在紫霞庵的这些日子，除了抄经拜佛，夏氏最爱做的事便是散步。
每日黄昏，她总要沿着那条青石小路，慢慢地走到那座禅院的不远处。然后站定，隔着那堵班驳的砖墙，静静地看上几眼——
仿佛目光能穿透墙垣，看见里头那个萧瑟寂寥的身影。
一墙之隔，两个世界。
看够了，她才转过身，心满意足地离去。
说来也巧，她散步的时候，常能遇见清心身边的慈安。
慈安与净安一样，原本都是肖晥的丫头，一个闺名叫青果，一个叫红果。当年肖氏出嫁，她们跟着进了宫。后来肖氏出家，她们又跟着出了家。
剃了头发，取了法号，慈安依旧改不了那副热络爱说的性子。
夏氏每回遇见她，总要拉着说会儿话，听她说说清心的近况。
她当然不会说不该说的，都是些“法姑身体不太好，吃得少”之类的话。
即使这些，夏氏也听得兴味盎然，然后再一脸关切地叮嘱几句“要爱惜身体”之类的套话。
这夜，灯影昏黄。
待屋里再无旁人，夏氏才颤抖着双手，从怀中取出一个荷包。
今日下晌她在大殿拜佛时，看见薛大夫人也来了。薛大夫人只远远地跟她点了点头，而一个仆妇在跟她错身而过时，垂下的手塞给了她一个荷包。
她一直忍到此时，才打开。
荷包里躺着一只华丽的耳坠，一张折得工整的纸条。
夏氏一眼便认出那只耳坠，赤金点翠，鸾鸟衔珠，正是贵妃娘娘常年佩戴的那对之一。这是册封她为贵妃时太后娘娘亲赐，宫内司珍房记档在册，外人绝难仿造。
她又展开纸条，上面写着八个小字：蕙质兰心，宜室宜家。
字迹她也认识，是贵妃娘娘的亲笔。
夏氏心头猛地一撞，狂喜如潮水般漫上四肢百骸，激得她身子都在微微发抖。
耳坠，应该是贵妃娘娘给的定亲信物。纸条上的字，是对言儿的褒奖，说她宜配赵王。
这两样诚意都给她了，言儿的侧妃之位是跑不了了。
那么，她也要给出相应的诚意才行。
她想起上次与薛大夫人的谈话。如今明薛两家势如水火，薛家最想得到的，无非是明府的软肋与秘辛。
可是，明府把她养大，予她安稳，她怎能为了一己私欲，出卖明家？
念头一转，明老太太再得圣眷，也只是个郡主。若真把薛家得罪狠了，将来赵王登基，清算他们怎么办？
而言儿，将来是要做娘娘的。
有了这层倚仗，即便明府将来真遇风波，言儿也能在赵王耳边为他们求情。
如此说来……自己帮助薛家，反倒是在为明府铺一条后路。
夏氏缓缓收拢五指，将耳坠紧紧攥入掌心。
是了，她这么做，是为了明府好，是在报恩……
想通关节，她把东西藏好，起身去了西屋。
孔夕言正在灯下抄佛经。
她嘟着嘴，皱着眉，一看就心浮气躁。
见母亲来了，孔夕言放下笔，起身拉着她的袖子嘟嘴撒娇道，“什么劳什子，抄了这些日子还不够。”
夏氏皱眉戳了一下她的前额，低声嗔道，“就快定亲了，还这么口无遮拦。你如此，我怎么放心送你进那样的地方。”
“我也只跟娘说两句……好嘛，好嘛，听娘的，三缄其口。”
她突然想到母亲话里的深意，眼底蓦地绽出光来，小脸越发娇俏可人。
“娘是说，那件事……成了？”
夏氏把她拉着坐下，看着闺女娇艳如花的小模样，满心欣慰。这样的人才，一点不比肖晥年轻时差，合该配天家贵胄。
她倾身靠近，一句一句，细细叮嘱起来。
八月二十八下午，夏氏带着孔夕言乘车回到明府。
母女二人未作停留，径直去了福容堂，却看见庭院变了样。
东侧屋窗前的那棵海棠树没了，移栽了一棵玉兰树，旁边还摆了多盆珍品兰花和君子兰。
尤二家的正坐在小杌子上侍弄。
见她们来了，尤二家的起身躬了躬身，继续坐下忙碌。
二人连个眼角都没给她，匆匆上了台阶。
东侧屋里，老太太斜倚在榻上闭目养神，丫头琥珀跪坐在一旁轻轻为她捶腿。
听到脚步声，老太太缓缓睁开了眼。
夏氏已快步上前，惊呼道，“哎哟，娘，您怎么清减了这么多？这病……竟是还未大好？”
夏氏顺势坐在榻边，仔细端详着老太太的面容，眼眶红了，“瞧着真叫人心疼。”
经过这么多天，老太太已经能够平静地面对这个“养女”了。
她直起身，拍拍她的手背说道，“无妨，吃了几天汤药，已经好多了。唉，人老了，享福享惯了，稍有些头疼脑热，便提不起精神，饭也进得少。”
夏氏握住老太太的手，神色恳切，“娘这样，女儿怎么放心得下？我这就搬来西屋住下，亲自侍奉您汤药起居。”
老太太摆摆手，“无需，府里这么多下人，够使唤了。”
“那怎么成？”夏氏态度坚决，“正是这种时候，才该是女儿尽孝心之时。您就让我留在身边照应吧。”
孔夕言也走上前来，乖巧道，“外孙女也想在外祖母跟前尽孝心。”
老太太抬眼看向孔夕言，脸上露出笑意，“几个月不见，出落得越发水灵了。”
她轻叹了口气，“如今啊，老婆子心里最惦记的，就是明枫的婚事，还有你的归宿。总想着要给明枫娶房好媳妇，给言儿寻户好人家。”
孔夕言脸颊绯红，嗔了一声：“外祖母……”
夏氏适时接过话头，“言儿，外祖母你也见过了，先回房去吧。”
“娘——”孔夕言扭着身子不愿意。
老太太慈爱地笑道，“好孩子，听你娘的，先回去。外祖母这也是为你好。瞧瞧，这几个月果然稳重了不少。在房里好生做些绣活，多读读书，把性子磨得更沉静些。
“这样，我和你娘才能放心让你嫁入高门。”她语气微顿，似有深意，“我与你外祖父不知还能撑几年，总怕你往后吃亏。”
夏氏忙道：“娘快别这么说，您和父亲福泽深厚，定能长命百岁。”
又瞥了眼小窗，不解地问道，“娘平日里最喜窗前那株老海棠，说开得繁盛，粉粉嫩嫩的，像小娘子一般讨喜。怎么突然移走了？”
老太太的眉毛皱了起来，“听人说，海棠花颜色太过妖艳，怕是与咱们这把年纪犯冲。这些日子我一直不大好，想着是不是因为那株花，只得让人移走了。
“老大媳妇知道老婆子爱花儿，又让人移了棵玉兰树过来，开花时没有那么嫩气，倒也清雅。”
夏氏了然，“大嫂想的周全。”
老太太道，“我知道你孝顺。这些天辛苦了，回去歇歇，晚上过来用饭。”
“娘，我陪您。”
老太太摆摆手，有些不耐烦，“等你歇息好了，再来陪。”
看着那两道背景，老太太眼里闪过一抹厉色。一眨眼，依旧是一片温和的倦怠，重新闭上眼睛。
“去，让珍珠从我私库里拿一斤官燕送去阿婵那里。”
玛瑙起身，“是。”
路上，夏氏对孔夕言道，“回去再抄二十遍《药师经》。”
孔夕言急了，“我在寺里抄了那么多，为何回家还要抄？”
“老太太还未痊愈，你就必须抄。还有，老老实实在院子里呆着，多写字，磨磨你的性子。”
夏氏心里气恼。这个家，只有言儿一个小娘子……不知老太太那话是有意还是无意。
不管如何，都得让言儿老实些。
她刚回屋不久，福容堂的玛瑙就来了。
她奉上一斤官燕，“老太太让送来的，说姑太太这一旬辛苦了。”
夏氏笑着起身接了，请她坐下，问道，“冯大夫不是来给老太太看病了吗，怎么……”
玛瑙笑道，“老太太听说海棠花与她犯冲后，就未吃冯大夫开的汤药了。说冯大夫是小娘子，要暂时避避。大夫人院子里的一棵海棠树，也砍了……”
送走玛瑙，夏氏去院子转了一圈。
前院素净，几棵乔木，几竿青竹，一方瘦石假山，都是规规矩矩、不招人不惹眼的景致。
又绕去后院。
那两棵桃树郁郁葱葱，每当三四月间，一开便是轰轰烈烈，满树粉嫩，似把她心底深处那点不敢示人的“春色”，也一并开在了枝头……
她不是寡妇，却因为合离，又没有再嫁，过得跟寡妇一样清心寡欲。
院子是清静的，晨昏是清静的，连三十三岁的年纪，也是清静的。清清静静，像一池不起涟漪的水，映着天光云影，却映不出半点自己的颜色。
老太太六十多岁尚能簪红花，院子里繁花不断，想换什么换什么，活得热闹而恣意。
可她这里，唯一喜欢的一抹“艳丽”，也留不住了。
那老太太真是磨人！
若那个人娶了她，她的人生，何致于此……
夏氏沉沉吸了口气，对丫头玉香道，“去跟管事的说一声，我后院这两棵桃树也移出去。”她顿了顿，“再移两棵铁树进来。”
铁树好啊，铁树不开花，一年四季绿着，死不了也活不旺，跟她这日子似的，安安稳稳，无波无澜。
玉香不解道，“姑太太不是最喜那两棵桃树吗？每年都要做两罐桃花蜜。”
见主子沉了脸，赶紧道，“奴婢这就去办。”
回了屋，夏氏坐去梳妆台前，铜镜里映出一张清秀的脸。
年少时，太后娘娘曾玩笑说，她的品貌，便是进宫当娘娘也使得。
在她当时的心里，太子和明长晴相较，她还是更喜欢痴情的明长晴。
终于盼到肖晥嫁给新皇，明长晴却那样把她的自尊踩在泥里……
如今，她已经没有了往日的水润，不仅有了掩不住的皱纹，头发里还有几根白发，每次丫头梳妆时，都要仔细藏进发髻里。
母亲在世时说，女人十二三是花骨朵，十六十七正娇艳，二十左右花正好，过了二十五，就走下坡路了。
可她今年已经三十三了！
那本该是花期中最好的那几个阶段，她好像还没好好品味，就已经凋谢了。
她垂下眼，指尖无意识地摩挲着妆奁上的雕花。
当初明家的确给了她二万五千两银子的嫁妆，里头盛满了她的“底气”，让所有人盛赞明家厚道，善待她这个孤女。
可她想要的“底气”，明家根本没有给。
这些“底气”，是做给别人看的，暖不了夜里的被窝，也填不满心里那个空落落的洞……
次日一早，几个婆子便来移树。
夏氏没理会那边的动静，径直往福容堂去给老太太请安。
老太太听说那两棵桃树被挪走了，眼里浮起一丝淡淡的笑意。
嘴上却嗔道，“老婆子老了，跟那些娇娇嫩嫩的花骨朵犯冲。倒是你，年纪轻轻的，跟着折腾什么？”
明夫人在旁笑道，“我倒忘了与婆婆说，我院里那株海棠也移走了，另栽了两棵石榴树过去。”
老太太一听，又犯了愁，“种再多石榴树有什么用？那几个冤家，也不知什么时候能娶个媳妇回家，多生几个娃。”
夏氏似笑得轻松，接话道，“娘莫急，好事不在忙上。等时机到了，您的儿媳妇、孙媳妇，便都一股脑儿冒出来了。”
老太太高兴得笑出了声。
下晌，尤二家的带着几个婆子去夏氏院里移栽铁树。她是府里侍弄花草手艺最好的，铁树不好移栽，管事专门把她派了来。
移栽完毕，玉香给几个婆子各塞了两个银角子，“姑太太赏的，拿去吃酒。”又含笑对尤二家的道，“姑太太请您去上房一叙，想请教如何侍弄君子兰。”
府里人都知道，近日老太太忽然对君子兰上了心。搬了许多盆去福容堂，尤二家的一天到晚都在那里侍弄，因此得了不少赏钱。
尤二家的会意一笑，跟着去了上房。
夏氏斜倚在美人榻上，听尤二家的站在一旁口若悬河地讲着浇水、日照、换盆等诸般讲究。
玉香中途被人唤了出去，屋里只剩二人。(本章完)