领。
这里是一个半开放式的露台吸菸室。
巨大的石柱支撑着穹顶，下方是漆黑一片的私家园林，只有几盏昏黄的壁灯散发着微弱的光晕。
这里没有人。
那些体面的宾客都在温暖的大厅里忙着交换名片和虚伪的笑容。
里奥走到石栏杆旁，深深地吸了一口冰冷的空气。
肺部的刺痛感让他清醒，也让他刚才在大厅里积攒的那股闷气消散了不少。
「咔哒。」
身後传来了打火机清脆的响声。
里奥转过身。
伊芙琳·圣克劳德站在阴影里。
她手里夹着一支细长的女士香菸，红色的火星在黑暗中明灭。
她依然穿着那件极简的黑色晚礼服，但在这种昏暗的光线下，她整个人仿佛与夜色融为了一体。
她吸了一口烟，动作优雅而从容。
烟雾缓缓吐出，模糊了她那张精致却冷漠的脸。
「里奥·华莱士。」
伊芙琳开口了。
她的声音比刚才拒绝那个胖银行家时还要冷，但少了几分厌倦，多了一丝审视。
「那个靠偷选票赢了阿斯顿·门罗的野蛮人。」
里奥站在原地，没有因为对方的身份而表现出任何卑微。
「我是靠法律赢的，圣克劳德小姐。」
里奥看着她。
「如果你请我来，只是为了当面羞辱我，那你成功了，但我以为，圣克劳德家族的掌门人，时间应该比这更值钱。」
伊芙琳看着里奥。
她从阴影里走了出来，高跟鞋在大理石地面上敲击出声响。
她走到了里奥面前，两人之间的距离不到一米。
「不。」
伊芙琳弹了弹菸灰。
「我请你来，是因为我很惊讶。」
「阿斯顿·门罗，那个被费城精英圈捧在手心里的金童，动用了全州的行政资源，最後却输给了你手里那几千张原本应该作废的废纸。」
伊芙琳的眼神里闪过一丝光芒。
「我对正义不感兴趣，对程序也不感兴趣。」
「但我对效率很感兴趣。」
「用最小的成本，撬动最大的杠杆，达成不可能的目标。这在商业上叫作奇蹟，在政治上，叫作手腕。」
「你让我看到了一种久违的野蛮生命力。」
里奥耸了耸肩。
「谢谢夸奖。不过，如果只是为了表扬我，你可以发个邮件。」
「我找你，当然不是为了闲聊。」
伊芙琳把菸头按灭在栏杆上的菸灰缸里。
她转过身，背靠着栏杆，目光投向宴会厅内那些推杯换盏的人群。
「你的那个区域信用闭环系统，设计得怎麽样了？」
里奥的瞳孔猛地收缩了一下。
这是绝密。
关於在七个工业城市之间建立独立结算体系，发行「联盟信用票据」的构想，目前只停留在那个五星级酒店的会议室里。
只有他和伊森，以及那几个签了保密协议的经济学家和律师知道。
伊芙琳·圣克劳德是怎麽知道的？
「别紧张。」
伊芙琳似乎看穿了里奥的警惕。
「圣克劳德家族在宾夕法尼亚经营了两百年，你找的那几个沃顿商学院的教授，其中有两个是我基金会的顾问。」
里奥迅速恢复了平静。
既然对方已经亮了底牌，那再遮遮掩掩就显得小家子气了。
「既然你知道了，那你也应该知道，那个系统还在设计中。」
里奥坦然承认。
「大的方向确定了，逻辑也通了，但在执行层面上，确实遇到了一些麻烦。」
「不仅仅是麻烦吧？」
伊芙琳转过头，看着里奥。
「你们卡住了。」
「你想让七个城市的供应链通过票据流转，这是一个极其危险的金融实验。」
「从州的层面，存在可行性，但你的团队做不出来。」
伊芙琳的话语直击要害。
「你找的那些人，他们懂理论，懂模型，但他们不懂真正的金融工程。」
「他们设计出来的系统，要麽无法规避州银行法的监管，要麽无法解决流动性枯竭时的兑付风险。」
「你需要构建的是一个微型的中央银行系统，涉及到底层资产的定价、票据的清算、风险的对冲。」
「这是一项相当专业、相当复杂的大工程。」
「不是你找几个书呆子，在酒店里喝几杯咖啡就能办到的。
里奥沉默了。
她说得没错。
过去的一段时间，伊森和那些专家确实陷入了僵局。
里奥已经催促了几次，但就是无法拿出完美的方案。
如何保证伊利的钢厂愿意接受这张纸？如何保证斯克兰顿的水泥厂相信这张纸能换来面包？
这需要一套极其严密，经过压力测试的金融架构。
而这恰恰是里奥临时组建的团队不可能在短时间内完成的。
「所以呢？」
里奥看着伊芙琳。
「你是来嘲笑我不自量力的吗？」
「我是来谈合作的。」
伊芙琳说道。
「我可以给你提供你想要的一切。」
「圣克劳德家族拥有顶级的金融团队，拥有运作信托基金和地下清算网络的百年经验。」
「我们可以帮你设计这套系统。」
「我们可以帮你搭建那个清算中心。
「我们甚至可以为你的信用票据提供一部分流动性支持，让它看起来更像真正的钱。」
这是一个巨大的诱惑。
如果有了圣克劳德家族的技术支持和信用背书，那个原本还在纸上的「信用闭环」，将会在一夜之间变成现实。
但这更让里奥感到警惕。
天上不会掉馅饼。
尤其是在这种充满了算计的名利场。
「为什麽？」
里奥问出了最核心的问题。
「你为什麽要帮我？」
「你们是费城的老钱，是建制派的幕後金主，门罗是你们的人。」
「按理说，你应该恨不得掐死我才对。」
「你早就知道了这一切，如果你真的想参与进来，为什麽等到现在才来找我？」
伊芙琳笑了。
那是她今晚第一次露出笑容。
「因为之前，你是个死人。」
伊芙琳直言不讳。
「在党内初选结束之前，在那个百分之零点四的奇蹟发生之前。」
「在所有人的眼里，你里奥·华莱士，不过是一个即将被清洗的政治流星。」
「门罗如果赢了，你会死。」
「对於一个死人，无论是多好的商业构想，都没有任何投资价值。」
「我们不会在注定沉没的船上下注。」
伊芙琳走近里奥，她身上的香水味很淡，却带着一种侵略性。
「但现在，你活下来了。」
「你不仅活下来了，你还把墨菲送上了参议员候选人的位置。」
「你证明了你有能力在绝境中翻盘，你有能力驾驭混乱。」
「你通过了测试。」
「所以，现在我们可以谈谈生意了。」
里奥看着这个女人。
极度的理性，极度的现实。
她不在乎党派，不在乎立场，只在乎赢家。
这让他想起了摩根菲尔德，但伊芙琳比摩根菲尔德更高级。
摩根菲尔德要的是具体的港口，具体的土地，而她要的，似乎是某种更抽象的东西。
「你想从这个系统里得到什麽？」里奥问，「手续费？还是控制权？」
「我要的是未来。」
伊芙琳转过身，看着远处费城的灯火。
「里奥，你以为你只是在解决匹兹堡的财政危机吗？」
「你在做一件可能会改变美国经济结构的事情。」
「联邦政府的信用正在衰退，华盛顿印了太多的钞票，通货膨胀在吞噬每一个人的财富。」
「未来的趋势，是去中心化。」
「是区域性的经济自救。」
「你提出的区域信用闭环，虽然现在看起来很粗糙，但它符合一种新联邦主义的思想。」
「让地方拥有独立的金融造血能力，让供应链在区域内部形成循环。」
「这不只是救急的手段，更是一种新的金融秩序的雏形。」
伊芙琳转过头，那双深灰色的眼睛里闪烁着野心。
「圣克劳德家族，想要成为这种新秩序的架构师。」
「我们需要一个试验场。」
「匹兹堡，还有你的那个工业联盟，就是最好的试验场。」
「如果你成功了，这套模式可以复制到全宾夕法尼亚，甚至全美国。」
「到时候，掌握这套系统核心算法和清算规则的人，将拥有比华尔街银行家更大的权力。」
里奥感到一阵心惊。
他以为自己已经看得很远了，但这个女人，看得比他更远。
他在想怎麽发工人的工资，她在想怎麽重塑金融秩序。
里奥有些拿不准了。
「总统先生。」里奥在心里呼唤，「您怎麽看？」
罗斯福的声音里带着一丝凝重。
「她是个天才，里奥。」
「她看懂了你这个计划背後真正的潜力。」
「RFC当年也是这样，从一个救急的机构，变成了掌控国家经济命脉的巨兽。」
「她想做那个驯兽师。」
「跟她合作吗？」里奥问。
「合作。」
罗斯福给出了肯定的答覆。
「你没有别的选择。」
「你的团队确实搞不定那麽复杂的系统，如果硬着头皮自己做，最後很可能会因为技术漏洞而崩盘。」
「你需要她的技术，需要她的资金。」
「至於未来谁控制谁————」
罗斯福冷笑了一声。
「先把系统建起来再说。」
「只要那个开关掌握在行政权力的手里，只要你是市长。」
「你就永远有掀桌子的能力。」
里奥看着伊芙琳。
「听起来很诱人。」
里奥说道。
「但是，我有一个条件。」
「说。」
「系统的控制权，必须在匹兹堡复兴执行局手里。」
「所有的清算数据，必须向市政府透明。」
「我不能让这个系统变成你们家族的私有物。」
伊芙琳点了点头。
「合理。」
「我们只提供技术服务和流动性支持，我们不触碰行政主权。」
「这是底线，我懂。」
她伸出手。
那只手白皙，修长，戴着一枚黑色的宝石戒指。
「那麽，成交？」
里奥握住了那只手。
冰凉，但有力。
「成交。」
就在两只手握在一起的瞬间，宴会厅里传来了一阵悠扬的钢琴声。
「走吧，市长先生。」
伊芙琳并没有松开手。
她看着里奥，嘴角勾起一抹弧度。
「生意谈完了。」
「现在，该履行一下客人的义务了。」
「陪我跳支舞。」
「让里面那些还在等着看你笑话的人，好好看看。」
「现在的匹兹堡市长，到底站在谁的身边。」
里奥愣了一下，他看着伊芙琳。
这是一种政治展示。
她在告诉所有人：圣克劳德家族，已经下注了。
里奥整理了一下领带。
「荣幸之至。」
他牵着伊芙琳的手，推开了那扇通往大厅的玻璃门。
灯光再次洒在他们身上。
乐队指挥看到了那位走向舞池中央的庄园女主人，手中的指挥棒轻轻一挥，管弦乐团原本舒缓的背景音乐瞬间切换成了施特劳斯的圆舞曲。
节奏明快，却带着一种压迫感。
里奥牵着伊芙琳的手，踏入了那片光洁如镜的舞池。
周围原本还在窃窃私语的人群自动向後退去，让出了一大片空地。
所有的目光，此刻全部汇聚在他们两人身上。
里奥感到手心传来一种微凉的触感。
她没有像普通的舞伴那样顺从地跟随里奥的引导，反而在细微的动作间，试图掌控着旋转的节奏。
「你跳得不错。」
里奥的一只手扶在伊芙琳纤细的腰肢上，感受着黑色晚礼服下紧致的肌肉线条。
他配合着音乐的节拍，带着她旋转了半圈。
「在南区的酒吧里练出来的？」伊芙琳的声音就在耳边，清晰而冷静。
「在市政厅的办公室里练出来的。」里奥回敬道，「躲避那些想要以此藉口来要钱的官僚，需要的步法比这复杂得多。」
伊芙琳的嘴角微微上扬。
两人在舞池中央旋转。
黑色的礼服与深蓝色的西装交织在一起，像是两个正在角力的黑洞。
「你似乎很喜欢黑色。」
里奥看着近在咫尺的这张脸。
在这近距离的观察下，她那种冷艳的攻击性更加明显。
全场所有的女性都恨不得把彩虹穿在身上来吸引眼球，唯独她，像是一把黑色的利刃插在花丛中。
「这让我想起了某些严肃的葬礼，或者————」里奥顿了顿，语气轻松地打趣，「或者某种吸血鬼电影的片场。」
「黑色吸收所有光谱。」
伊芙琳回答得很快，完全没有理会里奥的玩笑。
她的目光越过里奥的肩膀，似乎在审视着整个宴会厅的布局，又似乎什麽都没看。
「它不需要去反射光线来取悦别人，它本身就是一种存在。」
她收回目光，重新聚焦在里奥脸上。
「而且，这能提高效率。」
「效率？」里奥有些意外这个答案。
「我的衣柜里有三土件剪裁完全相同的黑色礼服。」伊芙琳平静地说道，「每天早上起床，我不需要浪费哪怕一秒钟去思考今天要穿什麽，也不需要考虑配色是否得体，我只需要伸手拿一件穿上，然後把精力集中在真正重要的事情上。」
「对於决策者来说，选择穿什麽这种琐事，是对精力的无谓消耗。」
里奥看着她那双深灰色的眼睛。
「令人印象深刻的自律。」里奥评价道，「听起来有点像修道院的苦修，或者机器人的程序。」
「是极致的理性。」伊芙琳纠正他。
舞曲进入了高潮部分，节奏加快。
里奥不得不收紧手臂，两人的身体贴得更近了一些。
「关於刚才在大厅里的事。」
伊芙琳突然转换了话题。
她的声音依然平稳，没有任何情绪波动。
「我向你道歉。」
这虽然是一句道歉，但语气里听不出丝毫的歉意，更像是在陈述一个客观事实。
「把你晾在大厅两个小时，甚至连正眼都不看你一下，这确实不符合圣克劳德家族的待客之道。」
里奥挑了挑眉毛。
他没想到这个傲慢的女人会主动提起这一茬。
「没关系。」里奥语气轻松，「那里的沙发挺舒服的，而且让我有机会观察了一下费城上流社会的生态圈。很有趣，特别是那位一直试图逗你笑的银行家，他的滑稽表演值回了票价。」
「那是一种测试。」
伊芙琳没有理会里奥的讽刺。
「测试？」
「是的，压力测试。」
伊芙琳随着里奥的舞步後退，高跟鞋在地板上敲击出清脆的声响。
「关於你的传闻太多了，里奥·华莱士。有人说你是天才，有人说你是疯子，有人说你是下一个罗斯福，也有人说你只是运气好的投机分子。」
「两年前你还是个连房租都交不起的学生，现在你却坐在了匹兹堡市长的位置上，甚至把墨菲那个老好人推向了参议员的宝座，这种上升速度违反了政治力学的基本常识。
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伊芙琳的眼神变得锐利。
「我需要确认这些传闻的真实性，但我没有时间去慢慢观察，也没兴趣去读那些经过公关修饰的报导。我需要一种最快、最直接的方式。
「羞辱。」
里奥接过了话头。
「你想看看我被羞辱後的反应，是会像个暴发户一样气急败坏地离开，还是会像个懦夫一样在角落里瑟瑟发抖。」
「手段太低劣了，圣克劳德小姐。」
里奥在旋转的间隙，凑近她的耳边，低声说道。
「这不像是大家族掌门人的做派，这更像是高中女生在校园里搞的小团体霸淩。」
面对里奥的嘲讽，伊芙琳不为所动。
「有效就行。」
伊芙琳擡起头，直视里奥的双眼。
「你坐在那里，喝完了香槟，看完了整场无聊的拍卖。你不仅忍受了羞辱，你还反过来利用这种被冷落的时间去观察环境，你展示出了极强的心理韧性和目标感。」
「你通过了测试。」
「这说明那些传闻至少对了一半，你确实拥有在这个角斗场里生存下去的心理素质。你有资格坐在我的桌子对面，谈论接下来的生意。」
舞曲渐渐走向尾声，警铃在他的脑海中疯狂大作。
这个女人很危险。
相当危险。
在她的眼里，没有尊严，没有情感，甚至没有善恶。
只有效率，只有投入产出比，只有目的和手段。
「看来我应该感到荣幸。」里奥揶揄道，「能成为圣克劳德小姐眼中的合格资产。」
「你应该感到庆幸。」
伊芙琳纠正道。
「因为这意味着你获得了一张通往真正权力核心的门票。」
音乐停止了。
两人在舞池中央定格。
周围响起了礼貌而热烈的掌声。
伊芙琳松开了搭在里奥肩上的手，後退半步，恢复了那种疏离的姿态。
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