执行完护送任务后，随着舍人的先行离去，日向宁次也与队友们在星忍学校门口分别，独自回到了位于星之都东区的日向分家族地。
族地内宁静祥和，与往常并无不同，但当他踏入自家宅院时，却微微一愣。
只见原本应该在风之郡坐镇的父亲日向日差正端坐在客厅的主位上，母亲也在一旁安静地做着针线活。
“父亲，母亲，我回来了。”宁次连忙躬身行礼，姿态一丝不苟。
日差微微颔首，威严的脸上带着一丝不易察觉的疲惫，他指了指对面的坐垫，声音沉稳：“宁次，不必多礼，坐下吧。为父有些话要与你交代。”
宁次的母亲见状，放下手中的活计，温柔地看了儿子一眼，轻声说道：“你们父子聊，我去泡茶。”
说罢，便起身悄然离开了客厅，将空间留给了父子二人。
宁次依言端正地跪坐在父亲对面，心中却充满了疑惑。
父亲作为西线部队的最高指挥官，在刚刚全面接管风之郡的关键时期，按理说应该留在砂隐村旧址处理繁重的军务和维稳工作才对。
而且就在前几天，他们小队从砂隐村护送手鞠等人返回时，父亲还通过远程通讯布置过任务，怎么转眼间就回到了星之都？
日差双手环抱在胸前，那双白眼似乎看穿了儿子的心思，他直接开口道：“你是在奇怪我为何突然返回星之都吧？”
宁次恭敬地应道：“是，父亲。西线事务繁杂，您此时理应坐镇风之郡。”
日差轻轻呼出一口气，目光变得有些悠远：“是因为大筒木家族的现任族长，朔人阁下。他的病情已然恶化，中央医院的医疗忍者们判断，恐怕就在这几日了。”
宁次闻言，心中一凛。
他与舍人关系不错，自然知道其父身体一直不好，却没想到已到了如此危急的地步。
日差继续解释道：“我们日向分家，与大筒木家族，追溯源头，同是大筒木羽村先祖的后裔。血脉同源，这份渊源无法割舍。”
“我们刚来到星之国的时候也得到朔人族长的不少帮衬，那时朔人族长就曾找我商讨过……他希望，待舍人成年后，能从我日向分家挑选一位年龄、品性合适的女子，缔结婚约，以延续大筒木纯净的血脉。”
他顿了顿，观察着宁次的神情，补充道：“当然，朔人族长也言明，若舍人将来心有所属，是其他值得珍视的女子，也绝不勉强。只是大筒木一族如今人丁凋零，他希望日后，能从日向分家过继一两个天赋上佳的孩子，继承大筒木的姓氏与责任，不让先祖的传承断绝。”
宁次认真地听着，他与舍人年龄相仿，多次组队执行任务，在战争中更是结下深厚的友谊。
听闻此事，他并无抵触，反而觉得若能亲上加亲，是件好事。
他再次恭敬行礼，语气真诚：“父亲，若两家能结成姻亲，自是最好不过。即便不能，日后过继子嗣，延续大筒木传承，我日向分家也义不容辞。”
日差对儿子的深明大义感到满意，点了点头，开始阐述更深层的考量：“于公，大筒木一族是星之国不可或缺的重要忍族。别看如今只剩下朔人与舍人父子二人，但他们所掌握的力量和知识，连修罗大人都极为重视。舍人那孩子的天赋异禀，相信你与他相处这段时间，应有深刻体会。”
宁次深以为然地点点头。
他亲眼见过舍人运用那双移植来的白眼，其洞察之深远、运用之精妙，甚至在某些方面超越了日向宗家的一些人。
舍人的实力，在星之国年轻一代中绝对是顶尖的存在，即便是被誉为天才的辉夜君麻吕，也不敢说能稳胜他。
“于私。”日差的声音将宁次的思绪拉回：“同源之谊，守望相助是应有之义。因此，我与朔人族长达成了一项互助协议。”
“我会亲自向舍人传授日向流柔拳的精髓，以及更深层次的白眼运用技巧，日向一族的秘术藏书也将对他开放。而作为交换，舍人也会向我们日向分家，开放大筒木一族传承的傀儡术、‘心眼’感知秘术，以及他们家族珍藏的，关于远古时代的历史典籍。”
“傀儡术和……心眼？”宁次愣了一下，他还是第一次听说大筒木家族擅长这些秘术。
就在这时，日差放在怀中的一个小巧电子通讯器发出了轻微的震动。
他取出看了一眼屏幕上显示的信息，那双白色的眼眸中闪过一丝凝重。
他缓缓放下通讯器，对宁次沉声说道：“朔人族长……刚刚病逝了。这几天你暂且不要接取出村任务，准备一下，随我一同出席葬礼。”
宁次神色一肃，郑重应道：“是，父亲！”
三日后，一场简洁而庄重的葬礼在星之都郊外的国家公墓举行。
天空飘着细小的雪花，仿佛天地也在为这位逝去的强者默哀。
作为较早加入星之国，并且毫无保留地献出了月球内部全部资产与技术的大筒木家族族长，大筒木朔人的逝世引起了星之国高层的广泛关注。
告别仪式上，许多高官和各大忍族的族长亲自到场吊唁。
日向日差更是以舍人临时监护人的身份，主持了整个葬礼的流程。
宇智波一族、漩涡一族、伊布里一族、辉夜一族、血之池一族、红眼一族的代表或忍族族长，以及各族的年轻翘楚，皆身着黑色服饰，神情肃穆地出席了葬礼，表达了对这位族长的敬意与哀思。
葬礼的最后，身着一袭纯黑御神袍的面麻缓步上前，在覆盖着星之国国旗的灵柩前，轻轻放下了一束洁白的鲜花。
他望着墓碑上朔人的名字，心中亦是感慨。
当年在月球的一战，收服朔人父子，为星之国带来了难以估量的好处。
那颗威力无穷的巨型转生眼、月球内部监控整个忍界的先进设备、远超砂隐的大筒木傀儡术、还有“心眼”秘术、改造封闭环境的生态技术，以及记载着远古秘辛的历史典籍……
这些都极大地加速了星之国的发展。
朔人最后的忠诚与奉献，值得他亲自来送这最后一程。
葬礼仪式结束后，眼睛红肿却强忍着悲痛的大筒木舍人，走到了面麻面前。
他双手捧着一个古朴的卷轴，深深地鞠了一躬，声音带着沙哑：“修罗大人，这是家父在临终前，耗尽最后心力完成的……他叮嘱我，务必亲手转交给您。”
面麻接过卷轴，触手便能感受到其中蕴含的查克拉封印。
他注入一丝查克拉，卷轴表面浮现出复杂的术式，随即查克拉深入，探索到了存放在封印卷轴内的一个约一米五高的男性傀儡人偶。
这傀儡做工极其精致，关节灵活，材质非凡。
面麻这才想起，几年前在研读大筒木一族的傀儡术时发现大筒木的傀儡不仅不需要查克拉丝线，还能根据主人的命令单独行动，无论是执行力还是战斗力都比砂隐村的傀儡技术强很多。
当时面麻曾对朔人提出过一个构想：能否制造出一种能通过“心转身之术”这类精神秘术进行超远程控制的傀儡，从而实现普通忍者也能在千里之外操纵傀儡作战？
当时朔人表示技术上存在空白，但愿意尝试研究。
没想到，这位忠诚的族长在生命最后的时光里，一直将他的嘱托铭记于心，呕心沥血，竟真的制造出了一具可行性试验品。
面麻轻轻抚摸着冰凉的卷轴，心中涌起一股复杂的情绪，既有对朔人恪尽职守的赞许，也有一丝惋惜。
他收敛心绪，对身旁的日向日差郑重吩咐道：“日差，舍人以后就拜托你多加教导了。务必让他继承并光大他父亲的遗志。”
日差肃然应道：“是，修罗大人，属下必定竭尽全力。”
离开肃穆的公墓，面麻径直来到了位于星之都军事区地下的专属实验室。
这里灯火通明，摆放着各种精密仪器和忍术材料。
他将那具傀儡小心翼翼地放置在中央的实验台上，同时展开了随卷轴一同出现的厚厚一叠说明书或者说研发日志。
面麻坐在操作台前，聚精会神地阅读着说明书上的每一个细节，上面详细记载了这具傀儡的结构原理、能量核心、以及初步的精神链接接口设计。
他的眼神越来越亮，脑海中一个模糊的想法逐渐变得清晰起来。
几天后，木叶隐村。
忍者学校里洋溢着假期将至的欢快气氛。
“本学期正式结束，寒假开始！祝大家度过一个愉快的假期！”
随着海野伊鲁卡老师在讲台上宣布假期开始，教室瞬间沸腾起来。
“耶！终于放假了！”鸣人第一个从座位上跳起来，挥舞着拳头大声欢呼。
“好耶！”牙也跟着兴奋地大叫起来。
“唔唔，放寒假了，快过年了，又可以吃好多好吃的了……”丁次已经迫不及待地掏出一包薯片，咔嚓咔嚓地吃了起来。
伊鲁卡看着这群活力四射的孩子，无奈地笑了笑，高声提醒道：“回去的路上注意安全！还有，假期也不要忘记复习功课和进行基础训练！”
说完，他便抱着教案离开了教室，将空间留给了这些迫不及待想要拥抱自由的孩子们。
“喂！面麻！牙！丁次！鹿丸！我们一起去公园堆雪人吧！这次我一定要堆一个最大的！”鸣人咋咋呼呼地开始召集伙伴。
牙立刻响应：“好啊！不过最大的一定是我堆的雪人！”
丁次一边往嘴里塞薯片，一边含糊地应着：“嗯嗯，堆完雪人我们去吃烤肉吧……”
奈良鹿丸则是一脸“真是麻烦”的表情，打了个哈欠，但目光瞥向教室后排，看到正和日向雏田坐在一起低声说话的面麻，还是叹了口气，懒洋洋地应道：“啊……好吧好吧，反正也没别的事。”
角落里，志乃默默地推了推眼镜框。
而教室的另一个角落，宇智波佐助依旧维持着他那副酷酷的模样，双手插在口袋里，对鸣人他们的幼稚游戏报以一声不屑的冷哼。
身负血海深仇的他，内心充满了对力量的渴望，对这类玩乐自然提不起兴趣。
然而，奉卡卡西和大和的命令，他必须继续在忍者学校“潜伏”，观察并记录这些学生的日常，大和队长声称‘这也是暗部忍者必须学会的技能。’
这段时间，佐助在暗部接受大和的特训，实力确实突飞猛进，这让他心中再次燃起了挑战的念头。
他站起身，径直走向教室后排，在面麻和雏田面前站定，目光锐利地锁定面麻，冷声道：“面麻，跟我去训练场，再打一场。”
佐助的举动立刻吸引了教室里其他女生的注意。
井野和小樱看着佐助那冷峻的侧脸和坚定的眼神，又忍不住双手捧心，眼中冒出粉红泡泡，小声尖叫起来：“啊啊！佐助君好帅！”
面麻看着眼前这位再次觉得自己“又行了”的二柱子，有些无奈。
坐在他旁边的雏田，则因为佐助突然靠近带来的压迫感，害羞地低下头，下意识地往面麻身边靠了靠，小手轻轻抓住了他的衣角。
鸣人见状，立刻跳过来，指着佐助嚷嚷道：“喂！臭屁佐助！你都已经输给面麻大哥十七次了！还想再输第十八次吗？你是不是有受虐倾向啊！”
佐助冷冷地瞥了鸣人一眼，语气带着毫不掩饰的鄙夷：“哼，你这种连查克拉提炼都做不好的吊车尾，怎么可能理解与强者交手带来的进步！”
“行吧，让我康康你进步了多少。”面麻摸了摸雏田的脑袋，示意她不用担心，然后起身对佐助招手。
佐助信心十足的跟着面麻走出了教室。
鸣人连忙追了出去。
“怎么办？”丁次和牙纷纷看向鹿丸。
“去看看呗。”鹿丸耸了耸肩，也好奇佐助的进步。
井野、小樱和雏田也跟着走了出去。
人群最后，志乃默默的跟上。
几分钟后，忍者学校后方的训练场内。
“呃啊！”伴随着一声夹杂着痛苦与极度羞愤的闷哼，宇智波佐助再次以一个极其不雅的姿势，捂着屁股，满脸通红地倒在了地上。
面麻则蹲在他后方，若无其事地收回了结着“千年杀”的双手。
“面麻！你……你这个混蛋！”佐助从牙缝里挤出这句话，强烈的羞耻感让他几乎无地自容。
他猛地从地上弹起来，恶狠狠地瞪了面麻一眼，留下一句经典的台词：“你给我等着！明年！明年我一定会回来报仇的！”
说完，便头也不回地，几乎是逃离般地冲出了训练场。
在忍者学校的教职工办公室里，水木老师单手撑着窗户框，将训练场上发生的一幕尽收眼底。
他转过头，笑着对旁边一脸无奈拍着自己额头的伊鲁卡说道：“伊鲁卡，你看你们班那个面麻，连开启了单勾玉写轮眼的宇智波佐助都能这么轻松地打败，我看啊，这年级首席生的位置，怕是要被他一直坐到毕业咯。”
伊鲁卡停下手中的动作，目光投向窗外。
只见训练场边，鸣人、牙、丁次几人正围着面麻，不知在兴奋地说着什么，几个小伙伴勾肩搭背，有说有笑地朝着学校大门走去，身影渐渐消失在茫茫雪色中。
他看着那和谐的一幕，脸上露出了欣慰的笑容，但眼神深处，却藏着一丝难以言喻的复杂，最终化作一声悠长的叹息。
“是啊……这孩子的天赋太强了，又是孤儿出身，让我想起了同样是平民孤儿出身的四代目大人……”
“也不知道这孩子，未来会走到哪一步呢……”
【PS：今日配图，井野】