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周县尉的登门，如同一道无形的分水岭，将梧桐巷甲三号与外界已然绷紧的弦，更加清晰地连接在了一起。郑氏与林墨都清楚，平静的日子，或者说，那种表面上的平静，已经彻底结束了。接下来的每一刻，都可能迎来意料之外的变数。
然而，生活还要继续。“金缕阁”的生意，并未因外界的暗流汹涌而立刻停滞。相反，在郑氏“婉拒”了新订单、专注收尾既有活计的策略下，绣坊的运转反而显出一种异样的、高效的“繁荣”。陈翰林家小姐的嫁衣已近完工，只差最后几处细节的点缀。方通判如夫人的那幅《莲生贵子》炕屏，也在郑氏集中精力的赶制下，进展迅速，已完成了大半。几位老主顾之前订制的寿礼、屏风，也陆续到了交货期。
郑氏不得不每日往返于梧桐巷与柳枝巷之间。她尽量缩短在绣坊停留的时间，多数时候只是去查看进度、分派活计、验收成品，与陈寡妇、小莲交代几句，便匆匆返回。陈寡妇和小莲都是本分人，虽对东家近日的“深居简出”和眉宇间挥之不去的凝重感到疑惑，但也不敢多问，只是更加用心地做好手头的绣活。
然而，树欲静而风不止。就在郑氏试图将全部精力投入到完成手头订单、回笼资金、为可能到来的变故做准备时，麻烦，却以另一种她始料未及的方式，悄然找上了“金缕阁”。
这麻烦，并非来自白云观或“通源典當”的直接威胁，而是源于最寻常、却也最棘手的——商战。
“金缕阁”自开业以来，凭借郑氏精湛的绣工、雅致的设计、以及陈翰林家、方通判如夫人等“高端客户”带来的口碑效应，生意日益红火，早已引起了同行，尤其是城中几家老字号绣庄的注意与嫉妒。起初，这些绣庄或许还持观望态度，觉得“金缕阁”一个女子当家，规模又小，成不了气候。但随着“金缕阁”接连拿下几单颇有分量的生意，在城中闺阁圈子里名声鹊起，甚至隐隐有压过某些老字号一头的趋势时，不满与敌意，便悄然滋生。
以往，碍于“金缕阁”似乎与某些官宦人家有些往来（陈翰林、方通判如夫人），又听闻其东家与那位神秘的“林先生”似乎有些瓜葛（孙有福、王守业暗中宣扬的效果），这些同行还不敢明目张胆地使绊子。但近来，随着城中关于白云观、“通源典當”的流言四起，官府搜查频繁，人心浮动，加之那位“林先生”似乎也销声匿迹了许久（林墨受伤隐匿），某些人的心思，便开始活络起来。
打压“金缕阁”，最直接、也最有效的方法，便是掐断其“原料”和“客源”。
这一日，郑氏照例来到“金缕阁”，准备将一幅完工的《麻姑献寿》小插屏打包，送去给一位订了寿礼的李夫人。刚进店门，便见陈寡妇一脸愁容地迎了上来。
“夫人，您可来了！”陈寡妇压低声音，语气焦急，“出事了！‘瑞丰祥’布庄那边，今早派人来传话，说咱们之前订的那批上等湖绉和苏锦，因……因货源紧张，要延期交付，而且价格……每匹要加价三成！”
郑氏心中一沉。“瑞丰祥”是城中最大的布庄之一，也是“金缕阁”最主要的丝绸原料供应商。其东家与王守业相熟，之前看在王守业的面子上，给“金缕阁”的价格一直很公道，供货也及时。怎么会突然“货源紧张”，还要加价三成？这摆明了是借口！
“可问明了缘由？是只有我们一家如此，还是普通行情？”郑氏冷静地问。
“我问了，那伙计支支吾吾，只说东家吩咐的，近来江南水患，绸缎减产，各家都在抢货，价格自然水涨船高。还暗示……暗示咱们若是嫌贵，可以……可以去别家看看。”陈寡妇道，“可城中能供上等湖绉苏锦的，除了‘瑞丰祥’，就只有‘宝源绸缎庄’和‘兴盛号’了。我悄悄让人去问了，‘宝源’那边说货已订完，‘兴盛号’倒是说有货，可价格……比‘瑞丰祥’加价后的还要高两成！而且，点名要现银交易，概不赊欠！”
原料被卡脖子了！而且，是几家有实力的大布庄，似乎约好了一般，同时针对“金缕阁”！这绝不是简单的“货源紧张”或“市场波动”，分明是有预谋的联合打压！
郑氏深吸一口气，压下心头的怒意。她知道，这恐怕只是开始。
果然，没过两日，麻烦接踵而至。
先是“金缕阁”一位合作不错的、专供各色丝线的“彩线张”，忽然托病，不再亲自送货，只派了个生面孔小伙计，送来的丝线不仅颜色不正，捻度也不匀，明显是次品。郑氏质问，那小伙计只推说老师傅病了，新伙计手艺不精，将就着用。
接着，之前几位对“金缕阁”绣品颇为赞赏、曾表示要继续订制的夫人小姐，或是托丫鬟婆子传话，说“近日家中事忙，暂且搁置”，或是干脆没了音讯。郑氏让陈寡妇借送绣样的机会去探问，那些夫人小姐的贴身人往往面露难色，语焉不详，只隐约透出“有人说了些闲话”、“觉得‘金缕阁’的价钱似乎略高了些”、“别家绣庄近日也出了新花样”之类的意思。
甚至，连“金缕阁”所在的柳枝巷，也开始不太平起来。巷子口不知何时，多了两个整日游手好闲、对进出“金缕阁”的客人指指点点的闲汉，虽不敢真的闹事，但那副惫懒无赖的样子，也着实影响生意，吓退了一些胆小的客人。郑氏让张福去寻坊正，坊正也只是敷衍，说“年轻人不懂事，会去说说”，却不见任何效果。
原料、客源、甚至连经营环境，都开始受到全方位的挤压。这分明是有人在不惜代价、动用各种关系，要将“金缕阁”逼入绝境！
郑氏心中雪亮。有能力、且有动机如此做的，无非是城中那几家与“金缕阁”有直接竞争关系的老字号绣庄，尤其是规模最大、背景也最硬的“瑞祥绣庄”。据说“瑞祥绣庄”的东家，与州府某位吏员的连襟是姻亲，在城中经营多年，根深蒂固，往日里便是行业翘楚，对“金缕阁”这匹突然杀出的“黑马”，恐怕早已视作眼中钉肉中刺。如今趁着城中乱象、林墨“失踪”，便迫不及待地动手了。
“夫人，这可如何是好？”陈寡妇愁容满面，“方通判夫人那炕屏，用的是上等苏锦做底衬，如今‘瑞丰祥’那边加价又拖延，‘兴盛号’价格太高，咱们的利润本就薄，若用‘兴盛号’的料子，这单恐怕要赔本！还有李夫人、赵小姐她们订的那些活计，也都是指定了料子和丝线的，若原料跟不上，或是用了次品，交不了货，坏了名声，以后可就难做了！”
小莲也在一旁怯生生地道：“东家，我今早去买针线，听‘彩线张’铺子隔壁的杂货铺老板娘嘀咕，说……说‘瑞祥绣庄’的掌柜前几日宴请了‘瑞丰祥’和‘兴盛号’的东家，还有‘彩线张’……”
果然是他们！郑氏眼中闪过一丝冷意。商场如战场，她早有准备会遭遇竞争，却没想到对方出手如此狠辣、如此迅速，且恰好选在了这个多事之秋。
“料子的事，我来想办法。”郑氏沉吟片刻，对陈寡妇道，“‘瑞丰祥’那边，暂且不必去催了。‘兴盛号’的价格太高，也不用。你悄悄去城南‘永顺布行’和城东‘刘记绸缎铺’问问，他们规模虽小些，或许有存货，价格也公道。丝线……若‘彩线张’那边实在不行，就去‘德济堂’旁边的‘仁和线庄’看看，他家的丝线虽不如‘彩线张’齐全，但胜在扎实。针线剪刀等小物件，分散去几家不同的杂货铺采买，莫要再集中一处。”
陈寡妇连忙记下。
“至于那些观望的客人……”郑氏看向桌上那幅即将完工的《麻姑献寿》小插屏，眼神变得坚定，“她们或许是听了些闲话，或许是被人蛊惑。但只要我们的绣品足够好，交货及时，价格公道，她们终究会明白。方通判夫人那炕屏，要绣得格外用心，这是我们的招牌。陈翰林家小姐的嫁衣，更是半点马虎不得。只要这两单做得漂亮，便是最好的回击。”
她顿了顿，又道：“从明日起，你和张伯轮流，多在店前照应。若有闲汉滋扰，不必与他们争执，只紧闭店门便是。若他们有过分之举，立刻去报官，不必顾忌。至于坊正那边……我自有计较。”
吩咐完毕，郑氏没有在绣坊多留，带着那幅打包好的《麻姑献寿》插屏，便返回了梧桐巷。她知道，原料和客源的麻烦，或许还能想办法周旋，但对方既然已经开始动用“闲汉”这种下作手段，恐怕不会仅仅满足于骚扰。必须未雨绸缪。
回到家中，她将绣坊遇到的麻烦，一五一十地告诉了林墨。
林墨靠坐在窗下的圈椅里，听她说完，漆黑的眼眸中没有任何意外，只有一片冰冷的了然。“树大招风。‘金缕阁’崛起太快，又恰逢城中多事，有人想趁机将你挤垮，吞掉你的生意和客户，并不奇怪。‘瑞祥绣庄’……我略有耳闻，其东家为人刻薄，手段下作，与衙门中某些胥吏确有勾连。他们选择此时发难，既是看准了时机，恐怕……也多少嗅到了城中风向，觉得白云观和‘通源典當’自顾不暇，无人能再为你撑腰。”
“原料和客源，我尚可设法周转。只是那些闲汉……”郑氏蹙眉，“我担心他们不会止于骚扰。”
“你的担心没错。”林墨缓缓道，“商战打压不成，下一步，便可能是更直接的破坏——比如，偷盗、纵火、甚至伤人。‘瑞祥绣庄’既有官府背景，做这些事便会有所顾忌，但若他们买通亡命之徒，或利用那些地痞混混，也很难追查。”
郑氏心中一凛。纵火！这是最狠毒、也最难以防范的一招！一旦“金缕阁”被烧，不仅心血毁于一旦，还可能背上“管理不善”、“招惹灾祸”的恶名，甚至牵连邻里，再难翻身。
“必须提前防范。”林墨看着她，“绣坊那边，夜间可有人值守？”
“只有陈寡妇母女住在后院倒座房，她们都是妇道人家，恐怕……”郑氏摇头。
“从明日起，让张福每晚去绣坊值夜。”林墨道，“他年岁虽大，但警觉性不差。我再教他几个简单的预警法子。另外，绣坊内外，尤其是库房、工坊附近，需多备几口储水的大缸，随时保持满水。前后门的门闩，要换成更结实的。若有条件，可在屋顶隐秘处，设置一些简易的、触动后会发出声响的机关。”
郑氏连连点头，将这些一一记下。
“还有，”林墨目光微凝，“对方既然动用官场关系施压原料，恐怕也不会放过从‘官面’上找你麻烦的机会。比如，查税、查契、查用工，甚至……以‘涉嫌销赃’、‘来历不明’等莫须有的罪名，传唤你过堂。你要有所准备，账目、契约、雇工文书，务必清晰齐全。若真有衙役上门，态度要不卑不亢，依法依规应对，万不可慌乱，给人抓住把柄。”
郑氏深吸一口气，知道林墨所虑极是。商战并不可怕，可怕的是商战背后，掺杂了官府的恶意与黑道的凶残。她如今根基尚浅，面对这等全方位的打压，确实步履维艰。
“我明白了。”她看向林墨，眼中虽有忧色，却无惧意，“兵来将挡，水来土掩。原料客源，我来想办法周旋。绣坊安全，按你说的布置。至于官府那边……只要我们自身行得正，便不怕他们查。只是……”她顿了顿，“如此一来，我们分散了太多精力在这些琐事上，方通判那边……”
“无妨。”林墨摇头，“方通判那边，已成定局，我们静候便是。眼下绣坊的麻烦，看似琐碎，却关乎你的立身之本，也关乎我们能否在青阳继续安稳藏身。必须先解决。况且，”他眼中闪过一丝寒芒，“‘瑞祥绣庄’选择此时发难，或许并非完全偶然。其背后，是否与白云观、‘通源典當’的势力有某种间接的勾连？打压你，是否也有试探、或剪除我们羽翼的意图？不可不防。”
郑氏闻言，心中又是一动。的确，若“瑞祥绣庄”仅仅是因为商业竞争，似乎不必如此急迫、如此狠辣。莫非……真的另有隐情？
绣坊壮大，郑氏遇刁难。这突如其来的商业围攻，如同阴云，笼罩在“金缕阁”和郑氏头顶。前有官场黑手暗中布局，后有同行恶意步步紧逼，外有闲汉地痞虎视眈眈。郑氏知道，自己与林墨在青阳的这方小小立足之地，正面临着开业以来最严峻的考验。她必须打起十二分精神，应对这来自“正常”世界的恶意，守护住这份来之不易的、属于她自己的事业与安宁。而这场商战，或许也只是另一场更大风暴来临前，小小的序曲。
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