傍晚，星之都。
夕阳的余晖将天空染成一片绚烂的橙红，为这座现代化的都市披上了一层温暖的光晕。
街道上，结束了一天工作的人们行色匆匆，赶着回家享受温馨的晚餐时光。
回到星之都的面麻，先是在行政中心留下了一道影分身处理一些需要他过目的政务，本体则沿着熟悉的街道，不紧不慢地朝着家的方向走去。
虽然他也能直接回家，但这样慢慢的走回去，让他感到特别的温馨。
街道两旁的商店还亮着灯，行人不多，晚风带着幽河的气息。
面麻一边走，一边在脑海中梳理着星之国的下忍储备。
既然猿飞日斩要搞中忍联合考试，那就推波助澜，来一个超大的中忍联合考试。
云隐村都去了，我星之国不得去凑个热闹，帮帮场子？
不过星之国的忍者教育系统与其他忍村的都不一样，光是星之都的忍者学校每年就会毕业三百多名学生成为下忍，他们大部分人毕业后会直接进入星忍军，经过至少三年更专业的军事化训练和技能训练，然后分配到各支部队。
还有一些忍者会进入医疗系统、情报系统、忍者教师系统、科研系统等其他各行各业，成为星之国这个国家机器的一颗零件。
而且星之国的忍者学校逐渐从当年的六年制转变为九年制，也就是说一个有忍者天赋的孩子六岁进入忍校，十五岁毕业时还只是新手菜鸟，加入星忍军进行军事化训练后大概十八岁成年时，正式成为一名经验丰富的忍者。
这样虽然一名忍者的培养时间更长，但这期间，前九年不仅会教导各种查克拉基础知识和基础训练，还有更重要的文化课和思想课，进入星忍军队的三年则是灌输战斗技巧和更为严酷的训练。
经过这样培养出来的忍者，不仅战斗力比其他村子的中忍都强大不少，在文化和思想上更强。
这样一名忍者，放在其他任何忍村，都足以担当一支小队的队长。
当然星忍学校也有提前毕业，不过考核条件很难。
今年能从星忍学校提前毕业的天才忍者更是只有我爱罗、勘九郎、手鞠、漩涡香燐、黑土，以及年龄更小的兰丸，寥寥几人。
“面、面麻哥？”
一个略带迟疑的声音从旁边传来。
面麻转过头，看到紫阳花正从忍校的方向走来。
紫色短发在夜风中轻轻飘动，她怀里还抱着几本教案，脸上带着一天的疲惫，但在看到面麻时，那双眼睛瞬间亮了起来。
“紫阳花。”面麻停下脚步，等女孩走近。
“刚下班吗？”
“嗯。”紫阳花点点头，快步走到他身边，又有些不好意思地保持了一点距离：“今天学校开会，整理了下学期的教学计划，所以晚了点。”
两人并肩朝家的方向走去。
路灯将他们的影子拉长又缩短。
“学校的生活还习惯吗？”面麻随意的闲聊问道。
紫阳花的脚步轻快了些。
她侧过头看向面麻，脸上浮现出浅浅的红晕，很快被路灯的昏黄掩盖了这点变化。
“很、很习惯。”她轻声说，声音里带着藏不住的开心：“学校的老师们都很和蔼，互相帮助。野乃宇校长特别照顾我，给我安排了很多教学培训……”
她开始说起学校的趣事，话语渐渐流畅起来。
哪个班的孩子特别调皮，上课时总喜欢搞小动作；哪个孩子天赋出众；还有那些明明天赋一般却格外努力的孩子，每天放学后还在训练场加练……
面麻静静地听着，偶尔点点头。
夜色渐渐笼罩了这座城市，微风吹过街道，带来远处餐馆的香味。
他能感觉到紫阳花话语中的活力，那是真正走出阴影、找到生活方向的人才有的状态。
五年前在雨隐村第一次见到这个女孩时，她还是个沉浸在失去同伴悲痛中的孤儿。
如今，她成了星忍学校的教师，将自己的知识和经历传授给下一代。
这种变化，让面麻感到欣慰。
面麻微笑道：“听起来你很喜欢这份工作。”
“嗯！”紫阳花用力点头，眼睛在路灯下闪着光：“能教孩子们东西，看着他们一点点进步，这种感觉……很好。”
两人转过街角，家的灯光已经在前方亮起。
那是一栋三层的小楼，与旁边的宇智波族地相比不算显眼，但透出的温暖却格外真切。
“对了！”紫阳花忽然想起什么：“我想起来了，玖辛奈阿姨说今天美琴阿姨和我爱罗他们都会过来吃关东煮呢。”
果然，当两人走到门前时，透过窗户能看到屋里人影晃动。
面麻推开门，玄关里已经摆了好几双鞋，我爱罗三姐弟的，美琴的，还有水门和光的。
“你们回来的刚好！”
厨房里探出玖辛奈的脑袋，红色长发用发带束在脑后，绿色的围裙上沾着些许酱汁，脸上笑容灿烂：“快去客厅坐着吧，一会儿就开饭了！紫阳花，来帮我把那盘腌萝卜端出来。”
“来了！”紫阳花应道，迅速换上室内鞋，小跑着进了厨房。
那副迫不及待帮忙的样子，显然已经把这个家当成了自己的归宿。
面麻笑了笑，也换上拖鞋。
路过厨房时，他瞥见里面一片热火朝天的景象。
玖辛奈和美琴正在灶台前忙碌着，一个看着大锅里的关东煮高汤，一个在准备蘸料和配菜，配合默契。
紫阳花则像只快乐的小蝴蝶，穿梭其间，帮忙拿碗筷、摆盘。
空气中弥漫着关东煮汤汁浓郁鲜香的温暖气息，混合着家的味道，让人心安。
面麻没有打扰她们，径直走向客厅。
客厅里，气氛则稍微有些……微妙。
我爱罗、手鞠、勘九郎三姐弟坐在长沙发上。
我爱罗还算镇定，只是安静地坐着，双手放在膝盖上，但眼神似乎放空，不知在想些什么。
而手鞠和勘九郎则明显有些局促不安，腰杆挺得笔直，双手紧张地抓着裤子，目光时不时偷偷瞟向单人沙发的方向。
在那边，宇智波光正安静地坐在单人沙发上。
她今天穿着一身简单的深蓝色家居服，黑色的长发柔顺地披在肩头，姿态优雅。
手中捧着一杯热茶，并没有刻意释放什么气势，但仅仅是坐在那里，那属于超影级强者的无形气场和宇智波一族与生俱来的清冷气质，就足以让三个十几岁的少年少女感到巨大的压力，连大气都不敢喘一口。
面麻的出现，仿佛一道暖流，瞬间打破了客厅里有些凝滞的气氛。
“面麻哥！”我爱罗三姐弟几乎同时松了口气，纷纷开口打招呼，像是找到了主心骨。
就连水门也放下了手中的报纸，从沙发上站起身，笑着对面麻说：“回来的正好，快来帮我搬下桌子，今晚人多，一张桌子不够坐。”
“好。”面麻应了一声，和水门一起走向杂物间。
“别那么拘束，”面麻一边帮忙搬桌子，一边对我爱罗三姐弟说：“把这里当自己家就行了。”
这话让手鞠和勘九郎稍微放松了些。
我爱罗站起身：“面麻哥，我们也来帮忙吧。”
手鞠和勘九郎也跟着起身上前搬弄椅子。
很快，一张备用的长条桌被搬了出来，与餐厅的餐桌拼在一起，形成了一个足够容纳八九个人的大餐桌。椅子也摆放整齐。
这时厨房里的女人们端着食物出来了，玖辛奈和美琴合力抬着关东煮的大锅，紫阳花跟在后面，手里端着几盘菜式:腌萝卜、凉拌菠菜、玉子烧。
摆放在桌子上后紫阳花又进厨房，端出了：春菊拌豆腐丝、天妇罗、照烧秋葵猪肉卷……
热气腾腾的关东煮锅放在桌子中央，浓郁的香气立刻弥漫开来。
锅里煮着各式食材:白萝卜炖得透明入味，豆腐吸饱了汤汁，鱼丸、竹轮、魔芋丝、鸡蛋……每一样都看起来诱人。
“来来来！开饭啦！都坐都坐！”玖辛奈热情地招呼着，像个忙碌而快乐的女主人。
碗筷分发到位，众人纷纷入座。
水门坐在主位，面麻坐在他左手边，光在面麻身边。
玖辛奈也在水门右手边，和美琴挨着坐下，接着是我爱罗三姐弟和紫阳花。
“我开动啦！”
随着整齐划一的声音，晚餐正式开始。
筷子和碗碟的轻微碰撞声、品尝美食的赞叹声、以及轻松的闲聊声交织在一起，充满了温馨的家庭氛围。
勘九郎先尝了一口萝卜，眼睛立刻亮了：“好好吃！比食堂的关东煮好吃多了！”
“那是当然。”玖辛奈得意地说：“这可是我用昆布和鲣鱼花熬了三个小时的高汤，还加了秘密配方呢。”
手鞠小心地吹凉鱼丸，送入口中，脸上也露出享受的表情。
我爱罗则安静地吃着，但进食的速度并不慢。
氛围渐渐轻松起来。
大家一边吃一边聊着日常，话题从学校的教学到最近的任务，再到忍刀大赛的精彩瞬间。
吃到一半时，面麻放下筷子，用随意的口吻对身旁的水门说道：“父亲，关于木叶今年的中忍联合考试，我有个想法。你明天安排一下外交团队，正式向火之国大名府提出照会，看看能不能让我们星之国，还有岩隐村，也派队伍参加。”
他这话声音不大，却让餐桌上的闲聊声瞬间安静了下来。
水门和宇智波光几乎同时停下了夹菜的动作，有些惊讶地看向面麻。
“三代怕不会同意吧？”水门沉吟道，眉毛微微皱起，语气带着一丝疑虑：“毕竟现在两国的关系可不好。”
日向分家和宇智波一族的出走后，木叶和星之国的关系降到了冰点。
星之国成为忍界大陆西部的霸主后，与火之国只隔着一个川之国，这些年来木叶忍者和星忍在一些小国和地区遭遇后的冲突也不断加剧。
面麻夹起一块豆腐，在蘸料里滚了滚：“直接找火之国大名府，从大名府入手。木叶那边不太可能会拒绝。”
虽然星之国与几个大国的忍村关系紧张，但私下的商业往来从未中断。
虽然各国明面上禁止星之国的商品流入本国市场，但星之国的奢侈品、高科技产品、珍贵食材，在各国贵族圈中极受欢迎。
火之国大名府每年都会秘密从星之国采购大量商品，两国商人的私下往来更是频繁。
各国大名和贵族睁一只眼闭一只眼，只要能敛财，什么都好说。
星之国的情报网络，也通过这些商业渠道渗透到各国，甚至大名府内部。
水门是何等聪明的人，立刻明白了面麻的意图。
这是典型的“上层路线”。
利用星之国强大的经济影响力和与火之国大名府的利益捆绑关系，直接从政治层面施压，绕开木叶高层的直接拒绝。
而猿飞日斩作为火影，在涉及两国关系的问题上，必须考虑大名的态度。
更何况，木叶举办中忍联合考试本身就有扩大影响力的意图，如果星之国和岩隐村这样的大国参加，无疑会极大提升考试的“规格”和关注度，对木叶来说未必全是坏事。
猿飞日斩也很可能会顺水推舟，借此机会观察星之国新生代的实力。
想到这里，水门点了点头，不再犹豫，缓缓点头：“有道理，大名府的那些贵族，确实很在意面子。如果星之国以‘促进年轻一代交流’的名义正式提出请求，大名为了彰显火之国的气度，甚至可能就因为气上头，很可能会施压木叶同意。”
“而且。”光轻声补充：“这也是个收集情报的好机会。木叶举办如此大规模的中忍考试，各忍村云集，正好可以观察各村的实力和动向。”
水门最终点头：“好，我明天就安排人手去做。外交大臣那边我会亲自交代。”
面麻满意地点头，然后将目光转向美琴身边的我爱罗三姐弟：“你们呢？有没有兴趣参加中忍考试？”
“我们？”我爱罗三人都是一愣。
勘九郎和手鞠下意识地看向我爱罗，虽然我爱罗是弟弟，但他实力最强，又是人柱力，不知不觉中已经成为这个小队的核心。
我爱罗低声重复：“中忍考试吗……”
他的目光不自觉地看向身旁的宇智波美琴。
这位如母亲般照顾他们多年的阿姨，她的亲生儿子宇智波佐助就在木叶。
我爱罗曾不止一次听她提起过那个孩子的点点滴滴。
如果能去木叶，说不定能见到他。
美琴阿姨一定很想念儿子吧……
我爱罗又看向面麻。
这位将他从“牢笼”中解救出来的哥哥，给了他新的生活、新的家人、新的道路。
如果这是面麻希望他做的事……
“我愿意参加。”我爱罗抬起头，碧绿的眼眸看向面麻，平静但坚定地点了点头。
勘九郎和手鞠对视一眼，也立刻点头：“我们也参加！”
面麻微微一笑，又看向光：“让香燐她们也参加吧，历练一下。”
光正小口吃着萝卜，闻言抬起头：“香燐的小队里有岩隐出身的黑土。如果岩隐村自己也派队伍参加，名额方面怎么协调？而且，我们只派两支小队吗？”
面麻思考片刻。
除了我爱罗小队和香燐小队，他并不想让星之国其他下忍过多曝光。
两支小队参加就足够了，既能展示实力，又不会暴露太多牌。
而且我爱罗和香燐都是十二岁左右的下忍中最强的天才。
至于岩隐村……
“让大野木出一个小队就行了。”面麻最终决定：“三支小队，九个人，规模适中，不会太引人注目，也足够我们观察了。”
晚餐在后续的闲聊中继续。
关东煮的汤汁渐渐见底，小菜也吃得差不多了。
当最后一块豆腐被捞起时，玖辛奈宣布：“还有甜点哦！我做了草莓大福！”
欢呼声中，晚餐进入了甜蜜的尾声。
饭后，大家开始收拾餐桌。
我爱罗和紫阳花主动帮忙清理碗盘，勘九郎和手鞠擦拭桌子。
美琴和玖辛奈将碗筷收进厨房，准备清洗。
面麻走到美琴身边，从怀中取出一张照片。
“美琴阿姨，这个给你。”
美琴擦干手上的水渍，有些疑惑地接过照片。
当她的目光落在照片上时，身体猛地一颤！
那是一张木叶忍校的毕业合影。
63届的毕业生们整齐站成三排，每个人脸上都带着笑容，除了站在第二排中间的那个黑发少年。
他双手插兜，表情酷酷的，一副不耐烦的样子，但那双黑色的眼睛依然明亮。
宇智波佐助。
美琴的手指微微颤抖。
她抚摸着照片上儿子的脸，泪水不受控制地涌出眼眶，瞬间模糊了她的视线。
五年了，自从那一夜被玖辛奈救走，她就再没见过儿子。
只能偶尔从面麻带回的消息和照片中，得知佐助还活着，在木叶长大。
“他……”美琴的声音哽咽：“他长大了……”
照片上的佐助比她记忆中高了许多，脸上的稚气褪去，取而代之的是少年人的锐利。
但那双眼睛，除了有她熟悉的身材，还有一股化不开的仇恨。
“谢谢……谢谢你……”美琴紧紧握着照片，泪水滴在相纸上。
正在收拾桌椅的我爱罗抬起头，看到了美琴手中的照片。
尽管从未见过佐助，但他的目光还是第一时间锁定了人群中那个酷酷的少年。
不知为何，看着美琴为儿子流泪的样子，我爱罗心中涌起一股复杂的酸楚。
随后，这份酸楚渐渐化为嫉妒。
夜晚渐深，客人们陆续告别。
美琴带着我爱罗三姐弟离开时，手里还紧紧攥着那张照片。
紫阳花帮忙洗完碗后也回了自己的房间，明天还要上早八。
客厅里只剩下水门、玖辛奈、光和面麻。
“岩隐村那边。”水门开口道：“你打算让谁去通知大野木？”
“稻火在岩隐村担任军事顾问团总团长。”面麻平静地说：“让他去就行了，大野木不敢拒绝。”
光轻哼一声：“那个老顽固，怕是心里恨得牙痒痒吧。”
“恨也没用。”面麻单手托腮，语气冷傲：“战败者没有选择的权力。”
第二天，土之国，岩隐村。
厚重的岩石建筑群在灰黄色的山体中若隐若现，空气中弥漫着尘土的气息。
与星之都的明亮现代相比，这里显得粗犷、压抑而沉闷。
土影大楼的最高层，三代土影大野木的办公室里，气氛凝重得能拧出水来。
宇智波稻火站在办公桌前，身材挺拔如松。
他穿着星忍制服，深蓝色的外套上绣着宇智波的族徽，左臂戴着代表顾问团团长的袖标。
他的表情冷淡，眼神中带着宇智波一族忍者特有的傲视。
“三代土影大人。”稻火的声音平稳，但每个字都像石头一样砸在地上：“星之国决定派遣两支下忍小队参加木叶的中忍联合考试。”
“按照修罗大人的命令，岩隐村也需要派出一支小队参与。请尽快确定人选，三天内将名单报给我。”
三代土影两天枰大野木，矮小的身躯漂浮在半空中，脸色阴沉，身影有些佝偻。
他背对着稻火，面朝窗户，看着外面岩隐村的景色。
五年前那场惨败，不仅让土之国失去了大片富饶的领土，更让岩隐村的脊梁几乎被打断。
如今，星之国的资本、商品乃至思想，正通过各种渠道不断渗透进土之国。
那种反对大名贵族、反对旧制度、提倡变革的“星之意志”，如同野火般在底层民众和部分年轻忍者中蔓延，土之国大名派武士和忍者镇压，却适得其反，反抗者越来越多，旧制度的裂痕越来越深。
他这个三代土影，如今更像是星之国操控下的傀儡，艰难地维持着岩隐村表面上的独立。
“老夫知道了。”大野木最终说道，声音沙哑：“三天内会给你名单。”
稻火点点头，没有任何客套，转身离开。
办公室的门在他身后关上，发出轻微的响声。
那声音在寂静的办公室里格外刺耳。
办公室内的黄土、赤土、文牙等岩隐上忍的脸色都很难看，眼中压抑着怒火和屈辱。
“父亲！”黄土沉声道，拳头紧握：“木叶的这次中忍联合考试，暗部情报班传回的情报显示，泷隐村、草隐村、雨隐村、音忍村甚至云隐村都收到了邀请。但星之国怎么会突然要参加？他们到底想干什么？”
赤土低声补充：“而且只让我们派一支小队……这分明是在限制我们的参与度。”
文牙则更直接：“土影大人，这会不会是星之国的某种试探？或者……陷阱？”
大野木缓缓转过身。
晨光从窗户照进来，照亮他脸上深刻的皱纹。
这位曾经与三代火影、三代雷影齐名的影级强者，如今看起来苍老了二十岁。
他的目光扫过在场的上忍们，每个人都避开了他的视线。
不是不尊重，而是不忍心看土影眼中那份深重的疲惫。
“黄土，把迪达拉叫来。”沉默了许久，大野木才缓缓开口，声音沙哑而疲惫。
“其他人，先退下吧。”
“父亲！”黄土还想说什么。
“退下。”大野木重复，语气加重。
黄土张了张嘴，最终还是低下头：“是。”
他带着赤土、文牙等人离开了办公室。
沉重的大门再次关上，房间里只剩下大野木一人。
他缓缓从空中落下，坐在那张宽大的土影座椅上。
片刻后，他眼中猛地闪过一丝与他平日形象截然不同凶光！
“空。”他低声唤道。
阴影中，一个男人无声无息地走了出来。
他穿着岩隐村的普通忍者制服，外面套着土影护卫的红色外套，有着一头褐色的中短发，斜刘海遮住了右眼，只露出褐色的左眼。
他的面容普通，带着岩隐忍者常见的粗犷轮廓，身材不算高大，但站姿却透着一股磐石般的沉稳与……死寂。
大野木空，大野木最后的底牌！
空走到大野木面前，单膝跪下，头深深低下：“主人，请吩咐。”