星之都，幽河如一条墨绿的绸带，自北向南贯穿整座城市，将星之都划分为风格迥异的两岸。
河西是连绵的平民住宅区，白墙灰瓦的房屋整齐排列，随着星之都近年来的蓬勃发展，新建的住宅区不断向幽河平原扩张，原先荒芜的土地被政府收购后重新规划，化作一片片崭新的社区。
而在河东，则是星之国的行政心脏。
高耸的政府大楼、戒备森严的军事区、白墙环绕的实验园区，以及那些分配给各级官员与军属的住宅群落。
许多忍族的族地便坐落在幽河两岸，其中最为显赫的当属宇智波一族。
而在宇智波族地那传统的和式建筑群旁，一栋三层高的现代化小楼静静矗立，白色的外墙在晨光中泛着柔和的光泽。
清晨的阳光透过窗帘缝隙，在我爱罗脸上的‘爱’字投下细碎的光斑。
他缓缓睁开眼睛，浅绿色的瞳孔在初醒的迷茫中逐渐聚焦。
从柔软的床上坐起后，我爱罗揉了揉有些凌乱的红发，床边整齐叠放着的，是星忍标准的蓝灰色制服。
“醒了？”一个粗粝的声音在他脑海中响起，带着惯有的不耐烦。
我爱罗没有立刻回应，而是起身走向洗漱间。
拧开水龙头，清凉的水流冲刷着他的手指。
他掬起一捧水扑在脸上，冰凉触感让他彻底清醒。
“你的半尾兽化。”我爱罗一边拿起毛巾擦脸，一边在精神世界里平静地说道：“跟玖辛奈阿姨教的方法不太一样。”
“可恶！”守鹤的声音立刻拔高，那种咋咋呼呼的语调千年来从未改变：“你这家伙别把本大爷跟九尾那家伙相提并论！每个尾兽的尾兽化都是独一无二的！本大爷是守鹤，最强大的一尾守鹤！懂吗？！”
我爱罗将毛巾浸湿、拧干，动作不紧不慢。
他把毛巾挂回架子上，看着镜子里那张已经褪去稚气的脸。
几年时间，曾经那个眼圈深重、表情阴郁的少年，如今眉宇间多了几分沉静，只是眼底深处仍藏着不易察觉的疏离。
“那上次半尾兽化的时候。”我爱罗在内心继续说道：“怎么差点被金刚封锁捆住？”
“那、那不过是一次意外罢了！”守鹤气急败坏地反驳，但我爱罗能感觉到那份心虚。
“谁知道对面那个小丫头是漩涡家的人！那种封印术天生就克制尾兽查克拉，能怪我吗？！”
我爱罗嘴角微微上扬，他转身离开洗漱间，开始换衣服。
几年前的那场战争还历历在目。
那时他还是砂隐村的“终极兵器”，被父亲四代风影罗砂带往战场。
在尾兽暴走的疯狂中，他瞥见了那个正在吸收十尾的暗色九尾，以及那个被称为“修罗”的男人。
不可一世的守鹤被那个男人彻底打服了。
用守鹤自己的话来说，这叫“识时务者为俊杰”。
但对我爱罗而言，那场暴揍带来的最大改变，是这只暴躁的尾兽终于学会了收敛。
更重要的，是他从此可以安然入睡，不必再时刻警惕体内的怪物夺走自己的意识。
风之国战败，砂隐村被星之国吞并后，手鞠、勘九郎等砂隐村年轻一代也被带到了星之国。
蓝色制服妥帖地包裹住少年的身躯，我爱罗将星忍护额仔细戴在左臂上。
护额上的星形图案在晨光中泛着金属光泽。
他推开门，走下楼梯。
楼下客厅里飘来煎蛋和烤面包的香气。
手鞠正帮着美琴摆放餐具，金色的爆炸丸子头随着她的动作轻轻晃动。
听到脚步声，手鞠抬起头，看到我爱罗时露出一个笑容：“起了？快来吃早餐。”
美琴从厨房端出热牛奶，温和的笑容让她眼角浮现浅浅的细纹。
她穿着一身素雅的和服，举止间是世家女子特有的优雅：“睡得好吗，我爱罗？”
“很好，谢谢美琴阿姨。”我爱罗轻声回应，在餐桌旁坐下。
他的目光扫过客厅。
这里与砂隐村那个冰冷空旷的家完全不同，墙上挂着风景画，窗台上摆着几盆绿植，沙发上随意放着几个靠垫，甚至角落里还有我爱罗小时候的玩具，家里充满了生活气息。
一切都是温暖的，生活化的，甚至有些过于普通。
而正是这种“普通”，对我爱罗而言却是最珍贵的奢侈。
楼梯上传来急促的脚步声，勘九郎连滚带爬地冲下来，脸上还带着睡意，紫色的面纹在晨光中有些模糊。
“啊啊！抱歉抱歉！睡过头了！”
手鞠放下手中的盘子，双手叉腰，没好气地瞪着他：“你是不是忘了今天是什么日子？”
勘九郎一边往餐桌这边跑一边抓了抓凌乱的头发：“什么日子？唔……啊！忍刀大赛！”
话音未落，手鞠已经一个箭步上前，拳头毫不客气地敲在他脑袋上。
“砰”的一声闷响，勘九郎“嗷”地叫出声来，捂着脑袋蹲了下去。
“你这男人婆，这么凶难怪没人喜欢……”勘九郎小声嘟囔，但显然低估了姐姐的听力。
手鞠的眉头挑了起来。
她慢条斯理地取下身上的白色围裙，折叠整齐放在椅背上，然后双手抱拳，指节捏得噼啪作响。
她一步一步走近还蹲在地上的勘九郎，脸上挂着甜美到令人发毛的微笑。
“我亲爱的弟弟——”手鞠的声音轻柔得可怕：“你刚刚说什么呢？姐姐我好像没听清楚呐。”
勘九郎猛地捂住嘴，疯狂摇头，求助的目光投向我爱罗和美琴。
我爱罗叹了口气，端起牛奶喝了一口，没有介入的意思。
“手鞠。”美琴温和的声音适时响起：“要注意淑女风范哦。”
手鞠立刻收敛了那副凶狠的表情，转身对美琴乖巧地笑道：“是，美琴阿姨。”
她狠狠白了勘九郎一眼，回到美琴身边继续帮忙摆放餐具和早餐。
勘九郎如获大赦，连忙爬起来坐到我爱罗身边，抓起一片烤面包塞进嘴里，含糊不清地说：“还是祈祷这家伙早点嫁出去吧，不然以后谁受得了这脾气……”
我爱罗没有接话。
他的目光在手鞠和美琴之间移动，两人正低声交谈着什么，手鞠时不时点头，美琴则微笑着轻拍她的手背。
那亲昵自然的互动，不像收养的孤儿与监护人，更像一对真正的母女。
他又瞥了一眼身旁狼吞虎咽的勘九郎。
这个曾经只敢远远看着自己、眼中充满恐惧的哥哥，如今会在他面前抱怨手鞠的凶悍，会抢他盘子里的香肠，会在训练受伤后找他帮忙包扎。
一切都在改变。
五年前的砂隐村，每个人都用看怪物的眼神看他。
父亲罗砂冰冷的目光，村民们窃窃私语中的恐惧……
连手鞠和勘九郎，那时也只敢远远站在房间门口，从不敢踏入他的房间一步。
甚至连最疼爱他的夜叉丸舅舅，也不知为何要暗杀他……
直到那个男人的出现。
“喂，发什么呆呢？”守鹤的声音打断了他的思绪：“牛奶要洒了。”
我爱罗低头，发现自己端着牛奶杯的手悬在半空许久。
他放下杯子，美琴关切地看过来：“怎么了吗？我爱罗。”
“没事，”我爱罗摇摇头，露出一个浅浅的微笑：“只是在想，今天会看到哪些精彩的比赛。”
提到比赛，勘九郎立刻来了精神。
他咽下嘴里的食物，凑近我爱罗说：“你真的不参加这次的忍刀大赛吗？这可是三年一届的争夺赛！今年是双刀·鲆鲽的第二届，虽然森下俊人前辈很强，但以你的实力，肯定能赢！”
手鞠端着自己的盘子坐下，优雅地切着煎蛋，也劝道：“勘九郎说得没错。星之国的四把忍刀，大刀鲛肌在鬼鲛大人手里，地位无人能撼动；斩首大刀在伊田助前辈那儿，雷刀·牙归佐藤佐云前辈，这两把刀的争夺赛要等到明年和后年。如果你想最快获得名望、提升实力，今年的双刀·鲆鲽争夺赛是最合适的机会。”
我爱罗安静地听着，手指无意识地摩挲着杯沿。
星之国的忍刀制度如今也越来越正规。
除了大刀鲛肌是修罗大人直接赐予暗部总队长干柿鬼鲛的，其余三把忍刀，斩首大刀、雷刀·牙、双刀·鲆鲽，都通过“忍刀大赛”确定持有者。
每三年举办一次争夺赛，任何星之国忍者都可以报名。
经过层层选拔后，最终只有一人能与现任忍刀持有者进行决赛，胜者将成为忍刀的新主人。
过去几届，都是第一任持有者守住了擂台。
但随着星之国新生代忍者的崛起，报名参赛的年轻人越来越多。
不仅忍族出身的宇智波、日向子弟参与其中，许多天赋出众的平民忍者也崭露头角。
这使得忍刀大赛不仅是武器归属的争夺，更成了年轻忍者证明实力、磨练实战能力的舞台。
大赛的商业化程度也越来越高。
多家企业赞助，电视台全程直播转播，观众席总是一票难求。
星之国的普通民众对这些比赛热情高涨，忍者的形象也从神秘的杀戮工具，逐渐转变为受人尊敬的职业强者。
而我爱罗姐弟三人渴望名望与地位，还有一个更深层的原因。
他们的父亲，第四代风影罗砂，作为战败者一直被囚禁在星之国的秘密监狱中。
无论是出于血脉亲情，还是我爱罗想要解开舅舅夜叉丸暗杀自己的谜团，他们都必须见到罗砂，亲自问个明白。
而要获得探视权乃至审问权，我爱罗就必须成为星之国举足轻重的忍者，实力强大，名望崇高，地位显赫。
“我连守鹤的力量都没有完全掌握。”我爱罗最终轻声说道，目光平静：“没必要贪图忍刀的力量。如果不是担心参赛会挤掉其他忍者的名额，我倒确实想和那些忍者交手。”
守鹤在脑海里哼了一声。
早餐在轻松的氛围中结束。
三人帮忙收拾餐具后，换上外出鞋准备出发。
美琴送他们到门口，温柔地替手鞠整理了一下衣领。
“注意安全。”美琴叮嘱道，目光在我爱罗脸上多停留了一瞬：“比赛结束后早点回来，今晚做你们爱吃的菜。”
“谢谢美琴阿姨！”勘九郎活力十足地挥手。
手鞠则上前轻轻拥抱了美琴一下：“我们走了。”
我爱罗点了点头，低声说：“我们会注意的。”
关上门，三人走下台阶。
晨间的街道已经开始热闹起来，行人匆匆，偶尔有忍者施展瞬身术从屋顶掠过。
星之都的早晨充满生机，与砂隐村那种被风沙笼罩的沉闷截然不同。
“说起来。”手鞠边走边说：“我昨天在任务大厅遇到夏日上忍了，她说最近边境巡逻任务增多，我猜可能和雨之国那边的动向有关。”
勘九郎耸耸肩：“雨隐村吗？一群叛忍罢了，他们掀不起什么风浪。”
我爱罗沉默地听着。
关于雨隐村，他了解得不多，只隐约知道几年前雨隐村发生叛变，原统治者山椒鱼半藏被杀，但具体发生了什么外界却很少知道。
不过星之国的高层似乎一直密切关注着他们的动向。
忍刀大赛的举办地点位于城市北部，是一座巨大的圆形建筑，外观类似放大版的足球场。
当三人抵达时，观众已经开始排队入场。
嘈杂的人声、小贩的叫卖、孩子们的欢笑混杂在一起，形成一股热闹的洪流。
他们从忍者专用通道进入，径直来到观众席上层。
俯瞰下去，下方的座位已经坐满了七八成，观众们举着小旗、戴着支持某位忍者的头带，气氛热烈。
在观众席最前方，多家电视台的摄影团队架设好设备，主持人正对着镜头进行赛前解说。
“人真多啊！”勘九郎趴在栏杆上，兴奋地四处张望：“比去年多了至少三成观众！”
手鞠则更关注参赛者区域。
那里用隔离带划出了一片专属区域，已经有一些忍者在热身或交谈。
她眯起眼睛，试图辨认熟悉的身影。
就在这时，一个慵懒中带着笑意的声音从旁边传来：
“哦哈哟，早上好呀。”
三人同时转头。
他们的指导上忍雪见，正倚在楼梯口的墙边，朝他们懒洋洋地挥手。
褐色中长发在她脑后随意束成低马尾，深蓝色瞳孔在晨光中如湖水般清澈，脸上的小雀斑让她看起来比实际年龄更显年轻。
“雪见老师！”三人齐声问候。
雪见直起身，缓步走过来。
她身穿星忍上忍马甲，内衬是深色的便服，整个人散发着一种漫不经心的气质。
但了解她的人都知道，这副慵懒外表下隐藏着何等可怕的力量。
伊布里一族的烟雾化血继限界，加上后来通过血继病稳定剂偶然激活的木遁血继限界，让她在星之国上忍中稳居前列。
“这么早就来了？”雪见打了个哈欠，走到栏杆边与我爱罗并肩而立：“我还以为你们会多睡会儿。”
“手鞠一大早就把我们都吵醒了。”勘九郎小声抱怨，在手鞠瞪过来时立刻闭嘴。
雪见轻笑出声，目光扫过我爱罗平静的侧脸：“怎么样，想清楚没？一个小时后报名可就截止了。”
她顿了顿，补充道：“听说这次有六十多人报名，连宇智波和日向都有人参加。不过森下俊人那家伙也不是吃素的，他接受了五次基因改良手术，是第一批‘新忍者’计划的试验者之一。”
我爱罗望着下方逐渐坐满的观众席，沉默片刻后摇了摇头：“谢谢老师的好意。但我还是想先掌握好守鹤的力量。”
这个答案似乎在雪见的预料之中。
她点了点头，没有继续劝说。
作为指导上忍，她比谁都清楚我爱罗的特殊性，—尾人柱力，光是完全掌控守鹤之力就足以让他跻身影级强者之列。
忍刀虽好，但终究是外物。
雪见的视线忽然飘向远处参赛者区域的某个角落，嘴角微微翘起，深蓝色的眼眸里闪过一丝玩味。
“走。”她直起身，对我爱罗三人招了招手：“带你们去见见这次的擂主。”
“欸？可以吗？”勘九郎惊讶地问。
“有什么不可以的？”雪见已经转身朝楼梯走去：“森下那小子跟我还算熟，赛前打个招呼而已。”
四人沿着通道下行，穿过内部走廊，来到参赛者准备区。
这里的气氛明显不同，空气中弥漫着紧张的查克拉波动。
忍者们或独自静坐调整状态，或与同伴低声交谈，或进行最后的热身。
雪见轻车熟路地领着他们穿过人群，偶尔朝熟悉的忍者点头致意。
我爱罗能感觉到不少目光落在自己身上，一尾人柱力的身份在星之国的并非什么秘密，很多忍族出身的忍者，或特别上忍，都多少知道一些。
这些目光中有好奇，有评估，也有隐约的忌惮。
“森下！”雪见朝一个方向喊道。
一个黑发黑瞳的年轻忍者转过头来。
他看起来约莫十九岁，身材结实，穿着便于活动的无袖战斗服，裸露的手臂上肌肉线条分明。
最引人注目的是他背上那对巨大的双刀，刀身宽阔，在准备区的灯光下泛着冷冽的金属光泽。
双刀·鲆鲽。
森下俊人看到雪见，咧嘴露出一个爽朗的笑容：“雪见姐！你怎么来了？”
“带学生来见见世面。”雪见懒洋洋地说，侧身让我爱罗三人上前：“这是我班上的三个小家伙，我爱罗、手鞠、勘九郎。”
森下俊人的目光在我爱罗身上多停留了一瞬，但很快恢复自然。
他朝三人友好地点头：“我知道你们。砂隐来的三姐弟，对吧？在忍校时成绩都很出色。”
“前辈好。”手鞠礼貌地回应，勘九郎也跟着问好。
我爱罗则微微颔首，目光落在森下俊人背上的双刀上。
他能感觉到那对武器中蕴含的特殊查克拉波动，与普通忍具截然不同。
“紧张吗？”雪见上前用手肘碰了碰他，随口笑着问道：“听说这次报名的有好几个硬茬子。”
森下俊人拍了拍背后的刀柄，笑容中透着自信：“紧张是有点，但更多的是兴奋。忍刀大赛办了这么多年，终于有像样的挑战者了，这不是好事吗？”
他的目光扫过准备区里几个正在热身的忍者。
我爱罗顺着他的视线看去，认出了其中几人，一个穿着印着宇智波族徽的深蓝色外套的少年，正闭目凝神；一个日向分家的青年，正盘腿静坐；还有几个面生的忍者，但从查克拉波动判断，实力都不弱。
“那个宇智波家的。”森下俊人朝那个方向抬了抬下巴：“叫宇智波太一，十七岁，是稻火上忍的侄子，以前在警察部门历练，今年开启三勾玉写轮眼后升特别上忍。”
“日向的那个是日向玄水，十六岁，德间上忍的弟子，据说在‘叛逃之夜’就杀了不下十个木叶忍者，与风之国的战争中也表现出色，这几年一直在驻守风之郡的部队中任职。”
“这两人都是第一次报名，但实力据说都很强。”
“你觉得他们能走到最后吗？”雪见看了两人一眼后回头对森下俊人问道。
森下俊人耸耸肩：“谁知道呢。比赛嘛，没打之前谁都不敢说稳赢。”
他看向我爱罗，忽然问道：“对了，你呢？不报名试试？以你的实力，应该能走得很远。”
这个问题让周围几人都看向我爱罗。
我爱罗平静地迎上森下俊人的目光，摇了摇头：“我还在学习控制自己的力量，不想在比赛中出现意外。”
这话说得委婉，但在场几人都听懂了言外之意。
森下俊人理解地点点头：“也是，我也很期待你成长起来后，和你比一场！”
“好好观战吧，今天应该会有不少精彩的比赛。”
他看了看墙上的时钟，“差不多该去抽签了。雪见姐，各位，一会儿见。”
他朝众人挥挥手，背着双刀朝抽签区走去。
那宽阔的背影在人群中格外显眼。
“森下前辈人挺好的。”手鞠轻声说。
雪见笑了笑：“那小子性格确实不错，就是有时候太直了，容易得罪人。”
她转身看向我爱罗：“怎么样，近距离看到忍刀有什么感觉？”
我爱罗沉思片刻，缓缓道：“很强大的查克拉波动，但……似乎不完全受他控制。”
雪见眼中闪过一丝赞许：“观察力不错。双刀·鲆鲽在七忍刀中也很特殊，它能吸收使用者击杀敌人后的查克拉增强威力。但这种特性也意味着，如果持有者查克拉控制不够精细，很容易被武器反噬。”
她顿了顿，补充道：“森下那小子花了两年时间才完全驯服它。这也是为什么忍刀大赛要设置三年一届，给新的持有者足够的时间与武器磨合，也给挑战者足够的时间准备。”
勘九郎好奇地问：“雪见老师，如果是你的话，能赢森下前辈吗？”
这个问题让雪见笑出了声。
她揉了揉勘九郎的头发，力道不轻：“小勘九郎，这种问题可不能随便问哦。不过嘛……”
她眼中闪过一丝狡黠：“如果我真要参加，大概会让那小子吃点苦头吧。”
广播声在此时响起，通知所有参赛者到主场地集合。
观众席上的嘈杂声也随之升高，比赛即将开始。
“走吧，回观众席。”雪见伸了个懒腰。
“好戏要开场了。”
他们回到上层看台时，观众席已经座无虚席。
裁判的声音通过扩音器传遍全场，介绍着本届忍刀大赛的规则和参赛者。
当念到“现任双刀·鲆鲽持有者——森下俊人”时，全场爆发出热烈的欢呼。
森下俊人从选手通道走出，朝观众席挥手致意。
阳光下，他背上的双刀反射着耀眼的光芒。
我爱罗静静看着这一切。
他能感觉到守鹤在精神世界里的躁动，这只尾兽对强大的查克拉波动总是格外敏感。
“怎么，心动了？”守鹤的声音带着惯有的嘲讽，“想要那把刀？”
“不。”我爱罗在心中平静地回答：“我只是在想，如果有一天我也站在那个场地上，会是为了什么。”
守鹤沉默了一会儿，难得没有立刻回嘴。
比赛正式开始了。
第一场是预选赛，两名特别上忍在场地中央展开了激烈的对决。
忍术碰撞的光芒，体术交锋的闷响，武器相击的脆鸣。
这一切通过大屏幕和扩音系统传递给每一位观众。
手鞠看得目不转睛，时不时低声分析着对战双方的战术。
雪见懒洋洋地靠在椅背上，看似漫不经心，但我爱罗注意到，每当场中出现精彩攻防时，她的目光都会变得格外锐利。
时间在比赛中流逝。
一场又一场对决展开又结束，胜者晋级，败者退场。
宇智波太一和日向玄水都轻松通过了前两轮，展现出的实力让观众席不时爆发出惊呼，也让观众席上的不少星忍神色凝重。
下午三点左右，八强赛开始了。
森下俊人作为擂主，将在最后一轮迎战从八强赛中脱颖而出的挑战者。
八强赛的激烈程度远超预赛，每一场都打得难解难分。
最终，经过近两小时的鏖战，站在决赛场上的，是宇智波太一。
这个宇智波少年在之前的比赛中展现出了惊人的天赋。
虽然他才开启三勾玉写轮眼，晋升特别上忍，但本身的实力已经超过了普通上忍，而且他的火遁忍术造诣极高，体术也很强，更有着宇智波一族特有的战斗直觉。
连续击败数名强敌后，他站在了森下俊人面前。
裁判的声音激昂起来：“各位观众！经过激烈的角逐，本届忍刀大赛的决赛选手已经确定！”
“现任双刀·鲆鲽持有者——森下俊人上忍！”
“挑战者——宇智波太一特别上忍！”
“比赛将于明日上午十点开启！尽请期待！”
观众席沸腾了。
宇智波新生代忍者VS忍刀持有者，这无疑是最具看点的对决。