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母亲郑氏南下的第二日，金缕阁的生意便急转直下。并非客流骤减，而是怪事频发。
先是铺子里陈设的几件中等价位的绣品，莫名其妙地出现了污损。一条绣着“蝶恋花”的桌屏，清晨伙计打扫时还好好的，午后却发现右下角多了一小片不起眼的黄褐色污迹，像是茶水泼溅，又带着点油腥味，擦也擦不掉。紧接着，一叠新到的、准备用来做手帕的素色细棉布，好端端放在库房柜子里，隔夜拿出来，边缘竟有些发霉的斑点，还散发着一股淡淡的、如同烂泥塘般的腐臭。更蹊跷的是，一个摆在显眼位置、绣工精美的“百子图”卷轴，悬挂的丝绳在无人触碰的情况下，突然断裂，卷轴“哗啦”一声掉在地上，裱褙的边缘都摔裂了。
“这……这是怎么回事？” 王嬷嬷看着污损的绣品和发霉的布料，又气又急，“库房一向干燥，怎么会发霉？这桌屏的污渍，昨日关门时我明明检查过，绝无半点脏污！”
李娘子捡起断裂的丝绳，仔细看了看断口，眉头紧皱：“这绳子是上好的蚕丝绳，最是结实，怎会无故断了？断口也整齐，不像是自然磨损……”
正在柜台后整理账目的林墨，闻声走了过来。他没有立刻去查看污损的绣品，而是先站在铺子中央，凝神静气，感应着四周的气场。
自从修习《镇邪心经》和《导气诀》，又时常与铜镜气息交融，他如今对“气”的感应越发敏锐。此刻，在他的感知中，铺子里的气场似乎与往日有些不同。往日那种温和、聚拢、生机勃勃的气场，此刻隐隐透着一股滞涩、阴冷、令人心烦意乱的杂气。这杂气并非凭空而生，而是从铺子外面，尤其是斜对面“瑞福祥”的方向，若有若无地渗透进来，如同看不见的污秽烟雾，缠绕在货架、柜台、甚至那些绣品之上。
“是煞气，而且还是人为催动的阴煞秽气。” 林墨心中了然。这绝非偶然。看来，秦掌柜见断了货源效果不够“立竿见影”，便动用了更阴损的手段——请了懂风水邪术的人，暗中对金缕阁下绊子。污损绣品、霉变布料、无故断裂，都是这种阴煞秽气侵蚀的结果。这手段不算高明，但胜在隐蔽、恶心，长期浸染，不仅会损坏货物，更会影响铺中人的健康和运势，让客人感到不适，不愿久留。
“王嬷嬷，李娘子，莫慌。” 林墨收回感知，神色平静，“不过是些见不得光的小把戏，不足为惧。将污损的绣品和发霉的布料，先收起来，放到后院阳光下晾晒。卷轴也收好，稍后我看看能否修补。”
“小把戏？” 王嬷嬷将信将疑，但见林墨如此镇定，也稍安心神，依言去办。
林墨走到门口，目光扫过斜对面“瑞福祥”的铺面。秦掌柜正站在自家门口，看似随意地与客人寒暄，但眼神却时不时地瞟向金缕阁这边，嘴角挂着一丝不易察觉的冷笑。
“看来，是时候让你知道，什么是真正的‘术’了。” 林墨心中冷哂。对方既然用这种下作手段，他便以玄门正法回敬。
他转身回铺，对周大道：“周大哥，劳烦你跑一趟‘周记杂货铺’，问吴掌柜买几样东西：上等朱砂二两、雄黄粉半斤、新采的桃枝一捆、晒干的艾草一束、还有一面新的小铜镜（巴掌大小即可）。 要快。”
“是，司察。” 周大应声而去。他虽不懂其中玄妙，但见林墨神色郑重，知是正事。
林墨又对周武道：“周武，你去后院，取些干净的井水，用新盆盛着，端到前铺来。注意，水要打上来就端来，莫要沾地。”
吩咐完毕，林墨从怀中取出几张空白的黄符纸，以及一支用惯了的狼毫小笔。他将符纸铺在柜台上，凝神静气，脑海中回想着《伏魔符法》中记载的几种常用辟邪、净化、镇宅符箓。
首先绘制的是“净宅符”，此符可净化宅内污秽杂气，驱散阴煞。他提笔蘸取特制朱砂（混合了自身微末法力和午时阳气），笔走龙蛇，符成之时，隐隐有微光一闪。一连绘制了三张“净宅符”。
接着是“镇煞符”，威力更强，专用于镇压外来邪煞入侵。此符绘制更耗心力，林墨全神贯注，额头隐现细汗，成功绘制出两张。
最后是“护铺符”，功效较为温和持久，如同给铺子加一层无形的保护罩，可抵御寻常的阴邪煞气侵扰，时效约莫七日。他绘制了一张。
刚画完符，周大便带着所需之物回来了。林墨检查了物品，朱砂色泽纯正，雄黄粉气味辛辣，桃枝是新砍的，还带着青气，艾草也干燥完好，小铜镜光洁明亮。
“王嬷嬷，李娘子，你们先带大家去后院歇息片刻，前铺暂时不要留人。” 林墨吩咐道。他接下来要施法净化，怕煞气冲撞了普通人，也需清净环境。
待众人退去，前铺只剩林墨与周大、周武。林墨让周武将盛着井水的盆放在铺子中央。他先取了些雄黄粉，均匀地撒在门槛内侧，形成一条细细的黄线，隔绝外煞。又将桃枝折断，取较粗的几段，用红绳绑在一起，做成一个简易的“桃木剑”模样，虽不锋利，但桃木本身辟邪。
然后，他手持一张“净宅符”，走到铺子东南角（此处为“巽”位，主风，可加速净化），口中默念净天地神咒的简化口诀，同时将自身那微弱的“浩然气”灌注符中，低喝一声：“天地清明，秽气消散，疾！” 将符纸拍在墙角。
符纸无火自燃，化作一小团青色火焰，瞬间燃尽，只余灰烬。一股温和但坚定的净化之力，以墙角为中心，向四周扩散开来。林墨能感觉到，那股盘踞在角落的阴冷滞涩气息，如同遇到滚水的积雪，迅速消融。
他如法炮制，在西南、西北、东北三个角落，各拍下一张“净宅符”。四道净化之力在铺子内交织，将弥漫的杂气、秽气涤荡一空。空气似乎都清新了不少。
接着，他走到铺子正中央，面对大门方向。将那张“护铺符”贴在正对大门的内墙高处（此墙为铺子“靠山”，贴符于此，可稳固后方，形成屏障）。又将那面新买的小铜镜，悬挂在“护铺符”下方，镜面朝外，正对“瑞福祥”方向。铜镜有反射煞气之效，可将来犯的阴煞秽气部分反弹回去。
最后，他取了些艾草，在盛有井水的盆中点燃烧。艾草烟有驱邪避秽之效，烟气袅袅升起，带着特有的清香，进一步净化空气，并形成一层淡淡的防护。
做完这些，林墨拿起那柄简易桃木剑，蘸了点盆中混合了艾草灰和雄黄粉的“法水”，在铺子地面，以大门为起点，向内划了一道弧线，象征“划界”，隔断内外。又将剩余的法水，轻轻洒在货架边缘和柜台四周。
随着最后一步完成，林墨能清晰地感觉到，整个前铺的气场为之一变。那股令人不适的阴冷秽气已荡然无存，取而代之的是一种清净、稳固、温和中带着一丝锐气的气场。悬挂的铜镜微微泛着光，那张“护铺符”也隐隐有微不可查的能量波动。铺子仿佛被一层无形的、洁净的“膜”笼罩，外界的杂乱气息难以轻易侵入。
“好了，可以让大家出来了。” 林墨对周大、周武道，自己也略微调息，平复消耗的心神。这番施为，看似简单，实则颇耗精神，尤其要精准控制符力，不伤及铺内物品和人气。
王嬷嬷等人回到前铺，立刻感到不同。“咦？好像……没那么闷了，空气也清爽了。” 李娘子惊讶道。
“是啊，刚才总觉得心口有点堵，现在好多了。” 一个年轻绣娘也附和。
王嬷嬷看着林墨，眼中满是惊疑和钦佩。她虽不懂玄术，但也能感觉到铺子里的变化，再联想到之前林墨处理周家祖坟之事，心中对这位年轻东家更添敬畏。
“一些小手段，已经解决了。” 林墨轻描淡写，“往后大家注意，每日开门前，用这盆里的水（指剩下那盆混合了艾草、雄黄的法水），擦拭一下门槛和柜台。打烊后，检查一下门窗是否关好。另外，” 他看向王嬷嬷，“那些污损的绣品和布料，放到后院阳光下曝晒三日，若污渍不去，霉斑不消，便只能废弃，损失记在账上。卷轴我来看看能否修补。”
“是，少爷。” 王嬷嬷如今对林墨是言听计从。
接下来的两日，金缕阁内再未出现物品无故污损霉变的情况。铺子里的气场一直保持稳定清净。客人们进店，也感觉舒适，并未因之前的小插曲而却步。生意虽因货源紧缺，大件卖得少，但小件绣品和修补零活不断，勉强维持。
然而，斜对面的“瑞福祥”却似乎不太平了。
就在林墨施法净化金缕阁的当晚，秦掌柜在自家后院，莫名其妙摔了一跤，扭伤了脚踝，虽不严重，但也疼了好几天。第二日，铺子里一匹刚上架的、价值不菲的杭绸，不知被谁碰倒的油灯溅上了火星，烧出个小洞，虽然不大，但整匹布算是废了。更邪门的是，秦掌柜请来“做法”的那个黑袍干瘦老头，在秦家暂住的客房内，第二天一早起来，发现随身携带的那个贴着符纸的黑色小瓦罐，竟然裂开了一道细缝，里面养的几只黑乎乎的、像甲虫又像瓢虫的小虫子，死了一半，剩下的也恹恹不振。老头大惊失色，连说此地“有高人，煞气反冲”，不顾秦掌柜挽留和加钱的许诺，当天下午就收拾东西匆匆离开了，连尾款都没敢要。
秦掌柜又惊又怒，脚疼心更疼。他认定是金缕阁那边搞的鬼，可又毫无证据。那黑袍老头是他花重金从外地请来的“高人”，据说擅长用阴物坏人风水、损人财物，没想到这才几天，就损兵折将，自己还受了反噬。金缕阁那边，难道真有懂行的高人坐镇？是那个林墨？可他不过是个二十出头的毛头小子，通明司司察又如何，还能真懂这些神神鬼鬼的东西？
秦掌柜又气又疑，却不敢再轻举妄动。他脚伤未愈，铺子又接连出事，心中惴惴不安。对金缕阁的恨意更深，但暂时也拿对方没办法，只能暂时偃旗息鼓，一边养伤，一边另想他法。
金缕阁这边，暂时稳住了阵脚。但林墨知道，这只是开始。秦掌柜背后是锦绣阁，锦绣阁背后是赵家。断货源、下阴招，都只是开胃小菜。对方绝不会就此罢休。母亲南下采购，是打破货源封锁的关键，但货物能否平安运回，运回后对方又会如何阻挠，都是未知数。而且，赵家与周家是世仇，自己与周家绑在一起，又屡次与赵家作对（周家祖坟之事），赵家对自己的敌意，恐怕比对金缕阁本身更甚。
他必须做好应对更激烈冲突的准备。不仅要守好铺子，更要提防对方针对他本人，乃至他母亲的阴毒手段。通明司的身份是一层保护，但并非万能。在州府这潭深水里，要想真正站稳，必须自身有足够的实力和手腕。
这日，林墨正在后院厢房中，尝试以新到的湖丝练习绘制更复杂的“破邪符”和“五雷符”（后者只是尝试，极难成功），周安匆匆来报：“少爷，外面有人找，说是……说是州府‘锦绣阁’的刘大掌柜，派人送帖子来。”
林墨手中笔一顿，一滴朱砂落在符纸上，废了一张符。他放下笔，用布擦去手上朱砂，神色平静：“帖子呢？”
周安递上一份泥金帖子。林墨打开，上面是工整的楷书，以刘大掌柜的名义，邀请“金缕阁东主”于三日后午时，至城南“醉仙楼”一叙，署名是“锦绣阁刘守财谨上”，措辞客气，但带着一股不容拒绝的味道。
“锦绣阁的刘大掌柜……” 林墨看着帖子，心中冷笑。看来，断货源、下阴招效果不佳，对方这是要亲自出面，“以理服人”，或者，是摆“鸿门宴”了。无论如何，这一面，恐怕是避不过了。
“知道了。你去回话，就说林某届时必当赴约。” 林墨将帖子收起。
“少爷，这……怕是宴无好宴啊。” 周安担忧道。他也听说过锦绣阁的威名和刘大掌柜的手段。
“是宴无好宴，但也得去。” 林墨淡淡道，“躲是躲不过的。正好，我也想去会会这位州府绣品行当的‘泰山北斗’，看看他到底想如何‘教’我做生意。”
他走到窗边，望向斜对面暂时偃旗息鼓的“瑞福祥”。秦掌柜不过是条咬人的狗，真正的猎人，是背后的锦绣阁和赵家。如今，猎人要亲自下场了。
也好。母亲南下拓新源，是解决根本。而在母亲归来之前，他需要为金缕阁，在州府这复杂的局面中，杀出一条路，争取到足够的生存空间和时间。这场“醉仙楼”之约，便是第一道关卡。
“兵来将挡，水来土掩。锦绣阁，刘大掌柜，我林墨，恭候大驾。” 林墨低声自语，眼中闪过一丝锐利的光芒。平静的日子结束了，真正的“府城***”，即将拉开新的、更激烈的篇章。而他，已无退路，唯有迎战。
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