孔夕言知道她娘真做了那些事，哭道，“我要见外祖母，我是她老人家养大的，她不能不管我。”
明大夫人沉脸道，“老太太听说了你娘做的事，已经被气得半死，谁都不见。”
李嬷嬷冷哼道，“孔姑娘，我劝你听话些，不要再闹腾。老实点，该给的体面会给你。若不老实，哼……你还以为你是明府表姑娘？”
孔夕言气得五官变了形，尖声骂道，“你个狗奴才……”
话没说完，就被一旁的两个婆子硬架了下去。
明国公和明山月去京兆府处理这件事，亥时初才回府。
京兆府那边，李府尹外出公干，少尹胡大人听了明国公和明山月的讲述，又听了衙役回禀，知道夏氏已经畏罪自尽，便不再追究。
按《大炎律》，人死则罪止。夏氏虽犯下干名犯义、投匿名文书告人两桩重罪，但她既已自缢身亡，便不再施以刑罚。只是罪名须得定下，以正视听。
当堂宣判：夏阿婵所犯两罪属实，本应杖一百、徒三年、流三千里。念其已死，免于执行。其名下的田产、财物，半数充公，半数归孔家所有，以偿当年诬告之过。
其女孔夕言，年幼无知，且未参与其母恶行，不予追究，交明府酌情安置。
至于明府，夏氏虽居明家二十余年，但并非明家血亲，明家对孔家之事亦毫不知情，且夏氏所为皆系个人行径，与明家无涉。
老太太听了，只是淡淡点了点头。如今人死了，罪定了，也算了了一桩心事。
次日，夏氏的棺木被抬到城外义庄，停灵三日便草草下葬，只有孔夕言带着几个仆人替她烧了几刀纸钱。
纸灰在风中打着旋儿，散了一地，像她母亲这一生，碎得不成样子。
孔夕言被嬷嬷直接带去定州府郊外的庵堂出家。只要她活着，明府每年都会给庵堂一百两银子的香油钱，算是尽了最后一点情份。
孔夕言不想去，大哭大闹，拼命挣扎，可她那点力气根本挣脱不了嬷嬷的手。
“我娘已经死了！她做了坏事，干我什么事？我要见外祖母……”
嬷嬷冷冷地看着她，嘴角带着不屑，“你娘姓夏，又不姓明，你是老太君的哪门子外孙女？老太太因为夏氏，已经气得起不了床，没有心思见你。我劝你老实些，再不识好歹，可怨不得我们……”
孔夕言的哭声戛然而止。
她怔怔地看着这几个婆子，像是被人当头浇了一盆冷水。
是了，她母亲是罪妇，她父亲是罪臣，她也不是明府的外孙女了。
还什么赵王妃，还什么娘娘，她如今连最普通的姑娘都当不了了。
此时，她心里对她娘充满了怨怼。为什么要做那件坏事？若孔家不倒，她还是孔府小姐，享不尽的荣华富贵……
她浑身无力，被塞进马车，车帘放下来，遮住了外面的光。
马车辘辘地驶出京城，往定州方向去。孔夕言蜷缩在角落里，抱着膝盖，无声地流着泪。
她不知道前方等着她的是什么，只知道这辈子，再也回不来了。
听说了夏氏的结局，陈清蕤沉默片刻，双手合什。
“她死了，一切归于尘埃了。”
声音很轻，像一阵风拂过，没有恨，也没有快意，只有一种历经沧桑后的平静。
冯初晨握住母亲的手，温声道，“娘的好日子，才刚开始呢。”
陈清蕤怔了怔，随即弯起嘴角，眼里有泪光，也有笑意。
“是啊，才刚刚开始。”
知道儿子闺女过得好，没有比这再令她开心的了。将来不管儿子安排她去哪里，都比在宫里和庵堂好过。
种种花，种种草，等着儿子给她多添几个孙子孙女，等着闺女出嫁，再多添几个外孙子外孙女。然后，等着那个人死了，她来京城看看她的晚辈。
若上天不让她活过那个人，也是天意……
腊月十六，勤王夫妇去紫霞庵为生母清心法姑做法事。白日里香火缭绕，僧尼诵经，一切如仪。
天黑后，庵堂归于沉寂，侧门却悄然打开，一辆普通的骡车无声滑出。
车夫斗笠压得低低的，遮住了大半张脸，是郭黑。
他身旁坐着勤王最信任的护卫善将军，腰间的刀藏在厚氅之下，目光如鹰，警惕地扫视着四周。
车里坐着勤王和明山月，两人皆是一身素服。
清冷的月光洒在大地上，把积雪映得发蓝。骡车驶过石桥，碾过冻硬的土路，钻进青妙山下的林子。车轮轧着枯枝，发出细碎的声响，在这寂静的晚上格外清晰。
勤王掀起车帘一角，望着窗外掠过的树影。他知道，当年妹妹就是被王图抱在盒子里，从这条路走向了生路。如今，母亲也是沿着这条路，奔向新生。
骡车绕山而行，进了白马村，进了那座不起眼的小院。
明山月先下车，回身将勤王扶下来。
他看了勤王一眼，没有说话，同郭黑一同守在院中。
月光将两人的影子拉得又长又淡。他们既是守护，也是给屋里那娘仨留一个单独说话的空间。
勤王踏进屋里，看见母亲一手紧紧攥着妹妹的手，眼睛里全是泪光。冯初晨站在她身侧，殷殷看着他，目光里是说不尽的欢喜与酸楚。
勤王的眼泪，在看见她们的那一刻便决了堤。
他大步上前，双膝重重跪下，一把抱住了母亲。
冯初晨也跪了下来，扑进哥哥怀里。陈清蕤伸出双臂，把一双儿女紧紧抱进怀里，三颗头抵在一处，放声痛哭。
哭声在屋里回荡，压过了窗外北风的呜咽。声音里，有十六年的分离，有失而复得的欢喜，有说不尽的心疼与愧疚。
“衡儿、晨晨……”陈清蕤哭得上气不接下气，“是娘没用，让你们受苦了，娘对不起你们。特别是晨晨，差一点点就没命了……”
她声音破裂，手死死搂着儿女，生怕一松手，他们就会从眼前消失。
勤王额头抵着母亲的肩窝，泪流满面，“是儿子没用。身为长子，上不能护母亲周全，下不能救妹妹于水火。你们的苦，都是因为儿子。是儿子欠你们的，从今往后，再不会了。”
冯初晨没有哭出声，只是静静地流泪，一只手攥着母亲，另一只手被哥哥紧紧握着。
她心里想着那个无声无息死在山坡上的“小原主”，那个从未被母亲抱过、从未被哥哥唤过一声“妹妹”的小姑娘。
她替她，等到了这一刻。
哭了一阵，声音渐渐低下去，三人挤去榻上坐下。
陈清蕤坐在中间，一手拉一个，像要把这十六年的空缺都攥进骨血里。
她细细端详着勤王的脸，看了许久，才哑着嗓子开口，“娘知道，衡儿是个能干的。娘不可能一直待在京城，儿子让娘去哪里，娘就去哪里。只是……”
她顿了顿，声音坚定起来，“娘走后，衡儿要好好看顾你妹子，再不能让她受一点点苦。”
勤王没有立刻回答。他缓缓坐直身子，目光从母亲脸上移到妹妹脸上，又落回母亲眼中，眼底的神色一点一点沉下去，像铁水凝固，坚不可摧。
他声音不高，却字字千钧，“妹妹的事，不是‘看顾’，是护着。从今往后，这天下谁敢动妹妹一根头发丝，我定不饶他。妹妹想要什么，我必尽所能，给她什么。妹妹想做什么，我必尽所能，护她做什么。”
他的目光又转向冯初晨，声音小了些，咬字却更重，“这不是承诺，是起誓。”
陈清蕤的眼眶又红了，笑着点点头，眼里的泪光被笑意映得亮晶晶的。
勤王的神色也松弛下来，嘴角有了笑意，“再说，还有明大人和长宁郡主呢。谁敢让妹妹受委屈，他们也不会愿意。”
冯初晨心里暖融融的，轻声道：“谢谢娘，谢谢大哥。”
勤王转向母亲，神色又认真起来，“至于娘的去向，儿子已经想好了——暂时去西庆府。为了安全，年后就走。
“那里是大炎最西边的重镇，有明总兵坐镇，兵强马壮，固若金汤。将来若有万一，出了玉门便是西域。娘在那里，儿子才能安心。”(本章完)