雪瑞心中暗自欣喜。
既然那位首领愿意接见自己，而不是直接将自己关起来，这就意味着情况不算太糟。
按照长老此前的告诫，那些凶残的人类如果真要抓捕他们，会用更加粗暴直接将他们抓住，关进坚固的笼子。
然后用各种残忍的手段和酷刑折磨，直到问出其他族人的下落。
而当那位首领让自己佩戴上斗篷隐藏身份时，雪瑞更加坚定了心中的想法。
这个人类或许与众不同。
这也证明了，自己的判断是正确的。
她带着同伴，跟随着侍卫一路来到霜叶镇，小心翼翼地的观察着这个地方。
这还是她兔生第一次踏入人类的聚居地。
尽管雪瑞不断提醒自己要保持警惕，但那双湛蓝色的眼睛仍忍不住透过斗篷的缝隙，好奇地观察着。
这个陌生的人类镇子，一切对她而言都格外的新奇。
在杰斯的带领下雪瑞和同伴一路畅通无阻。
很快，她们到达了庄园大门口。
杰斯跟侍卫简单的表明了来意。
侍卫进去通报后，杰斯转过去，
“进去吧，领主大人在里面等你们。”
杰斯上下打量着这两个异族，忍不住补充道：“保持尊敬，领主大人应该会允许你们的请求。”
“感谢您。”
雪瑞恭敬地颔首施礼。
说完便迈步走进了庄园之中。
……
……
雪瑞小心地迈着步子踏进庄园大厅，目光扫视一圈，在大厅最前方的座椅上看到一名人类少年。
杰斯提醒过，雪瑞赶紧掀开斗篷，俯身施礼。
动作有些笨拙，但能看得出来有十足的诚意。
“尊贵的黑松岭领主，向您问好。”
雪瑞站好后，自我介绍道：“我是地耳部落的大长老，雪瑞·地耳，感谢您腾出宝贵的时间来接见我们。”
从怀中掏出一个精致的皮包，
“这是给您的礼物。”
雪瑞主动解释道：“这是熊胆苔藓，服用后能够净化身体血液，强壮的肌肉和筋骨。”
“如果经常服用，能够提升身体的恢复力和抗毒能力。”
罗德还在打量着雪瑞。
上身穿着皮袄，微微隆起的胸部看起来是人类的特征。
脸部也是漂亮的人类面庞，湛蓝色的眼睛格外明亮，但却长着兔子的鼻子，头顶还是一双竖起的长长兔耳朵。
露出的手也是毛茸茸的肉爪，下身的双脚也是兔子般的爪子。
跟罗德想象中的完全不一样。
倒是跟前世看过的动画电影中的兔警官有几分相似。
“听起来不错。”
罗德收回目光，微微点头，随即脑海中回想起熊胆苔藓。
熊胆苔藓是北境苔藓的变异草药，据说只在北境雪熊的巢穴附近苔原上生长，必须与雪熊的排泄物共生。
罗德挥手示意杜兰特接过熊胆苔藓，随意说道：“你的帝国语听起来说得不错，从哪学的？”
“之前有位博学的人类生活在我们部落，教会了我们帝国的文字。”
雪瑞微微叹气，“前不久他离开之后说还会回来，但却再也没有了踪迹。”
“那有点可惜。”
罗德没想到还有人会来北境荒原，还生活在异族当中……
等等。
罗德突然反应过来，问道：“那个人类什么年纪，男性还是女性？”
“他是一名中年男性。”
雪瑞解释道：“他的名字我还记得，叫奥拉，好像还是碎岩帝国的一名贵族。”
奥拉伯爵。
陛下的那位弟弟。
血腥诏令的源头。
罗德沉默打量着雪瑞，目光变得阴沉，
“所以是你们部落的杀了奥拉伯爵？”
“啊？”
雪瑞当即摆摆手，“当然不是！他教会了我们很多知识，还教我们种植！”
“我们雪兔人不是血鳞部落那样凶狠残暴的种族！”
“血鳞部落？”
罗德疑惑问道：“那是什么部落？”
“蜥蜴人，血腥残忍，他们甚至有的还把人类当食物！”
雪瑞眼神中满是愤怒，“我们流落到这里都是他们逼的！”
“很好，就是血鳞部落。”
罗德说了一句令雪瑞有些莫名其妙的话。
她不知道的是。
罗德刚才一瞬间有个念头。
要不要把她们交给帝国，当做是谋杀奥拉伯爵的凶手赚取帝国赏赐。
但罗德又转念一想，血腥诏令可能没有自己想象中那么简单，而这些雪兔人看起来也真的没那么凶恶。
刚好雪瑞说出了这个血鳞部落，
——大概率就是劫掠剃刀平原的那些蜥蜴人。
有了艾薇儿作为证人，再加上雪瑞这些雪兔人的评价佐证，足以证明那个血磷部落是穷凶极恶的异族。
而他们谋害奥拉伯爵，更令人信服。
“好了，我知道了。”
罗德声音平静而威严，话锋一转，
“我的部下前些天见到了你们的部落踪迹，你们应该在黑松岭山脉的外围。”
“但我的部下没有深入寻找，今天你们来这里是想干什么？”
雪瑞深吸一口气，鼓起勇气说道：“我们希望能在您的领地有一片生活的空间。”
“你想要购买自由民的身份是吧？”
罗德微微皱眉，思考片刻后说道，
“可以，只要你们给我足够的物资，我可以划出一片土地给你们生活，但你们同样要缴税。”
之所以同意雪兔人的请求，是因为黑石山脉边缘本就不在他的有效控制范围内。
若雪兔人再往黑石山脉深处隐居，罗德很难派人去抓捕。
派士兵去剿灭又是一项费时费力且不讨好的工作。
与其如此，不如与他们合作，让他们纳税。
只要这个雪兔部落愿意好好合作，罗德自然不会拒绝。
罗德的手指轻轻敲击着椅子扶手：“耕地的六成收益将是税金，如果你们狩猎的话，六成的猎物也要上缴。”
“我会允许你们砍伐我的树木，来建造房子。”
罗德突然想到什么，看着眼前的长耳雪兔人：“或者，你们会盖房子吗？”
“尊贵的黑松岭领主，”
雪瑞轻声回答道：“我们是居住在地下的，我们喜欢挖地窟生存在里面。”
“哦。”
罗德微微点头，与他想象中的情形有些相似。
也难怪杜兰特等人没找到这些雪兔人的踪迹。
人家躲在地下，怎么找？
“你们也可以搬到霜叶镇来生活，这样我的卫兵也会保护你们的安全，但你们要记得，想要在黑松岭生存，就得遵守这里的律法。”
“您，您答应了？”
雪瑞微微愣神，眼中闪过一丝困惑。
“只要你们支付我足够的物资。”
罗德平静地说道：“我接受各种物资，草药，矿石，肉，皮毛以及奴隶，全都可以。”
“您还有其他要求吗？比如让我们表演或者服侍您之类的？”
“我们这里没有戏剧团，表演应该是用不到了。”
罗德顿了顿，打量着雪瑞，“如果你想做庄园的女仆，我倒是可以考虑，但我并不觉得你能胜任这份工作。”
“啊，抱歉，我不是那个意思。”
雪瑞脸上满是喜色，连忙点头致谢：“感谢您的仁慈！我回去就让族人准备物资！”
她就知道，人类并不是都是坏人！
就像眼前的人类领主就只要自己交税就可以！
而没有要抓族人！
每个异族部落都有自己的领地范围，里面的猎物和物资都视为部落的财产。
所以雪瑞对收税这种事情非常能接受。
不交税？
那就是入侵行为，部落将发动战争捍卫权利！
“嗯，等你带来物资之后，我会派税官去你们那里。”
罗德平静地说道。
“好的，尊贵的黑松岭领主。”
雪瑞犹豫了一下，小心翼翼地问道：“您能给我们一些粮食吗？”
“粮食？”
罗德微微皱眉，声音冷了几分，
“粮食不行。”
雪兔人刚来还没有开始纳税，粮食给不了一点。
粮食是需要付出辛勤劳动的。
“我可以给您草药，我们可以用更多的草药来交换。”
雪瑞急切地提议。
罗德摇摇头，不为所动：“草药在我这里不能换粮食。”
罗德都用草药跟商队换粮食，又怎么用粮食换草药呢？
“那我们还知道黑石山脉里面的铁矿位置。”
雪瑞补充道：“我都可以告诉您。”
罗德再次摇头，毫不犹豫地拒绝，
“那我也不需要。”
罗德并非故意刁难，只是他已有一个铁矿都顾不过来，还有银矿等待开发。
在有足够人手之前，他不打算开第二个铁矿。
更何况至于铁矿的位置，若他真想知道，大可自己带人到黑石山脉山脚下自行搜寻。
不值得用粮食兑换。
罗德目前最看重的就是粮食，不能随意分给外人。
粮食关乎生死存亡，罗德的粮食只能用于供养自己的主力军队。
像这种不确定因素很大的雪兔人，罗德不愿轻易提供粮食交换，毕竟他一直没有对外出售过粮食。
罗德果断地拒绝让雪瑞瞬间语塞。
她一时间也不知道该怎么办。
“那……您怎么才能出售给我们粮食？”
雪瑞小心翼翼地问道，湛蓝色的眸子里带着紧张。
“我只会将粮食提供给为我服务的人，要完全听从我的命令，起码五年的时间。”
罗德看着雪瑞，直言道：
“如果你们想要粮食，现在就应该告诉我，你们能为我做什么，才能让我甘心地为你们付出粮食。”
此时的罗德宛如一位面试官。
雪兔人必须足够臣服的姿态，并展现出自己的价值。
雪瑞看着旁边的同伴，思考了片刻回答道：“我们可以为您做事！我们认识草药！”
雪瑞赶紧补充道：“我们一直在山野里生活，认识很多草药！”
罗德微微摇头：“这不算特殊能力。”
“我们很耐寒，我们可以在冬天外出活动，我们也可以寻找猎物为您狩猎！”
雪瑞急忙补充道。
“这还算是点能力，但不算太有价值。”
罗德微微皱眉，追问道：“那你们擅长战斗吗？你们有强大的勇士或战士吗？”
如果雪兔人能够在冬季战斗，那么将成为一支奇兵。
雪瑞思索片刻：“我们有几名强大的战士，但我们爱好和平，我们族群并不经常参与战斗。”
罗德忍不住轻笑：“你应该说一些更有价值的事情。”
不经常参加战斗，往往就是不擅长战斗。
按照雪兔人喜欢住在地窟这个特性来看，他们估计更擅长躲藏。
雪瑞深深思考半晌，最终微微摇头，眼中带着一丝沮丧：
“我们好像除了挖洞之外，再也不会其他的……”
“对，你们应该擅长挖掘地洞。”
罗德眼前一亮，随即发散思维，
“那你们擅长挖地窖吗？开矿挖矿可以吗？或者挖地基、挖壕沟、矿石开采，这些你们都有经验？”
“是的，当然！我们的家园经常就是这么建立的。”
雪瑞听出罗德言语中的期待，她顿时松了口气，言语中多一丝自信。
罗德顿时来了精神，十分有兴趣地问道：“那你告诉我，你们挖的地洞会有塌方的时候吗？你们怎么解决这些问题？”
“从来没有塌过。”
雪瑞略带骄傲地回答道，目光闪亮，
“这是我们的天赋，我们能找到土地里最坚硬的地方，也能找到泥土的薄弱点来挖掘。这样我们就能避免洞窟塌方。”
“我们的唾液和尿液可以与泥土混合，让墙壁更加结实。”
“嗯，这倒是很有趣。”
罗德脸上终于露出满意的笑容。
如果真像雪瑞所说，那么雪兔人一族确实有一定的价值。
比如矿石开采和地窖挖掘，如果交给这些雪兔人来做，那么就会事半功倍。
他们冬天也不怕冷，也不用耽误进度。
而用长远的目光来看，罗德甚至可以在霜叶镇下方建立一个地宫，专门用来存放各种物资，进行各种工作。
同时，还可以让他们修建地下排水管道，甚至帮助挖掘城墙地基。
再进行一些适当的建筑泥瓦工培训，他们就能成为罗德的基建队。
罗德摸着下巴，思绪不由继续延伸，
——如果雪兔人真的非常擅长挖洞，那些看似难以攻破的坚固城堡，或许也能找到突破口。
“你们挖掘地洞的能力让我有些感兴趣。”
罗德说道，
“不过，我要先试试。你们冬天能干活吗？”
“当然可以，尊贵的黑松岭领主。”
雪瑞恭敬地回答，“冻土会给我们造成一些麻烦，但现在我们仍能挖掘浅层的洞穴，只有深冬我们才会休息。
我们或许会慢一些，但只要突破浅层的冻土，再深入就没有问题。”
“好，”
罗德点点头，直奔主题，
“既然这样那你就带你的族人过来，挑几个能干的过来给我干活，我需要挖一个大型的地窖和冰窖，你们来负责这个工程。”
“他们工作期间我会给你这几个族人提供吃食。”
罗德笑着活到：“如果你们能把这些活都给我干好，我可以考虑养着你们，给你们提供稳定的食物供应。”
“至于剩下的事情，我们以后再谈。”
“没问题！”
雪瑞干脆地大声回答。
而她的族人也非常开心。
挖掘洞穴，对雪兔人是最简单的工作，也是最喜欢的工作！
“请您放心，我们一定为您好好干活，挖掘漂亮宽敞的地窖！”
雪瑞大声地保证，眼中充满希望。
她终于为族人找到了生机。