雨隐村，最高塔。
终年不绝的雨水敲打着高塔外壁的金属管道，发出永不停歇的、沉闷的淅沥声。
塔内一处没有窗户的房间，光线昏暗，仅靠墙壁上几盏造型扭曲的油灯提供照明，将三个坐在环形结构座椅上的人影投射在冰冷潮湿的墙壁上，拉出长长的、摇曳的阴影。
中央的座椅上，天道佩恩静坐不动，橘色的短发下，那双波纹状的紫色眼眸在昏暗中泛着冷光，面无表情，散发着一种冰冷、肃穆的威严。
左侧，小南安静地端坐着，浅蓝紫色的纸花点缀在发间，面容清丽而淡漠。
她手中拿着一份卷轴，正用平稳的语调汇报着：“……木叶发出的联合中忍考试邀请函已经确认收到。按照计划，我们将派遣两支下忍小队参加，人员已经初步选定。这是收集木叶当前防御部署、新生代忍者实力，以及其他大国，尤其是星之国新生代忍者情报的良机。”
她的声音在空旷的室内回荡，与窗外的雨声交织。
右侧，戴着橘色虎纹漩涡独眼面具、身披黑袍，以‘斑’的名号行走的宇智波带土以一副慵懒的姿态倚靠着椅背。
他发出一声意义不明的低笑，声音透过面具显得有些沉闷扭曲：“中忍考试啊……汇聚了那么多村子的未来。说不定，还能遇到木叶的九尾人柱力呢，真是令人期待。”
小南瞥了他一眼，没有接这个话茬，继续对佩恩说道：“根据绝提供的情报，星之国已确认会派队伍参加，而且一尾人柱力就在其队伍中。这或许是我们获取一尾的机会。”
但她和佩恩乃至带土都不知道，那个负责情报侦查的绝，早已在暗中与星之国的“修罗”达成了不为人知的秘密交易。
绝传递回来的情报，是经过筛选甚至扭曲的。
晓组织注定无法在这次行动中真正捕获一尾，只能如修罗所设计的那样，获取部分尾兽查克拉，以便推动晓组织的‘月之眼’计划。
佩恩的声音一如既往的冷漠：“让蝎和飞段提前出发，埋伏在火之国与星之国可能的返程路线上。考试期间木叶戒备森严，不宜动手。等他们离开木叶范围，在返程途中拦截。以夺取一尾查克拉为优先，若有机会，捕获人柱力。若事不可为，以收集情报和测试星之国护卫力量为主。”
“蝎和飞段么……倒也挺合适这种伏击的活儿。”带土用手指轻轻敲击着座椅扶手，发出笃笃的轻响，忽然像是想起了什么，问道：“对了，最近好像没看到再不斩和绿青葵那两个家伙？”
小南平静地回答道：“他们最近接了一个来自水之国富商的长期护卫任务，报酬相当丰厚，负责保护松尾船队往返于水之国与火之国之间的航线安全。短期内不会归队。”
“松尾船队？”
这个船队带土似乎有点印象，规模不小，而且据说背景有些复杂，与火之国和水之国的多个大贵族乃至大名府都有关联。
不过，既然是赚钱的护卫任务，他也不再深究，毕竟晓组织成员在非集体行动时期，大部分的任务都是给组织赚钱。
带土的注意力又回到了即将到来的中忍考试上。
“木叶这次搞这么大阵仗，五大国……还有那些小忍村，都会派人去。鱼龙混杂，想必会发生不少‘有趣’的事情。我倒是有些兴趣，想去亲眼看看这场‘热闹’。”
他的独眼中闪过一丝难以捉摸的光芒，似乎不仅仅是去看热闹那么简单。
佩恩没有表示反对，只是漠然道：“随你。但注意分寸，不要干扰蝎和飞段的行动，也不要过早暴露我们的计划。”
“哼哼，放心，我有分寸。”带土低笑一声，身体逐渐变得模糊、扭曲，最终被吸入面具孔洞中产生的漩涡状空间波动里，消失不见。
房间内只剩下佩恩和小南。
小南收起卷轴，看向佩恩那永恒冰冷的脸庞，轻声道：“长门，‘斑’他似乎……”
“不必在意。”佩恩的声音依旧冰冷：“他有他的打算，我们有我们的计划。”
窗外的雨，下得更急了，仿佛在为即将到来的纷乱奏响序曲。
木叶村，火影办公室外走廊。
送走了那位带来无形压力的修罗后，三代火影猿飞日斩并未感到丝毫轻松，反而觉得肩上的担子更重了。
中忍联合考试在即，这不仅是展示木叶新生代力量、巩固大忍村地位的平台，更是一次充满变数、各方势力暗中角力的危险舞台。
他需要处理的事务堆积如山：审定各忍村提交的参赛名单、协调各国使团接待与安保、调配暗部加强警戒、处理因考试临近而激增的日常任务委托……
年过六旬的老者感觉自己仿佛回到了战争时期，连轴转地处理着各项事宜。
忙活一阵后，他暂时离开了堆满文件的办公桌，来到了任务发布大厅。
这里各式各样的忍者和雇主来来往往，交接任务，汇报情况，喧闹中透着木叶特有的活力。
猿飞日斩偶尔会亲自来这里坐镇，一方面是处理一些需要火影定夺的高级任务，另一方面也是近距离了解村子基层的情况，感受这份喧闹中蕴含的生命力。
他刚在特别设立的“火影专席”坐下，端起烟斗还没来得及点燃，就看到走廊那头走来几个熟悉的身影。
走在最前面的是单手插兜、另一只手捧着那本从不离手的《亲热天堂》，银发遮住一只眼睛的卡卡西。
他看起来永远是一副懒洋洋、没睡醒的样子。
跟在他身后的，是三个年纪相仿的少年少女。
鸣人大大咧咧的走在最前面，嘴里似乎还在嘀咕着什么。
面麻走在他侧后方半步，步伐沉稳，与旁边躁动的鸣人形成鲜明对比。
雏田则亦步亦趋地跟在面麻身边，白皙的脸上带着淡淡的红晕，偶尔飞快地瞟一眼身旁的面麻，又立刻低下头，手指绞着衣角。
“哦？你们来得正好。”猿飞日斩放下烟斗，脸上露出和蔼的笑容，从桌上堆积的任务卷轴中抽出一个标着“D”字的卷轴，在手里掂了掂。
“这里有个紧急任务，志治美夫人的爱猫‘阿虎’又跑丢了，这次是在南贺川下游的树林里。就交给你们……”
“三代爷爷！！！”
猿飞日斩的话还没说完，就被一声震耳欲聋、充满悲愤的咆哮打断了。
鸣人一个箭步冲到专席前，双手“啪”地拍在桌子上，身体前倾，几乎要把脸贴到猿飞日斩的烟斗上，额头青筋暴起，怒吼道：“为什么又是找猫找狗、清理河道、帮老奶奶收地瓜的任务啊！我们已经连续做了一个月了！整整六十个D级任务！我们是忍者！是经过了生死考验的忍者！我想执行更高级的、更有紧张感、更能体现忍者价值的那种任务啊！不要老是把我当成抓猫专家！”
他的声音洪亮，引得大厅里不少其他忍者都看了过来，发出善意的轻笑，毕竟不少人都是从下忍这么过来的。
卡卡西无奈地用书挡住了脸，似乎想假装不认识这个咋咋呼呼的学生。
面麻嘴角微微抽动，显然也对这种无休止的D级任务感到有些无奈。
雏田则被鸣人突然的大嗓门吓了一跳，像受惊的小兔子般往面麻身后缩了缩，然后才小声附和道：“那个……阿虎……这个月好像已经是第五次走丢了……”
面麻顺着雏田的目光看去，果然在大厅旁边的休息区，看到了那位身材富态、穿着华丽和服、正拿着手绢嘤嘤哭泣的火之国大名夫人，志治美夫人。
面麻不禁额角滑下一滴冷汗，对阿虎这只猫也映像深刻，那是一直棕色皮肤，额头有‘王’字纹路，左耳带着红色蝴蝶结的……公猫。
阿虎平均每三天出逃一次，每次出逃都被不同的小队找回，然后继续承受夫人“沉重”的爱抚，堪称木叶任务系统里的头号“受害者”。
猿飞日斩被鸣人的大嗓门震得耳朵嗡嗡响，无奈地掏了掏耳朵，准备搬出那套“任务无大小，都是为村子做贡献”、“积累经验，磨炼心性”的说辞来教育这个毛毛躁躁的小子。
但还没等他开口，面麻上前一步，轻轻将还在喷唾沫星的鸣人往后拉了拉，然后对猿飞日斩微微躬身，语气平静却清晰地说道：“三代大人，鸣人虽然急躁，但他的话并非全无道理。这一个月来，我们第七班共计完成了六十件D级任务，出勤率和完成率在同期下忍小队中名列前茅。在执行这些任务的过程中，我们也并非毫无收获。”
他顿了顿，看向鸣人，继续道：“鸣人在寻找走失的宠物时，为了爬上高树追踪，学习并掌握了查克拉爬树的技巧。在清理灌溉水渠的淤积垃圾时，为了在河床上行动，花了一天的时间学习踩水。这些都是宝贵的经验积累。”
“而且，在卡卡西老师的指导下，我们对团队协作、任务流程、情报收集与分析的基础，也有了更深的体会。”
面麻的目光扫过卡卡西，最后落回猿飞日斩身上，语气诚恳而坚定：“我们认为，第七班已经具备了尝试更高难度任务的初步条件。”
面麻这番话条理清晰，有理有据，既肯定了D级任务的价值，强调了收获，又委婉表达了晋升任务等级的诉求。
本想继续摸鱼看热闹的卡卡西不得不放下《亲热天堂》，挠了挠他那头银发，叹了口气，对三代火影点了点头：“嘛……虽然鸣人这小子还差得远，不过面麻说得也有道理。基础的东西确实重复得够多了，是时候让他们见识一下村子外面的世界了。我会看着他们的，放心。”
猿飞日斩看着眼前这四个性格迥异却已然形成一个整体的小队：自信沉稳、隐隐有领队风范的面麻；虽然毛躁但活力十足的鸣人；害羞却也眼神坚定的雏田；以及虽然看起来懒散、但实力毋庸置疑的上忍卡卡西。
他脸上的皱纹舒展了一些，露出了带着些许欣慰的笑容。
“呵……看来你们确实是长大了，也能清楚表达自己的想法了。”猿飞日斩不再坚持，他将那个找猫的D级任务卷轴放回原处，然后在那一堆卷轴中翻找起来，很快，他抽出了几个标着“C”字的卷轴，仔细看了看，抽出了其中一个。
“既然如此，就让你们试试看吧。”他将卷轴在手里拍了拍。
“这是一个标准的C级护送任务，护送一位重要人物安全返回其祖国，并保障其在目的地期间的基本安全。”
“护送重要人物？”鸣人瞬间将找猫的郁闷抛到九霄云外，眼睛瞪得滚圆，闪烁着兴奋的光芒，迫不及待地追问：“是什么人？是公主吗？还是大名？或者是带着秘宝的商人？会不会有坏蛋忍者来抢劫？我们要一路战斗保护他对不对？”
看着鸣人那副跃跃欲试、仿佛已经看到自己大战邪恶忍者、英雄救美的样子，猿飞日斩的老脸忍不住笑了起来。
面麻则无奈地扶额，对这个脑补过度的家伙感到一阵无语。
雏田在一旁掩嘴轻笑，卡卡西呢喃了一声：“真羡慕笨蛋永远有用不完的精力呐。”
“别那么着急，我这就为你们介绍委托人。”猿飞日斩笑着道，示意旁边的一名中忍工作人员去请人。
不一会儿，旁边休息室的门被推开，一股浓烈的酒气率先飘了出来。
紧接着，一个穿着邋遢短褂、头发凌乱、满脸络腮胡、手里还拎着个半空酒瓶的中年大叔，晃晃悠悠地靠在门框上。
他眯着醉眼，扫视了一下眼前的四人小队，特别是看到鸣人那矮小的个子和稚气的脸庞时，毫不客气地打了个酒嗝，大着舌头说道：“搞什么啊……木叶是没人了吗？就派这么几个小屁孩来保护我？喂，那个白毛的，你看起还像点样子，但另外三个……特别是那个黄头发矮冬瓜，看起来就傻乎乎的，真的能行吗？我可是付了钱的！”
旁边的工作人员一脸尴尬，小声解释道：“达兹纳先生，这几位是木叶的优秀忍者，尤其是这位旗木卡卡西上忍，是村里有名的精英……”
“哈？优秀？精英？”达兹纳又灌了一口酒，醉醺醺地指着鸣人：“就他？还没我大腿高吧？喂，矮冬瓜，你断奶了没有？”
鸣人一开始还傻笑着东张西望：“矮冬瓜？说谁呐？”
等他发现面麻和雏田不知何时已经默契地站到了他两边，而卡卡西也默默退后了半步，他左右看了看，再抬头看了看面麻和只比他高一点点的雏田，又看了看自己，这才猛然反应过来。
“啊啊啊啊啊！你说谁是矮冬瓜！你这个臭酒鬼大叔！我要宰了你！！！”鸣人瞬间炸毛，张牙舞爪地就要扑过去，被卡卡西眼疾手快，一把揪住了他背后的衣领，像拎小猫一样提了起来。
“诶诶，鸣人，冷静点。”卡卡西用死鱼眼看着他。
“这可是我们的任务委托人，杀了他，任务就失败了，而且我们还得赔钱，说不定还会被关禁闭哦。”
“混蛋！放开我！我要让他见识一下木叶忍者的厉害！”鸣人在半空中挥舞着手脚，气得满脸通红。
达兹纳似乎很满意自己成功激怒了这个小鬼，嘿嘿笑了起来，又喝了一口酒，才晃晃悠悠地走上前，用带着浓重酒气的口吻说道：“听好了，小鬼们。我叫达兹纳，是波之国有名的造桥大师！你们的任务，就是平平安安地把我护送回波之国，然后在我造桥期间，保护好我的安全，直到大桥顺利完工！明白了没有？”
“波之国？造桥？”鸣人暂时停止了挣扎，露出疑惑的表情。
但随即又被达兹纳那副“有恃无恐”的醉鬼模样气得够呛，嚷嚷道：“谁要保护你这个嘴臭大叔啊！卡卡西老师，我们换个任务吧！”
面麻没有理会鸣人和达兹纳的吵闹，他听到“波之国”和“造桥”这两个关键词时，心中微微一动。
波之国？
造桥大师？
在他的记忆里，这似乎是原本剧情中，第七班接取的第一个C级任务，也是他们真正遭遇生死考验、遭遇强敌桃地再不斩的起点。
然而，这个世界早已因他的出现而面目全非。
卡多那个贪婪的商人，早就被他用绝对的力量收服，如今正勤勤恳恳地为星之国的海运和贸易事业“发光发热”，应该没那个胆子，也没那个必要再去封锁一个小国的海运、迫害一个造桥老匠人了。
而且白也早就被自己带去了星之国，倒是再不斩最近几年没什么风声。
那么，这个达兹纳的造桥任务，还会遭遇原著中的阻碍吗？
阻碍者还会是再不斩吗？
面麻心中转过几个念头，但无论是否有敌人，这趟任务对鸣人、雏田，都是一次不错的机会。
就当是带这个愚蠢的弟弟出去郊游好了。
这一个月来重复的D级任务也确实有些让人心烦。
“好了，鸣人，别闹了。”卡卡西将挣扎不休的鸣人放下，对达兹纳说道：“达兹纳先生，请放心，既然木叶接下了您的委托，就一定会保障您的安全。我是上忍旗木卡卡西，这三位是我的部下，漩涡鸣人、面麻、日向雏田。在任务期间，还请多多指教，也请您尽量配合我们的安排。”
达兹纳哼了一声，算是勉强认可，又灌了一口酒，嘟囔道：“希望如此吧……可别让我这把老骨头丢在半路上。”
任务就此接下。
第七班各自回家简单收拾了行李，在约定的时间于木叶正门集合。
鸣人第一次以执行任务的名义正式离开村子，兴奋得像个第一次春游的孩子，在村子门口跳来跳去，不停地问卡卡西“我们什么时候出发”、“路上会不会遇到强盗”、“波之国有忍者吗”之类的问题，还不忘和依旧嘴贱的达兹纳斗嘴。
卡卡西则靠着门柱，继续沉迷于他的《亲热天堂》，仿佛周遭的一切都与他无关。
雏田背着一个小巧的背囊，安静地站在面麻身边，偶尔偷偷看他一眼，脸上带着淡淡的红晕和一丝对未知旅程的期待与紧张。
面麻则检查了一下自己的忍具包，目光平静地望向村外郁郁葱葱的森林和延伸向远方的道路。
就在这看似寻常的C级任务小队即将出发之际，木叶大门外不远处，茂密的森林树冠阴影中，另一支小队也在无声地集结、潜伏。
紫色长发、面容清丽的卯月夕颜，悄无声息地蹲伏在一根粗大的横枝上。
她的目光快速扫过不远处正在集合的第七班和委托人达兹纳，同时对着微型无线电耳麦，以极低声音说道：“目标确认，第七班，旗木卡卡西上忍带队，任务委托人，波之国造桥师达兹纳，任务类型，C级护送任务。”
“我们的任务：暗中跟随，确保九尾人柱力的绝对安全，排除一切潜在威胁。”
“重复，九尾人柱力不容有失。出村后，任何异常情况，随时汇报。”
“明白。”耳麦中立刻传来一个平静无波的男声，来自不远处另一棵树干阴影中的佐井。
夕颜等了几秒，没有听到第三个回应。
她微微蹙眉，目光投向不远处另一棵茂盛的大树，在那片浓密的阴影里，潜伏着队伍的第三名成员，宇智波佐助。
“佐助？”夕颜再次呼叫，声音中带上一丝询问。
阴影中，宇智波佐助背靠着粗糙的树干，身体紧绷，呼吸却控制得极轻。
他的目光并未完全聚焦在下方的鸣人小队上，而是有些飘忽，眉头微锁，似乎在走神。
夕颜的第二次呼唤才将他从纷乱的思绪中拉回。
“是！保证完成任务！”佐助连忙低声回应，但声音里的一丝迟滞和紧绷并未逃过夕颜敏锐的听觉。
“你最近状态似乎不太对，佐助。”夕颜的声音透过耳麦传来。
“执行任务时注意力必须高度集中。是之前的任务留下了精神压力，还是有其他情况？报告你的状态。”
暗部忍者常年执行高危任务，目睹甚至亲手制造各种惨剧，精神压力巨大，出现心理问题并不罕见。
作为队长，夕颜有责任关注队员的心理状况。
佐助深吸了一口气，强迫自己将脑海中那挥之不去的画面暂时压下。
那个自称“佐云”的独臂流浪艺人，与修罗的短暂交锋，那惊鸿一瞥，令人心悸的写轮眼……
那个“佐云”，到底是谁？
“没事，队长。”佐助定了定神，努力让声音恢复平静：“只是有些……在意前几天村子里的那场事件。我会调整好的，不会影响任务。”
“……嗯，保持警惕，目标即将出发。”夕颜没有再追问，但已将此事记下。
下方，木叶大门处。
鸣人终于和达兹纳吵完了，或者说单方面被达兹纳的毒舌气得跳脚，又被卡卡西按住。
“好！出发！向着波之国，前进！”鸣人一马当先，指着村外的大路，意气风发地喊道。
仿佛不是去执行一个普通的C级护送任务，而是去进行一场伟大的远征。
卡卡西合上《亲热天堂》，随手塞进忍具包，懒洋洋地说了句：“走了。”
达兹纳打着酒嗝，步履有些虚浮地走在中间。
“我们也走吧，雏田。”面麻拍了拍还有些紧张的雏田的肩膀，柔声道。
“嗯……”雏田的脸微微一红，轻轻点了点头，跟上了面麻的步伐。
一行几人，就此踏出了木叶的大门，沿着大道，出发了。
森林中，卯月夕颜做了个手势，三名暗部如同三道轻烟，借助树木的掩护，无声无息地跟随着，保持着不远不近的距离，如同影子，守护着，也监视着。
没有人注意到，在极高的天穹之上，一个微小的白色身影，正静静悬浮着在高空。
阳光的角度正好掩盖了他的身影。
他一身白衣，手中的红色鱼竿靠着肩，脸上带着戏谑而贪婪的笑容，饶有兴致地俯瞰着下方木叶村口那个金色头发的少年。
“找到你咯，漩涡鸣人……”