酒过三巡，菜肴的香气尚未完全散去，宾客们脸上大多带着酒足饭饱后的惬意与红晕，低声交谈着领地间的趣闻或狩猎收获，大厅内弥漫着一种慵懒而欢快的气氛。
就在这时，主位上的希丁克男爵轻轻放下了手中的银质酒杯，那清脆的磕碰声并不响亮，却仿佛带着某种奇异的魔力，让周遭的嘈杂声迅速平息下来。他清了清嗓子，脸上那礼节性的微笑稍稍收敛，目光变得严肃而深沉，缓缓扫过全场。
“诸位尊贵的先生们，夫人们！”他的声音比刚才祝酒时低沉了几分，却清晰地传到了大厅的每个角落，“相信近段时间以来，发生在坎普诺郡西南角的两件大事，各位都已有所耳闻。这也正是我此次邀请诸位前来，举办这场宴会的主要原因之一。”
原本轻松愉悦的气氛，如同被无形的寒流瞬间冻结，一下子凝固了。
所有交谈戛然而止，酒杯停顿在半空，每一位宾客，无论是拥有领地的骑士，还是无地的贵族官员，都不约而同地挺直了背脊，神情变得专注而凝重，目光齐刷刷地投向了主位上的希丁克男爵。
终于要进入正题了。
这才是今夜众多贵族聚集于此的真正目的，而非简单的吃喝社交。
希丁克男爵很满意这种效果，他微微颔首，继续用那沉稳的、带着一丝忧虑的语调说道：“就在前不久，我们诺坎普伯爵麾下两位忠诚而勇敢的骑士狮牙领的雷耶斯爵士，以及狼毫领的哈因斯爵士，他们的领地在夏收的关键时节，先后遭到了大规模强盗团的袭击！”
他刻意加重了“大规模”和“强盗团”这两个词。
“据我所知，两家都蒙受了巨大的损失，尤其是辛苦一季收获的粮食，被劫掠大半！这件事，想必你们都应该知道了吧？”
他的目光特意在克鲁泽和狼毫领的巴托骑士身上短暂停留了一下，仿佛是在寻求他们的确认，同时也将所有人的注意力引向了这两位“受害者”代表。
刹那间，大厅里所有人的目光都变得复杂起来，同情、警惕、探究、幸灾乐祸……种种情绪在不同人的眼中交织。
窃窃私语声再次响起，但这一次，充满了紧张和不安的意味。
“我们已经有很多年没有彻底清理领地周围的无人区了。”希丁克男爵的声音陡然抬高，在大厅中回荡，“经年累月，那些地方早已成了流民聚集的巢穴。他们建立部落，逃避赋税，甚至暗中开垦、偷种本属于领主的土地——这是绝不能饶恕的僭越！”
他顿了顿，目光如刀锋般扫过全场，看到不少贵族闻言点头，眼中流露出赞同与愤慨。
更有一些人仿佛被点燃了什么念头，眼神骤然发亮。
“而如今，他们不再满足于偷偷摸摸了！”男爵加重语气，几乎一字一顿，“他们聚集成群，武装袭击贵族的领地，抢夺我们辛苦收获的粮食！若再纵容这些蝗虫继续滋生、壮大，诸位，他们下一步会是什么？那就不再是强盗，而是叛军！”
席间一片寂静，只余下壁炉中木柴燃烧的噼啪轻响。
克鲁泽没有像旁人一样激动，他微微垂下目光，陷入沉思。
他太清楚这些所谓“流民”的组成了——无非是不堪重负逃亡的农奴，或是在领地内犯了事、无处容身的自由民。
他们在山林与荒野的缝隙间挣扎求存，逐渐形成村落，过着半游猎、半农耕的生活。
但这个世界的农业十分落后，没有精灵虫的恩泽，贫瘠的田地根本养不活太多人。
当生存的压力超过死亡的恐惧，袭击与掠夺，就成了他们唯一的选择。
一个冰冷而清晰的念头在克鲁泽脑中浮现：这些流民，从某种意义上说，又何尝不是贵族们刻意纵容、放养在领地边缘的牲口？
任由他们繁衍壮大，待到时机成熟，便可名正言顺地发起“清剿”，将他们的一切——劳力、物资、乃至他们开垦出的土地，都一举收割。
这根本是一场精心策划的狩猎。
而猎物，早已在圈中。
“男爵大人！”一个洪亮的声音打破了短暂的寂静。
只见希丁克男爵的忠实追随者，丁克骑士大步走到厅堂中央，右手重重地按在胸前，躬身行礼。
“我愿亲自披挂上阵，率领我的士兵，将这些该死的强盗连根剿灭！为坎普诺郡的安宁扫清障碍，尽我一份绵薄之力！”
丁克骑士的请战如同投入平静湖面的巨石，瞬间激起了千层浪。
在场的小贵族们如梦初醒，纷纷从座位上起身，争先恐后地表达忠心。
“男爵大人，我也愿出兵！”
“我的士兵随时可以开拔！”
“绝不能容忍这些蛀虫威胁郡内的安全！”
大厅内的气氛瞬间变得热烈而贪婪，方才的凝重已被一种急切的躁动所取代。
这哪里是商讨剿匪，分明是一场盛宴的开席铃被摇响。
每个人眼中都闪烁着对猎物的渴望，生怕自己动作稍慢，就会错失分一杯羹的良机。
农奴——永远是紧俏的“财产”。
自家领地养不活，转手卖掉便是亮晃晃的金币。而那些无人管理的村庄，更是意外的横财。
按照贵族圈里心照不宣的规则，周边领主只需向大领主上报，若上一级暂时无暇接管，便可名正言顺地“代为管理”。
只需象征性地缴纳一小部分赋税，便能将村庄的实际控制权和大部分产出攫取手中。
对小领主而言，这是扩充实力、赚取丰厚利润的天赐良机；而对高高在上的大领主来说，有人自愿去开发那些偏远的蛮荒之地，巩固疆域，未来无论是正式册封给现任管理者，还是作为赏赐授予其他有功之臣，都是一本万利的买卖。
此刻的同仇敌忾，其背后是精密而冷酷的利益算计。
这也让克鲁泽真正见识到所谓的贵族，他看向自家弟弟妹妹，雷扎尔一脸狂热，显然是对充满对打仗的渴望，艾琳娜则是懵懵懂懂，还不如眼前甜点吸引她。