霍纳斯山脉深处，贵族联军的临时营地依着一条小溪搭建起来。
篝火在夜色中跳跃，却驱不散弥漫在军官们心头的沉重寒意。
主帅营帐内，希丁克男爵脸色铁青，死死盯着铺在简易木桌上的山区地图，上面标记的几个新发现的流民聚集点，像一根根毒刺扎在他的眼里。
搜索行动已经持续了数日，预期的叛军大本营依旧杳无踪迹，仿佛融化在了茫茫山峦之中。然而，他们却像捅开了蚂蚁窝，接连发现了不止一个，而是数个规模不小的流民部落！
短短几天内，联军通过突袭和围剿，已经抓捕了超过数百名流民！
这个数字，远远超过了以往他们在各自领地周边清剿时抓获的总和。
“这霍纳斯山里，到底藏了多少老鼠？”希丁克男爵的声音沙哑，带着一丝难以置信的后怕。
如此庞大的人口基数，难怪能支撑起袭击西迪尔男爵车队那样需要上百精锐武装的行动。
如果继续放任不管，任由他们发展、联合，未来会酿成怎样的祸患，他简直不敢想象。
最让他感到心惊肉跳的，是今天下午清剿其中一个部落时的遭遇。
那个部落盘踞在一个易守难攻的小山坳里，竟然用木头和石块垒砌起了简陋却有效的防御城寨！
流民们依托寨墙殊死抵抗，联军虽然最终攻破，却付出了十多人伤亡的代价！
而这，还不是最可怕的。
在最后的清剿中，他们赫然发现，这个部落里竟然隐藏着两名青铜骑士和十几名见习骑士！
虽然这些骑士的武技和装备远不如正规贵族骑士，但他们的存在本身，就传递了一个极其危险的信号。
“一个部落拥有两位青铜骑士，十几位见习骑士……如果这样的部落，这山脉里藏着十几个呢？”希丁克男爵喃喃自语，这个念头让他脊背发凉。那么，叛军能轻易集结起二十多名甚至更多的青铜骑士，过百名的见习骑士！
这股力量，再配以数量庞大的流民步兵，足以在野战中正面击溃甚至歼灭他们这支成分复杂、并非铁板一块的联军！
他们目前对流民最大的优势，恐怕就只剩下精良的装备和统一的指挥了。
但在绝对的数量和逐渐缩小的质量差距面前，这点优势能维持多久？
一股强烈的危机感攥住了希丁克的心脏。
他意识到，原先预想的“快速清剿”已经不可能，他们面对的很可能是一个盘根错节、深度蛰伏的庞大反抗网络。
他猛地抬起头，眼中闪过一丝决绝，对侍立在一旁的传令骑士厉声道：“立刻派人，以最快的速度返回郡城，向克莱德子爵求援！”
他深吸一口气，刻意加重了语气，字句清晰地命令道：“就这样禀报：我军已在霍纳斯山脉深处可能锁定叛军主力巢穴区域，然叛军势力远超预期，其武装程度和组织性极其惊人！据初步接战判断，叛军已拥有十余名青铜骑士及近百名见习骑士的庞大核心战力！情势危急，恳请子爵大人速发援兵，否则恐难竟全功，甚至有反噬之险！”
希丁克男爵心里清楚，他在一定程度上夸大了数字——扫荡了五个部落，实际斩获和发现的青铜骑士只有两位，但见习骑士的确已经碰到了几十个。
但这种夸大是必要的！
他必须用最触目惊心的数字，才能引起克莱德子爵和更高层贵族足够的重视，才能为自己争取到至关重要的援军。
更让他心底发寒的是，这些流民中涌现出如此多的见习骑士，意味着必然有系统性的呼吸法传授在暗中进行！
这背后隐藏的，绝不仅仅是求生的流民，而是一个有着明确军事培养能力、图谋甚大的组织！
帐篷内的其他军官听到男爵的求援命令和那串夸张的数字，脸色也都变得更加凝重。
他们知道，真正的硬仗，恐怕才刚刚开始。
山脉的阴影里，隐藏的敌人比他们想象的要强大和危险得多。
克莱德子爵的指尖重重按在军报急件上，羊皮纸发出轻微的脆响。
短暂的沉默笼罩着书房，只有壁炉中木柴燃烧的噼啪声。
他太清楚这些边境贵族的把戏，希丁克送来的数字，水分恐怕能填满一条护城河，真实情况能有一半就谢天谢地了。
但即便打对折，残余的规模也足够令人警觉。
能组织起有效防御、还藏着正式骑士的流民武装，绝不是乌合之众。
更让他后背发凉的是那些见习骑士的数量，这背后必然有一套完整的训练体系，有人正在把饥肠辘辘的流民锻造成军队。
“让加雷斯爵士立刻动员两百骑士。”子爵的声音像冰一样冷，“三天内必须赶到希丁克的营地。告诉希丁克——”他特意顿了顿，“如果最终清点的叛军数量连他上报的一半都不到，这次远征的所有开销，就由他的金库来承担。”
两百骑士，自然不可能全部都是青铜骑士，一般配置是每一个骑士小队十人，一位青铜骑士，九位见习骑士。
待传令官退出后，他铺开写给坎普诺伯爵的密信。
鹅毛笔蘸满墨水，却悬停片刻。他需要让伯爵重视，又不能显得自己无能。
“叛军实为某些幕后黑手的棋子。”他写下这句话时，嘴角掠过一丝冷笑。
笔尖开始飞舞，将希丁克的数据翻倍，又凭空添上两名“尚未现身的白银骑士”。
最后以笃定的口吻收尾：“所幸我们及时发现其集结意图，正趁其分散时逐一击破。”用火漆封缄时，他仿佛已经看到伯爵紧锁的眉头，以及这场风波后自己可能获得的奖赏。
希丁克男爵的求援信使也叩响了狮牙领的大门，随行的还有发给周边六位领地的正式征召令。
这一次，狮牙领再也无法以“新遭劫难、兵力匮乏”为由置身事外。
经过简短商议，克鲁泽最终决定：由克鲁泽和雷扎尔，带领艾丁以及二十名民兵前往应征。