看到三代火影确认了邀请函的真实性并出言邀请，自来也心中暗暗松了口气。
如果修罗真的不顾一切在木叶中心开战，即使能将其击退或驱逐，木叶也要付出极其惨重的代价！
甚至可能超过当年的九尾之乱。
如今能通过外交途径暂时稳住对方，无疑是目前最好的选择。
“文太，辛苦了，你先回去吧。”自来也对脚下的老伙计说道。
蛤蟆文太叼着烟斗，从鼻子里喷出两股浓厚的烟雾，巨大的蛙眼再次瞥向下方的修罗，闷声道：“哼，自来也，下次再召唤我，最好真是有架打，而不是光站着吓唬人。”
说罢，“砰”的一声，在一阵巨大的白烟中，蛤蟆文太那庞大的身躯消失不见，返回了妙木山。
现场压力为之一轻，但气氛依旧凝重。
自来也带着博人，扶着受伤不轻、意识有些模糊的青年佐助，从空中跃下，落在三代火影身边。
他看了一眼昏迷的青年佐助和惊魂未定的博人，对猿飞日斩道：“老头子，这两个来历不明的家伙，就交给我来看管和询问吧。”
虽然不清楚一向懒散的自来也怎么突然对外来者上心了，但出于对自来也的信任，猿飞日斩还是点了点头，沉声道：“嗯，那就交给你了，自来也。务必问清楚他们的来历和目的。”
“放心。”自来也拍了拍胸脯。
猿飞日斩不再多言，在暗部的簇拥下，转身对修罗做了一个请的手势：“修罗阁下，请随我来。”
面麻微微颔首，黑色的身影飘然而起，无声地落在了猿飞日斩身侧位置，并肩而行。
两人在一众暗部和木叶忍者或警惕、或好奇、或畏惧的目光注视下，朝着火影大楼的方向缓步走去。
路上，猿飞日斩仿佛闲聊般，看似随意地开口道：“修罗阁下这面具，倒是颇为别致。忍界中以面具遮掩面容者虽不罕见，但如阁下这般，无论何时何地都佩戴着同一副面具的，倒是不多。莫非是有什么特别的……缘由或习惯？”
他这话问得含蓄，实则是在试探。
毕竟修罗成名这些年，行踪诡秘，实力深不可测，却无人知其真容，这始终是萦绕在各国各忍村心头的一个谜团和威胁。
面麻脚步未停，那经过改变的声音透过面具传来，平静无波，听不出情绪：“不过是个人的一点小小习惯罢了，让三代目见笑了。至于真容……待到中忍联合考试正式开幕，各忍村的影与贵宾齐聚之时，我自会摘下面具，以真面目示人。现在，还请允许我保留这点微不足道的神秘感。”
猿飞日斩抽了口烟斗，缓缓吐出烟雾，点了点头，不再追问，转而说道：“关于中忍联合考试，目前云隐村已明确回复参加。雾隐村那边的消息，这两天也该到了。”
“星之国将会派出两支小队，岩隐村的大野木也派遣其亲传弟子带队前来”面麻简单地回应，目光却似不经意地扫过身后远处。
自来也正一手扶着伤势不轻的青年佐助，带着博人他们朝另一个方向离去。
他的目的已经初步达到。
本来面麻是想找机会问问青年佐助，他那个时空的鸣人是不是自己在龙脉穿越到平行时空遇到的那个鸣人，不过时间来不及了，自来也和木叶的忍者被惊动后速度还是挺快的。
不过刚才那番看似随意的交手，面麻在压制青年佐助的瞬间，他已神不知鬼不觉地将飞雷神术式的印记留在了对方身上。
如此一来，无论那个潜藏在这个时空某处的大筒木浦式何时出现，只要他试图对青年佐助和博人下手，自己便能通过印记感应，第一时间瞬移赶到。
至于浦式会不会蠢到直接去动鸣人？
白色三眼狐面具下的嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
那更是自寻死路！
…………
自来也并未将青年佐助和博人带回暗部审讯，也未送往木叶医院，那太过引人注目，且可能引起不必要的盘查。
他熟门熟路地领着两人，穿过几条相对僻静的街道，拐过两个街角，一栋三层高的和式建筑出现在眼前。
门帘上写着“汤之宿”三个字，门缝里透出温暖的灯光。
自来也掀开门帘走了进去，柜台后一个秃顶的中年男人抬起头，看到自来也时眼睛一亮。
“自来也大人！您来了！”
“哟，三郎，好久不见。”自来也笑着打招呼，从怀里掏出一叠钞票放在柜台上：“两个房间，住三天。老规矩，不要登记。”
名叫三郎的老板看了眼自来也身后的青年佐助和博人，尤其是青年佐助空荡荡的左袖和满身尘土的样子，但他什么也没问，只是点点头，从抽屉里取出两把钥匙。
“二楼最里面的两间，相邻的。热水二十四小时供应，需要餐食的话跟我说。”
“谢啦。”自来也接过钥匙，对青年佐助和博人使了个眼色。
“走吧。”
三人上了二楼。
木质的楼梯发出轻微的“嘎吱”声，走廊里点着昏黄的壁灯，空气中飘着淡淡的檀香味。
自来也打开相邻的两间房门，示意他们进去。
房间不大，但很干净。
榻榻米地板，一张矮桌，两个坐垫，角落里有简单的洗漱用具。
窗户对着后院的庭园，月光洒在枯山水上，显得宁静而寂寥。
自来也将伤势虚弱的青年佐助扶到榻榻米上躺下，博人则一脸焦急地守在旁边，手忙脚乱地想帮忙却又不知从何下手。
“让我看看。”自来也蹲下身，示意博人让开些位置。
他伸出手，轻轻按压，探查着青年佐助的胸腹、手臂和脖颈等关键部位，同时凝神感知对方体内查克拉的流动。
片刻后，自来也的眉头微微皱起，收回手，看向一旁忧心忡忡的博人，语气带着几分凝重：“你师傅这伤……可不只是皮肉伤那么简单啊。内腑有震荡，经络也有多处阻滞，更重要的是，他体内的查克拉……”
自来也斟酌了一下用词：“异常枯竭，而且似乎……消耗得非常‘剧烈’，像是经过一场旷日持久的高强度战斗，几乎油尽灯枯。这可不像是刚刚与暗部短暂交手能造成的。”
博人闻言，碧蓝色的眼睛里焦急更甚，他咬了咬下唇，低声道：“师傅他……之前为了我……呃，为了应对一些麻烦，查克拉消耗就很大，还没完全恢复。”
他差点说漏嘴，连忙含糊带过，但脸上的担忧是真切切的。
青年佐助躺在榻榻米上，脸色苍白，额角渗出细密的冷汗。
他闭着眼，似乎在默默调息，听到自来也的话和博人的回应，他才缓缓睁开眼，黑色的眼眸难掩深处的疲惫。
他看了一眼博人，又看了看看似随意坐在一旁、实则目光如炬观察着他们的自来也，心中迅速权衡。
“博人。”青年佐助的声音有些沙哑。
“是！师傅！”博人立刻应道。
“你去街上，看看有没有卖兵粮丸的店铺，买一些回来。”青年佐助吩咐道。
“啊？”博人一愣，下意识地看了看窗外。
天色已近黄昏，街道上行人渐少。
兵粮丸虽然是很常见的忍者补给品，但这个时间点，不一定好找。
不过博人可比鸣人聪明不少，他很快就明白了，师傅这是有话要单独和自来也说。
心中虽然依旧担忧，但博人还是点了点头：“知道了，师傅！我这就去！”
他又转向自来也，郑重地鞠了一躬：“自来也大人，我师傅就麻烦您照看一下了！”
自来也咧嘴笑了笑，摆摆手，一副“包在我身上”的豪爽模样：“放心去吧，小子。有我这个蛤蟆仙人在，保管你师傅一根头发都不会少。记得别跑太远，早点回来。”
博人又看了师傅一眼，得到青年佐助一个微不可查的颔首后，才转身推门离去，脚步声很快消失在走廊尽头。
房间内陷入了短暂的安静，只剩下窗外隐约传来的街市声响和屋内略显粗重的呼吸声。
夕阳的余晖透过纸窗，在榻榻米上投下光影。
自来也率先打破了沉默。
他双臂抱胸，身体向后靠在墙壁上，目光饶有兴致地打量着靠在床头、脸色依旧苍白的独臂男人，语气听起来像是随口闲聊，却又带着一丝探究：“能在修罗那家伙手底下走过两招，虽然那家伙明显没动真格，但你这身本事，可不像是个普通的流浪艺人啊。依我看，就算放到五大国任何一家忍村，也够资格当个上忍了。怎么，真没个落脚的地方？还是说……有什么难言之隐？”
青年佐助微微撑起身体，让自己靠坐得更舒服些。
他迎向自来也审视的目光，黑色的眼眸深邃如古井，不起波澜：“我确实不是四处漂泊的艺人，但我也不效力于任何忍村。忍者的世界……太过复杂，我无意卷入。”
“哦？是吗。”自来也不置可否地应了一声，手指摩挲着自己下巴上短短的胡茬，目光在青年佐助空荡的左袖、饱经风霜的脸庞、尤其是右眼上停留了片刻。
不知为何，看着这个独臂男人，他总觉得有种莫名的熟悉感，还有刚才那个小子使用的螺旋丸……
种种线索交织在一起，让他心中的疑团越来越大。
不过他至少能确认一点，眼前这个独臂青年，和刚离去的金发少年，一定与木叶和自己，甚至可能与四代火影有什么关系。
而且是友善的关系。
“算了，每个人都有自己的秘密。”自来也甩了甩头，心中隐隐有了一些猜测。
他话锋一转，语气变得正式了一些：“刚才修罗那家伙，似乎对你挺有兴趣……但你好像对他一无所知？”
青年佐助点了点头，神情坦然中带着凝重：“确实未曾听闻这个名号，还有他展现的力量……都让我很意外。他究竟是什么人？”
青年佐助的语气困惑。
在他所经历的时间线里，他从未听过这号人物。
一个疑似拥有万花筒写轮眼，实力深不可测的神秘忍者，怎么可能默默无闻？
自来也深吸了一口气，脸上的玩世不恭收敛了许多，取而代之的是一种回忆和严肃。
他组织了一下语言，缓缓开口：
“修罗……大概是八九年前，突然在忍界出现的。就像凭空冒出来的一样，没有任何关于他出身、来历的线索。而他第一次出现，就袭击了木叶的日向一族。”
“日向？”青年佐助眼神微动。
这个时空的日向雏田性格大变，难道与修罗的袭击有关？
“没错。”自来也点点头，脸色愈发凝重：“当时云隐村的使团偷偷绑架了日向宗家的大小姐，在逃跑的时候遇到了修罗，随后与追来的日向族长等人发生了战斗。”
“云隐使者被当场击杀，日向分家上忍多人受伤，连当代日向族长都受了不轻的伤。但奇怪的是，修罗并未掳走日向宗家的大小姐，也没有夺取白眼，更像是……一种示威。此事在木叶内部被严格封锁，知道详情的人不多。”
他顿了顿，继续说道：“这之后，修罗的每一次出现，都伴随着震惊忍界的事件。”
“他曾经单枪匹马闯入云隐村，与四代雷影艾以及八尾人柱力奇拉比爆发了冲突。具体过程无人知晓，但结果……据说四代雷影和奇拉比都吃了不小的亏，云隐村对此事讳莫如深，但修罗与云隐的梁子，算是彻底结下了。”
青年佐助心中凛然。
四代雷影的实力，他是亲身领教过的。
当年他开启万花筒写轮眼不久，自恃实力大增，独闯五影会谈，结果在四代雷影那狂暴的速度和力量面前险些丧命。
奇拉比更是完美人柱力，忍界顶尖的战力。
这个修罗能同时让这两人吃亏，其恐怖实力可见一斑。
这让他对这个神秘敌人的危险评估，又提升了一个等级。
自来也看着青年佐助微微变化的脸色，知道对方理解了其中分量，接着说道：“如果只是独来独往的强者，虽然麻烦，但还不至于让整个忍界格局变动。真正的转折点，在于‘星之国’的崛起。”
“星之国？”
“嗯，修罗控制了熊之国那里一个叫‘星忍村’的小忍村。之后的事情，就堪称雷霆手段了。”自来也的语气带着一丝复杂，像是赞叹，又像是忌惮。
“他以星忍村为基础，发展了自己的势力，迅速清除了熊之国旧有的统治阶层，包括大名和贵族，然后建立了一套……嗯，与我们常见的国家截然不同的政权体系。效率高得惊人，而且很快就稳定了局势。”
青年佐助默默听着，这手段，听起来倒有些像某个以“月之眼”计划试图重塑世界的家伙的作风，但似乎更加激进和高效。
“当各国还在震惊于熊之国的剧变，并暗中搜集修罗的情报时，修罗将熊之国更名为星之国，并且开始了快速扩张。”自来也的声音低沉下来。
“他通过一连串迅猛而精准的军事行动，让星之国在短短数年内，吞并了周边好几个小国。”
“不仅仅是领土的扩张，修罗似乎对有特殊血继限界或秘术的忍族格外青睐，在战争和后续整合中，以各种手段，将许多散落或弱小的血继家族，甚至一些大忍村的叛忍，都吸纳进入了星之国。这使得星之国的忍者力量在短时间内急剧膨胀，一跃成为了实力仅次于传统五大国的强大势力。”
青年佐助的眉头越皱越紧。
以武力强行整合血继家族？
这让他想起了“晓”组织收集尾兽的行为。
这个修罗，目的究竟是什么？
“星之国的崛起，自然引起了周边大国的警惕和敌视。大约五年前，星之国与风之国的冲突终于爆发。”自来也的叙述进入了最关键的部分。
“冲突的具体原因众说纷纭。四代风影罗砂率领砂隐村主力迎战，结果……惨败，砂隐村的主力部队在三天内被击溃，四代风影重伤被俘。风之国和砂隐村也被星之国吞并。”
青年佐助的呼吸微微一滞。
砂隐村，五大忍村之一，竟然在三天内被击溃？
这需要什么样的军事实力？
“这还没完。当时星之国与砂隐激战正酣，所有人都以为星之国主力被牵制时，岩隐村的三代土影大野木，那个老狐狸想趁火打劫，亲率超过一万名岩隐精锐，意图趁虚而入，偷袭星之国腹地。”
青年佐助能想象当时的场景，大野木的尘遁和上万岩隐忍者，绝对是足以颠覆一个大国的恐怖力量。
那怕强如三代雷影，也被一万岩隐忍者活活耗死。
接着，自来也脸上露出一抹古怪的神色，像是回想起什么荒诞的传闻：“结果……被一个叫宇智波光的小姑娘，一个人，揍趴下了。”
“什么？”青年佐助脱口而出，这次他真的震惊了。
一个人？
揍趴下了一万岩隐精锐？
还包括大野木那种级别的影？
自来也肯定地点点头，眼神中也充满了不可思议：“对，宇智波光。一个在此之前，忍界从未听说过的名字。就是这个小姑娘，独自一人，在星之国边境，挡住了大野木和他的一万岩隐大军。”
“具体过程众说纷纭……总之，结果是确凿无疑的：大野木战败，一万岩隐大军死伤惨重，溃不成军。经此一役，土之国被迫割让了五个富庶的郡给星之国，岩隐村更是直接宣布臣服，成为了星之国的‘附属忍村’。”
“而那个叫宇智波光的小姑娘，也因此一战成名。”
青年佐助彻底震惊了。
一个十三四岁的宇智波少女，独自击败了拥有尘遁的三代土影和上万岩隐精锐？
这……恐怕只有全盛时期宇智波斑能做到吧！
宇智波一族什么时候出了这样的天才？
这个时空，到底孕育出了什么样的怪物？
自来也看着青年佐助脸上难以掩饰的震撼，苦笑了一下，继续说道：“经此两战，星之国的强势地位再也无人能够撼动。修罗本人虽然依旧神秘，行踪不定，但他麾下的星之国，已经成为了足以左右忍界格局的新兴势力。”
“这次的中忍联合考试放在木叶举办，并且邀请修罗前来，背后也有大国间互相制衡、试探星之国态度的复杂考量。”
房间内再次安静下来，只有自来也叙述完毕后悠长的叹息。
而青年佐助更为好奇的是，宇智波一族，去哪里了？