大暑之下的汝阳城静悄悄的，地上仿佛起了流火，炙热将一切都卷走了，没有声息、没有犬吠，这里已仿佛是一座空城，往年的大暑天虽然比这还热，但大街上总归有求食的乞丐和走街窜巷的货郎，但今年什么也没有，死一般的寂静，这是因为在炙热之下还隐藏着另一种更令人恐惧的气氛，饥饿和死亡，是的，从开春到现在，已经整整四个月未下一滴雨了，周围十几条河流随之断流，无数麦田枯死绝收，夏收已过，收成比去年锐减八成，但崔庆功对军粮的需求却比去年增加了三成，见机早的，在军队未封锁边境前已举家逃亡山南，见机慢或眷恋家园的，当他们已经开始面临死亡威胁时，崔庆功的大军已经封锁了边界，不准任何人逃亡。
比饥饿更可怕的是兵乱，当军粮难以为继之时，能采取的应对办法只有两条，一是裁减兵员；二就是士兵自食，很不幸，崔庆功采取了后一种策略，只供给每支军队一半的军粮，另一半由部将自己解决，这无疑是放开了军乱的口子，从五月开始，在淮北大地上乱军肆无忌惮地施虐暴行，奸淫、抢掠，甚至吃人，无数的流兵散勇成群结队地在城池与乡村间游荡，在暮色的掩护下进行他们的罪恶，甚至连地方官员也不放过，到六月中，被灭门的县令以上官员已达十三户。
无数弹劾崔庆功的折子象雪片般飞入朝廷，太后崔小芙随即派御史责问，但得到的回答只有冷冰冰的四个字：‘饥民所为！’
与此同时，陈留的韦德庆也遭遇了与崔庆功一样的困局，粮食减产甚至超过了淮北，但韦德庆却采取了一种相对温和的做法，他裁减了两万老弱士兵，又派人装扮山匪劫掠官仓，同时向大户借粮，对于治下的百姓，他尽量约束士兵不去扰民，这一系列举动激起了无数的淮北居民向北逃亡，崔、韦二人的矛盾也因此日益尖锐，终于，在五月底处置一批越境的饥民时，韦德庆的军队和崔庆功的军队发生了流血冲突，新仇旧恨的积累，两军之间的战争一触即发。
……
数匹快马旋风般冲进了汝阳城，大街上静悄悄的，骑兵没有任何阻拦，他们一路狂驰赶到了崔庆功的府邸，兴奋之情溢于颜表，不等下马便大声对守卫道：“速禀报王爷，顾将军在宋城县击败韦贼，杀敌两万，特向王爷报喜。”这是近一个多月来少有的喜报，守卫不敢怠慢，接过信报便飞奔进了王府。
崔庆功几个月来皆处于一种狂燥不安的情绪之中，动辄暴跳如雷，以杀罚下人和亲兵出气，让他焦虑的不仅仅是旱灾的影响，他从来就没有把升斗小民的死活放在心上，真正让他寝食难安的是对军队的控制，由于手下部将开始自谋生路，带来最直接的后果便是部将对军队的控制加强了，换而言之，他崔庆功开始有被架空的危险，这种趋势从这次与韦德庆的交战中便可看出来，手下大将各自为阵，皆以抢掠民财为己任，对于打仗却是互相推诿、互不配合，使得韦德庆在短短的十天内便三战三捷，以各个击破的方式歼灭了自己近五万军队。
“王爷，有喜报！”亲兵知道他的脾气，老远便大声汇报，将崔庆功从地图前的沉思中惊醒。
‘喜报？’崔庆功眉头一皱，几天前马大维说有喜报，歼敌一万，并献上人头，让他欢喜若狂，但事后在人头中发现了为数众多的女人和老幼，才知道大维是杀了流民来抵数冒功，并骗走了他的五万石奖励粮食，他只得大发一通雷霆了事，却不敢真的处置他。
这才隔几天，又有人送喜报来，崔庆功不敢再轻易相信，只冷冷道：“是什么喜报？”
亲兵进屋将信报高高举过头顶跪下道：“顾将军在宋城县大破韦贼，杀敌两万余人！”
“两万余人！”崔庆功重重地哼了一声，韦德庆一共才四万兵力，他居然能杀两万，不用说，他这是在效仿马大维，以流民来充数，这时，崔庆功忽然发现了一个严重的问题，马大维歼敌一万，骗得五万石粮食，自己最后也就忍了，现在顾城却效仿杀敌两万，那自己是不是要给他十万石粮食呢？若给了，过几天，再有人来报杀敌三万、四万，那又该怎么办？
若不给，顾城手下的五万军队还会再属于自己吗？
信报上大红了一个‘喜’字就在眼前直晃，崔庆功却觉得它异常刺眼，他一把夺过信报，一脚便将亲兵踢翻出去，“给我滚！滚！”
崔庆功背着手在房间里疾速踱步，思考着摆脱这个泥潭的办法，最好的办法是进攻淮南，从那里夺取粮食和物资，但此一时已非彼一时，北面有韦德庆虎视眈眈，南面有张焕在山南、江南共部署十万大军，为楚行水撑腰。