第371章 雾隐村下忍小队
夜色渐深，木叶隐村褪去了白日的喧嚣，点点灯火如同星子般散落在错落有致的建筑群中，勾勒出村庄宁静的轮廓。
火影岩上方的观景台，视野开阔，夜风凛冽，将下方村子的气息与远处森林的清新一并送来。
猿飞日斩与修罗并肩而立，看似平和，实则暗流涌动。
三代火影一身白色的火影御神袍，在夜风中微微摆动，手中的烟斗明灭不定。
而与他并肩而立的修罗依旧是一身黑色长袍，脸上覆盖着那副冷硬的白色三眼狐面具，静默地俯瞰着脚下的木叶。
在他们身后的阴影中，暗部总队长大和亲自带队，数名直属火影的暗部精锐如同蛰伏的猎豹，无声地潜伏在黑暗中。
他们的目光死死锁定着那个黑袍身影，查克拉在体内微微流转，身体紧绷，随时准备应对任何可能的突发状况。
尽管修罗手持正式的外交邀请函，尽管三代火影看似在与对方平静交谈，但没有任何一个木叶忍者敢对这位曾袭击日向、重创云隐、一手建立星之国的危险人物掉以轻心。
空气中的每一丝风，都仿佛凝滞着紧绷的弦。
关于中忍联合考试的具体流程、各国参赛队伍名额、场地安排、安保协调等冗杂事务，方才在灯火通明的火影办公室内已基本商定。
此刻移步至此，显然并非为了继续讨论细则。
“人老了，就这点嗜好，修罗阁下不介意吧？”猿飞日斩从怀中取出新的烟丝，慢条斯理地填入烟斗锅，动作带着老年人特有的沉稳，也带着一丝拖延，仿佛在斟酌接下来的言辞。
“请便。”面麻的声音透过面具传出，平淡无波，听不出情绪。
他甚至连头都未曾转动一下，目光依旧投向下方的万家灯火，那姿态不像是受邀而来的宾客，反倒像是一位巡视自己领地的王者。
猿飞日斩点燃烟斗，深深吸了一口，橘红色的火光在他苍老却依旧精明的眼眸中一闪而逝。
他缓缓吐出烟雾，目光也投向夜色中的木叶，缓缓说道：“几年前，自来也游历归来，曾与老夫详谈过星之国的见闻。他提及贵国的诸多变化，社会安定，民生有序，甚至焕发出一种迥异于传统大国的活力。”
“老夫当时听了，颇感惊奇。”
猿飞日斩顿了顿，似乎在回忆自来也当时的描述，语气中带着一丝复杂的感慨。
几年前，自来也从雨隐村逃出来后，与紫阳花一起前往星之国，与修罗有过深入交流，虽然最终，两人因理念分歧而有些不愉快。
但面麻并未阻止自来也在星之国的游历。
而自来也笔下也记录了星之国的风土人情和社会情况，将至送信到了猿飞日斩的手中，让猿飞日斩对星之国有了更清晰的了解。
猿飞日斩也知晓，自己的另一位弟子，纲手，如今似乎就常驻在星之国的繁华赌城，终日与酒盏和骰子为伴。
但是纲手很少与木叶联系，更未曾向他透露过关于波风水门和漩涡玖辛奈被秽土转生的情报。
如果他知道那些，此刻绝不可能如此平静地与修罗在此赏景谈心。
面麻只是静静地站着，面具朝向木叶的方向，如同一个沉默的聆听者，又像一个旁观者。
夜风吹动他的九面苏婆诃披风，猎猎作响。
猿飞日斩见他无动于衷，便继续沿着自己的思路说道：“老夫闲暇时，也曾翻阅过一些从贵国流传出来的著作。其中阐述的‘变革’理念，与忍界千年来的传统截然不同，可谓惊世骇俗。”
“老夫虽不敢全然苟同，但也承认其中确有发人深省之处。只是……”他话锋一转，语气变得深沉而略显无奈。
“木叶自初代火影千手柱间大人创立以来，便与火之国休戚与共，彼此依存。这不仅是盟约，我们的道路，我们的选择，早已深深扎根于此，这是木叶建立的根基，也是我们的……”
“直接说‘祖宗之法不可变’便是了，三代目阁下，何必如此委婉曲折？”面麻忽然开口，语气平淡，却如同一把精准的手术刀，瞬间剖开了猿飞日斩言语中精心包裹的温情与无奈。
“咳咳……”猿飞日斩猝不及防，被这直白到近乎粗暴的打断呛了一口烟，忍不住咳嗽了两声，苍老的脸颊微微泛红，不知是呛的还是别的什么原因。
他本想以“火之意志”、“传承”、“羁绊”等更富情怀的词汇来阐述木叶的立场，试图在理念层面进行某种温和的交锋或辩解，却没想到对方根本不吃这一套，一针见血地揭开了那层光鲜的面纱。
白色三眼狐面具之下，似乎传来一声轻嗤。
面麻依旧没有回头，但话语却清晰而冰冷地传来：“木叶，早已与火之国的统治阶层，贵族、大名体系深度绑定，一荣俱荣，一损俱损。你们是这套体系最大的受益者之一，自然无法背叛自身所属的阶级。”
“所以，你们无法像星之国那样，彻底砸碎旧时代的枷锁，将那些趴在平民身上吸血的大名、贵族、腐朽官僚连根拔起。因为那么做，等同于否定你们自己存在的根基。我说得对吗，三代火影大人？”
猿飞日斩握着烟斗的手指微微收紧。
对方的话语犀利如刀，剥开了所有冠冕堂皇的理由，露出了冰冷而残酷的现实。
他无法反驳，因为这就是事实。
木叶的强大离不开火之国的财力物力支持，而维持这套支持体系的，正是那些被修罗视为必须铲除的“蛀虫”。
猿飞日斩看到了星之国的强大，也看到了星之国这套体系制度的优势。
但变革？
谈何容易。
光是他们猿飞一族与火之国不少贵族有着联姻，更别说其他忍族了。
可一旦变革，那意味着动摇国本，意味着无法预估的动荡和牺牲，意味着可能与木叶其他忍族为敌，甚至与整个传统世界为敌。
木叶承受不起，他猿飞日斩也下不了这个决心。
沉默在两人之间蔓延，只有夜风的呼啸和远处依稀可闻的虫鸣。
阴影中的暗部们呼吸似乎都放轻了，大和的掌心微微沁出汗水，紧张地关注着局势。
良久，猿飞日斩似乎平复了心绪，他抽了口烟，换了个话题，语气重新变得沉稳：“那么，修罗阁下，以你之见，何为‘和平’？你发动战争，吞并他国，难道就是你所谓的‘和平’吗？”
他想知道，这个男人的野心和理念的边界究竟在哪里。
“和平？”面麻终于微微转动了一下脖颈，面具似乎朝着猿飞日斩的方向侧了侧。
“三代阁下是想说，你们初代火影千手柱间当年定下的规矩，划分五大国，分配尾兽，维持恐怖平衡下的脆弱和平？”
他的语气陡然带上了一丝毫不掩饰的讥诮：“真是可笑又可悲的自我安慰。如此脆弱的和平，竟被你们吹捧了数十年。”
“阁下慎言！”猿飞日斩脸色一沉，声音也严厉起来。
千手柱间是他毕生敬仰的老师，是缔造了木叶和当前忍界格局的忍者之神，不容他人亵渎，尤其是以这种轻蔑的口吻。
“慎言？”面麻的声音陡然提高，带着一种冰冷而磅礴的气势，竟将猿飞日斩的怒意隐隐压了下去。
“忍着之神千手柱间，好大的名号啊，明明拥有终结乱世、统一整个忍界的绝对力量，可他做了什么？他将尾兽像分玩具一样送给其他大国，美其名曰‘平衡’，结果呢？”
“三代阁下，你是经历过所有忍界大战的人，你来告诉我，从木叶建立到现在，不过短短六十余年，这六十多年里，发生了多少次席卷整个忍界的大战？”
他不需要猿飞日斩回答，自己给出了冰冷的答案：“三次！每一次的规模、波及范围、造成的死亡，都远超战国时代任何一场忍族之间的混战！战国时代，战死的多是忍者。而这三次忍界大战，死在战场上的，死在因战争而导致的饥荒、瘟疫、流离失所中的，有多少是手无寸铁的平民？”
“这个数字，怕是往前两百年，把这两百年的里死去的人全部加起来，也未必比得上吧？”
“这就是千手柱间留下的‘和平’？用更高效、更残酷的战争，取代了小规模、高频率的厮杀，这就是他给这个世界带来的东西？”
猿飞日斩的胸膛剧烈起伏了几下，想要反驳，却发现喉咙有些发干。
对方列举的是冰冷的事实，是他内心深处也曾偶尔浮现、却又被他强行压下的疑虑。
第一次忍界大战，第二次忍界大战，刚刚结束十年的第三次忍界大战……
尸山血海，村镇凋零，多少家庭破碎，多少孩子成为孤儿……
这些画面在他脑海中闪过，让他的辩驳之词显得如此苍白无力。
“难道阁下发动的战争，死的人就少吗？”猿飞日斩终究是经历过大风大浪的火影，迅速稳住心神，厉声质问道。
“熊之国、幽之国、沼之国、雪之国……还有五年前与风之国、土之国的大战！星之国的扩张之路，哪一步不是踏着累累白骨？这难道就是阁下所追求的‘和平’之道？”
面对猿飞日斩的质问，面麻似乎并不动怒，只是近乎执拗的笃定：“你只看到了战争带来的短暂阵痛，却选择性地无视了阵痛之后的‘新生’。”
“没错，星之国的崛起伴随着战争与死亡，但这是变革所必须的代价！任何一场颠覆旧秩序的变革都无法避免流血。”
“但你看不到，或者说你不愿去看，如今的星之国，数千万子民，是否能在寒冷的冬夜拥有一间可以遮风挡雨的屋舍？是否能保证每日至少有一餐饱饭？是否不用再担心贵族、大名的横征暴敛，不用再恐惧忍者交战的无妄之灾？老有所养，幼有所教，耕者有其田，工者有其业……”
“这些，你们能保证吗？火之国能保证吗？木叶能保证吗？”
他的声音并不激昂，却字字千钧，敲打在猿飞日斩的心头。
吃饱穿暖、不受欺凌，是普通人最朴素、最直接的渴望。
猿飞日斩再次沉默了，口中的烟斗似乎失去了滋味。
他想起了自己年轻时执行任务，途经火之国一些地区时看到的景象。
衣衫褴褛的流民，饿殍遍野的荒地，被贵族压榨得面黄肌瘦的农夫……
他也想起了木叶孤儿院里，那些年复一年增加的无父无母的孩子，他们中的许多人，并非木叶孤儿，而是火之国境内死于贫困、疾病或是贵族迫害的普通平民的孩子。
木叶可以在自己的范围内尽量庇护平民，给予一些有忍者天赋的孩子相对优渥的待遇，但对于火之国广袤土地上那些数不清的平民，对于这个国家根子里的痼疾，他能做的，实在有限。
而修罗的星之国那和平安定的社会形态，与其他国家的社会动荡形成了鲜明的对比。
“千手柱间结束了持续数百年的战国时代，开创了一国一村的新秩序，无论这秩序有多少问题，他终究是那个时代的开创者。”面麻的声音再次响起，在夜风中显得格外清晰，带着一种宏大而坚定的意志。
“而我，也不过是想做同样的事情。”
“终结这个看似和平、实则依旧混乱、不公、充满了战争与压迫的时代。”
“用必要的鲜血与烈火，将这个腐朽的旧世界烧得一干二净！然后再建设一个全新的忍界。”
“这，就是我的忍道！”
观景台上，夜风更疾。
猿飞日斩久久无言，只是默默地抽着烟斗，望着脚下他守护了一生的木叶村，目光复杂难明。
这一次理念的交锋，无关武力。
他却发现自己多年来坚信的‘火之意志’，局限于一国一村，在修罗的‘星之意志’面前，竟显得如此狭隘。
………………
浓雾，是雾隐村永恒的主题。
清晨的阳光也难以完全穿透那终年笼罩在山谷间的厚重水汽，整个村子仿佛浸泡在灰白潮湿的棉絮里，建筑轮廓模糊，人声也似乎被雾气吸收，显得压抑而沉闷。
五年前，“血雾政策”在经历了一场内部震荡后被正式废除，但那段黑暗时期留下的创伤与恐惧，依旧渗透在村子的每一寸砖石、每个雾隐村民的内心深处。
空气中弥漫的不仅仅是水汽，还有一种难以驱散的、铁锈般的淡淡腥气，以及更深沉的、对过往的惊悸与对未来的迷茫。
鬼灯一族的族地，位于村子东南角，依山而建的一片传统建筑群，在浓雾中更显寂寥。
曾几何时，这里人丁兴旺，是雾隐村最显赫的忍族之一，以精通水遁和独特的“水化之术”以及执掌“忍刀七人众”名号而声名显赫。
而如今……
吱呀——
一扇厚重的木门被推开。
鬼灯水月打着哈欠，揉着惺忪的睡眼，晃晃悠悠地走了出来。
他顶着一头白色短发，发梢处染着淡淡的浅蓝，身上只随意套了件深蓝色的宽松浴衣，腰带系得松松垮垮，露出大半个胸膛。
少年脸上还残留着未褪尽的睡意，皮肤在雾气中显得格外苍白。
“啊——哈——”
他伸了个长长的懒腰，骨头发出轻微的“咯咯”声。
然后趿拉着木屐，慢吞吞地走到廊檐下的水槽边，拿起木勺，舀起冰凉的山泉水，胡乱泼在脸上。
“嘶——冷死了。”水月嘟囔着，甩了甩头，水珠四溅。
洗漱完毕，他脸上的困意消散了些许，取而代之的是一种近乎麻木的平静。
他转身，拉开另一扇更为古朴的推拉门。
门内，是一个收拾得异常整洁、却空旷得令人心慌的房间。
房间正中，设着一个简单的佛龛。
佛龛前，整齐摆放着三个灵位牌。
他的父母和他的哥哥，那个被誉为鬼灯一族有史以来最有天赋，能够熟练使用雾隐全部七把忍刀的天才，终究难敌病魔，于三年前病逝。
水月在佛龛前跪坐下来，腰背挺得笔直，与平日吊儿郎当的样子判若两人。
他从旁边的木盒里取出三支线香，就着长明灯的火焰点燃。
青烟袅袅升起，带着檀木的香气，在这寂静的房间里弥散。
他没有说话，只是双手合十，闭上眼睛。
脑海中，父亲的形象早已模糊，只剩下一些零碎的片段，母亲的面容更是遥远，只剩下记忆中怀抱的温暖和模糊的哼唱声。
最清晰的，是哥哥，鬼灯满月。
那个总是一脸轻松笑意，实力强大却从不摆架子，会摸着他的头说“水月，以后鬼灯一族就靠你了”的哥哥。
三年前，哥哥死后，偌大的鬼灯族地，就真的只剩下他了。
鬼灯水月，鬼灯一族最后的血脉。
他睁开眼睛，将线香插入香炉。
烟雾缭绕中，三个牌位仿佛在静静凝视着他。
“我出门了。”水月低声说了一句，像是汇报，又像是自言自语。
然后他站起身，拿起一个用深色油布仔细包裹的长条状物体，背在身后，系好带子。.
那是封印着雾隐村剩余忍刀的卷轴。
走出房间，关上拉门，将那份沉重的寂静重新锁在身后。
阳光似乎又努力穿透了一些雾气，在庭院潮湿的苔藓上投下光影。
水月站在廊下，看着空无一人的院落，曾经孩童嬉闹、族人穿梭的景象早已不复存在。
他深吸了一口潮湿冰凉的空气，将那点不合时宜的感伤压回心底。
“好了，干活！”
语气恢复了平时的散漫，他走出了鬼灯族地的大门，头也不回。
水影大楼矗立在雾隐村中心，是少数几栋在浓雾中也能看清轮廓的高大建筑。
石砌的外墙爬满了深绿色的苔藓和藤蔓，入口处，两名戴着雾隐护额的忍者如同雕像般肃立，眼神锐利地扫视着偶尔经过的行人。
水月晃晃悠悠地走到大楼前，正好看见一个熟悉的身影有些局促地站在台阶下，似乎在犹豫着什么。
那是个年纪与他相仿的少年，身材比他稍矮一些，留着深蓝色的短发。
他穿着一套蓝色毛衣，外面套着浅灰色的马甲，背着一把忍刀。
此刻，他正低着头，手指无意识地绞着衣角，显得十分紧张。
“哟，长十郎！”水月提高音量，懒洋洋地打了个招呼。
长十郎像是被吓了一跳，身体微微一颤，猛地抬起头。
看到是水月，他松了口气，小声回应：“早、早上好，水月。”
“干嘛呢？在门口罚站？”水月几步跳上台阶，凑到长十郎面前，歪着头打量他：“又在纠结今天该先迈左脚还是右脚进门？”
“不、不是的！”长十郎连忙摆手：“我只是……在想一些事情。”
“想事情？”水月挑挑眉，很自然地伸手揽住长十郎的肩膀。
“边走边想呗，站这儿能想出个啥。再说了，让元师老头和照美冥大姐等久了，可没好事。”
他说着，不由分说地揽着长十郎就往大楼里走。
长十郎显然不太习惯这种亲密的肢体接触，身体有些僵硬，但还是顺从地跟着水月迈开了步子。
走了一段，水月忽然开口，打破了沉默。
“喂，长十郎。”
“嗯？”
“忍刀的事，想好了没？”水月侧过头，看着身边这个总是害羞得过分的天才少年。
“就剩三把了，长刀·缝针、钝刀·兜割、爆刀·飞沫。你总得挑一把吧？元师老头和照美冥催你不是一次两次了。”
提到忍刀，长十郎的头垂得更低了，声音细若蚊蚋：“我……我都可以的。哪一把都好……重要的不是武器，是使用武器的人……”
“得了吧你。”水月翻了个白眼：“这话我哥当年也说过，但他能把七把刀都玩出花来。你呢？让你选，你就‘都可以’、‘没关系’，你这样以后上了战场，敌人可不会跟你客气。”
他顿了顿，语气里难得带上了一丝认真：“长十郎，你是有天赋的。继承一把忍刀，不只是给你件厉害武器，更是一种责任。雾隐村现在……需要能拿得出手的年轻面孔。”
长十郎沉默着。
水月看着他这副样子，忽然叹了口气，揽着对方肩膀的手紧了紧。
“你知道吗，有时候我真羡慕你。”
“诶？”长十郎惊讶地抬起头。
“羡慕你还能犹豫，还能‘都可以’。”水月望向走廊前方昏暗的尽头，声音里透出一丝与年龄不符的沧桑。
“我哥……他，当年就没得选。鬼灯一族的天才，生下来就被认定要继承所有的刀。他必须是最强的，必须撑起一族，必须成为‘忍刀七人众’的招牌……哪怕最后把命都搭进去。”
他的声音低了下去：“要是他还能活着……该多好。有他在，这些烦心事哪轮得到我们操心。”
走廊里再次陷入沉默，只有两人的脚步声和远处隐约的水滴声。
长十郎偷偷瞥了一眼水月。
这个平时总是嘻嘻哈哈、一副对什么都不在乎模样的同伴，此刻侧脸的线条却显得有些僵硬，那双总是半眯着的眼睛里，闪过一道他看不懂的情绪。
“水月……”长十郎张了张嘴，想说些什么安慰的话，却笨拙地不知如何开口。
“行了行了，别用那种眼神看我。”水月忽然又恢复了那副懒散的样子，用力拍了拍长十郎的后背：“我就随便感慨一下。快点走吧，真迟到了。”
两人加快脚步，穿过几条曲折的走廊，最终来到一扇厚重的、雕刻着雾隐标志的橡木大门前。
门楣上方，挂着一块朴素的木牌，上面刻着“水影办公室”几个字。
长十郎深吸一口气，似乎在给自己鼓劲，然后上前，抬起手，轻轻敲了敲门。
“请进。”门内传出一个温和却不失威严的女声。
长十郎推开门，水月跟在他身后，两人一前一后走了进去。
水影办公室比想象中要简朴许多。
房间宽敞，但陈设不多。
靠墙是一排高大的书架，塞满了各种卷宗和书籍。
另一侧墙上挂着一幅巨大的水之国及周边海域地图，上面用不同颜色的标记标注着各种信息。
房间中央，是一张宽大的深色木制办公桌。
此刻，办公桌后坐着雾隐村的四代水影——枸橘矢仓。
这位曾经以孩童般的外貌和强大实力著称的影，如今看起来十分疲惫。
他穿着蓝色的水影袍，戴着斗笠，但帽檐下的脸庞却失去了往日的神采，眼窝深陷，皮肤透着不健康的苍白。
他双手交叠放在桌上，眼神有些涣散地望着前方，似乎在出神。
办公桌旁，另外坐着两个人。
左边是一位身材佝偻的光头老者。
他脸上布满了深刻的皱纹，眼睛几乎眯成了一条缝，看不出眼神。
牙齿已经掉光了，使得嘴巴微微凹陷。
他穿着一身朴素的棕色长袍，手中握着一根造型奇特、顶端雕刻着蛇头的深色木杖。
此刻，他正静静地坐在那里，如同睡过去一般，却自然而然地散发着一种历经岁月沉淀的威严。
雾隐村的长老，元师。
右边，则是一位美丽的年轻女性。
她有一头柔顺的棕色长发，末端卷曲，碧绿色的眼睛明亮而睿智，穿着一身蓝色漏肩长袍，下身是黑色渔网袜，气质干练而沉稳。
只是此刻，她的眉宇间也凝结着一丝化不开的忧虑。
照美冥。
雾隐村下一代水影的候选者，也是如今实际处理村中大部分政务的人。
水月和长十郎走到办公桌前约三步远的地方，同时停下，恭敬地行礼。
“四代目大人，元师大人，照美冥大人。”两人齐声道。
枸橘矢仓似乎这才回过神来，目光聚焦在两人身上。
他张了张嘴，想说什么，却先咳嗽了两声，声音沙哑：“嗯……来了。”
他看向身旁的元师，眼神中带着询问。
元师那几乎眯成缝的眼睛微微动了一下，握着蛇头木杖的手，指尖几不可察地抬了抬，算是示意。
枸橘矢仓点点头，重新看向水月和长十郎，努力让自己的声音听起来更有力一些：“这次叫你们来，是有一个重要的任务要交给你们。”
他停顿了一下。
“木叶隐村即将举办一场规模空前的‘中忍联合考试’。不仅传统的中小忍村会参加，连新兴的星之国，以及云隐村都会派出下忍参加。”枸橘矢仓缓缓说道。
“我们雾隐村，决定派遣几支小队参与。”
水月挑了挑眉，长十郎则露出认真的表情，仔细倾听。
“经过商议。”这次开口的是照美冥，她接过了话头：“决定由你们两人，再加上一名合适的下忍，组成三人小队，以雾隐村下忍的身份，前往木叶参加此次考试。”
办公室里安静了一瞬。
“哈——？”
下一刻，一个拖长了音调、充满难以置信的疑问声打破了寂静。
鬼灯水月掏了掏耳朵，脸上写满了“你是在逗我”的表情。
他看看枸橘矢仓，又看看照美冥，最后目光落在仿佛老僧入定的元师身上。
“那个……抱歉啊照美冥姐，我可能没睡醒，听错了？”水月指了指自己的鼻子，又指了指身边同样一脸茫然的长十郎。
“让我们俩……去参加下忍的考试？跟一群小屁孩玩这种过家家的游戏？”
鬼灯水月的语气里充满了荒谬感。
“这算什么？去欺负小朋友？”从血雾政策中成长起来的鬼灯水月自然看不起其他忍村的下忍，即便他自己现在也只是一个下忍。
“水月！”照美冥低喝一声，碧绿色的眼眸中闪过一丝不悦。
不过不是因为水月的抱怨，而是因为那一声‘大姐’。
“注意你的言辞。”
“我说的是事实嘛。”水月撇撇嘴，但声音还是低了下去。
照美冥虽然平时成熟、端庄，但生气起来也是个母老虎。
一直沉默的元师，忽然动了。
他握着蛇头木杖的手，轻轻在地上顿了顿。
咚。
声音不大，却异常沉稳，仿佛敲在人心上。
办公室内顿时安静下来，连水月也闭上了嘴，看向这位雾隐村真正的定海神针。
元师依旧眯着眼，苍老的声音缓缓响起，如同磨损的砂纸摩擦：“这不仅仅是考试，水月。”
他顿了顿，似乎在给年轻人消化的时间。
“这是舞台，也是战场。是观察，也是试探。”
“木叶广发邀请，云隐、岩隐，还有那个……星之国，都会派人。这是自第三次忍界大战结束后，从未有过的盛况，也是一个机会。”
元师微微抬起头，虽然眼睛依旧眯着，但水月和长十郎都感觉到一道锐利的目光落在了自己身上。
“雾隐封闭太久了，‘血雾’的伤痕太深了。我们失去了太多忍者，失去了太多时间，也失去了……与外界交流的渠道。”老人的声音里带着沉重的叹息。
“我们不知道其他村子变成了什么样子，不知道那些新兴势力有何种实力，更不知道忍界的未来，会走向何方。”
“你们这次去，首要任务不是考试，不是晋升。”照美冥接过话，语气严肃：“是观察，是搜集情报。”
“观察各忍村新一代忍者的实力、特点、战斗风格。观察木叶的内部情况，观察星之国那些忍者的虚实。了解现在忍界的格局，分析潜在的盟友和敌人。”
枸橘矢仓这时也艰难地补充道：“雾隐……需要重新融入忍界。但我们不能盲目，必须在了解的基础上，做出判断，选择道路。”
他说完，又是一阵压抑的咳嗽。
水月脸上的不以为然渐渐消失了。
他听明白了。
这不是什么下忍考试，这是一次披着考试外衣、多方参与的情报战和外交试探。
他们俩，是雾隐村投石问路的石子，是探出浓雾、窥视外界的眼睛。
“可是……”长十郎小声开口，脸上带着不安：“为什么是我们？”
“因为村子里已经找不出比你们更强的下忍了。”照美冥目光扫过两人：“长十郎，你和水月虽然还是下忍，但其的实力已经接近特别上忍了。只是因为年龄，一直未能给你们晋升，却正好误打误撞了。”
“这次去木叶，看似是考试，但局势复杂，冲突可能在任何时候爆发。我们需要派去的人，不仅要有搜集情报的敏锐，更要有自保、甚至应对突发战斗的能力。”
房间里再次沉默下来。
只有枸橘矢仓偶尔压抑的咳嗽声，和窗外隐约传来的、永不停歇的海浪声。
水月低着头，他忽然想起哥哥满月生前说过的话。
“水月，雾隐是我们的家。它病了，伤得很重。但家就是家，再破再烂，也得有人守着，想办法把它修好。”
他抬起头，看向元师，看向照美冥，最后目光落在形容枯槁的四代水影身上。
这个村子，确实已经千疮百孔。
财政拮据，人才断层，外部虎视眈眈，内部暗流涌动。
曾经的“血雾”政策不仅屠戮了大量忍者，更彻底摧毁了村子的信任基础和对外关系。
如今的雾隐，就像一艘在浓雾和暗礁中艰难航行的破船，随时可能倾覆。
“明白了。”水月开口，声音里没了之前的散漫，多了一丝认真：“什么时候出发？第三个人选是谁？”
“第三个人有些特殊，还在准备，不过也会有其他真正的下忍小队参加，作为掩护。”枸橘矢仓说道。
“记住，收集情报是第一位的，晋不晋升都无所谓，不要节外生枝。”
照美冥看向长十郎：“长十郎，你的意见呢？”
长十郎深吸一口气，他抬起头，虽然脸上还有红晕，眼神却坚定起来：“我……我愿意去。为了村子，我会努力的！”
“很好。”元师缓缓点头，手中的蛇头木杖又轻轻顿了一下：“记住你们的任务。多看，多听，少说。木叶不是朋友，但也未必是敌人。尤其要小心星之国的忍者，七年前，雾隐在修罗手上吃的亏，至今未能挽回。”
提到修罗和七年前的伏击，办公室里的空气似乎都冷了几分。
水月下意识地摸了摸背后背着的忍刀卷轴。
那里面只剩下三把刀了。
双刀·鲆鲽、断刀·斩首大刀、大刀·鲛肌，都在七年前那一战中被修罗夺走。
参与伏击的西瓜山河豚鬼、枇杷十藏战死，鬼灯满月虽然侥幸生还，却也受了重伤，或许那也间接导致了他的病逝。
那是雾隐村近年来最惨痛的失败之一，也是浓雾散去后，依然笼罩在村子上空的一道巨大阴影。
“知道了。”水月的声音有些发冷：“我们会注意的。”
“具体行程安排，稍后会有暗部的人详细告知你们。”照美冥最后说道：“这几天，你们做好准备。长十郎，你也尽快决定好选择哪把忍刀，这次任务，可能需要它。”
“是！”长十郎用力点头。
“行了，去吧。”枸橘矢仓挥了挥手，脸上疲惫更甚。
水月和长十郎再次行礼，转身退出了水影办公室。
厚重的橡木门在身后关上，隔绝了室内沉重压抑的气氛。
走廊里昏暗依旧，但两人都觉得，仿佛松了口气。
“喂，长十郎。”水月忽然开口。
“嗯？”
“这下……真得好好挑把刀了。”水月咧开嘴露出一嘴尖牙，和一个说不上是兴奋还是别的什么情绪的笑容。
“去了木叶，说不定真有机会，试试看那些星忍，到底有几斤几两。”
长十郎看着同伴眼中闪过的光芒，不知为何，心跳加快了一些。
他握紧了垂在身侧的手，低声却坚定地回应：
“嗯！”
两人并肩，脚步声回荡在空旷昏暗的走廊，向着浓雾弥漫的外界走去。
而在他们身后，水影办公室内，谈话仍在继续。
“元师大人，这样真的好吗？”照美冥眉头紧锁：“他们的实力可都不是什么下忍，木叶那边现在局势又太复杂了。”
元师沉默良久，才缓缓道：“雏鹰总要离巢，才能学会飞翔。雾隐的未来，终究要交到年轻人手里。”
他望向窗外，目光仿佛穿透了浓雾，看到了遥远大陆上那个即将风起云涌的木叶。
“而且……我们也需要向外面的世界，发出我们雾隐的声音。”
砰砰——
敲门声响起，照美冥喊道：“进来。”
穿着一身绿色长袍，头发尖尖，右眼盖着眼罩的青推门而入，对三人说道：“三位大人，漩涡一族的遗孤带来了。”
矢仓、元师、照美冥三人望去，一个红发小姑娘有些怯怯的跟在青的身后，走了进来。
【PS：照美冥，本来想发泳装的，但上次被审核删了，算了。】