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金缕阁的库房被各色江南绸缎、绣线填满，如同注入强心剂，铺子上下焕发出勃勃生机。郑氏带回来的不仅是货物，更是信心和底气。她亲自坐镇，与两位老师傅和绣娘们日夜赶工，将江南时新的花样、绣法，与本地审美结合，推出了一系列精巧别致的中高端绣品。
“蝶恋花”系列香囊、手帕，绣工细腻，配色雅致，清香宜人；“岁寒三友”系列桌屏、插屏，意境高雅，寓意吉祥，颇受文人雅士喜爱；“福寿连绵”系列炕屏、帐幔，色彩富丽，纹样喜庆，是富户家中老人寿辰、年节馈赠的抢手货。更有一些小巧的扇套、笔袋、荷包，虽不起眼，但设计新颖，做工扎实，价格适中，很受市井百姓和寻常闺秀欢迎。
郑氏还特意拿出两匹上好的湖绸和素缎，精心设计了几套款式新颖的衣裙，请了州府有名的裁缝合作，推出“金缕阁独家定制”服务，从衣料、绣样到剪裁，一条龙包办。这服务·价格不菲，但胜在独一无二，很快吸引了几位讲究排场的富家太太和小姐光顾，订单接连不断。
至于那几匹压箱底的云锦宋锦，郑氏和林墨商议后，决定暂时不动，只取出少量边角料，搭配其他绸缎，做了几方极致精美的帕子和几个小镜袱，作为镇店之宝，非贵客不示，吊足了那些真正豪奢人家的胃口。消息隐隐传出，州府几位有头有脸的官家夫人和巨贾内眷，都派人来打听过，无形中抬高了金缕阁的身价。
货源充足，新品迭出，服务周到，金缕阁的生意如同滚雪球般，越发红火。柳林街上，每日进出金缕阁的顾客络绎不绝，门庭若市。与之相比，斜对面的锦绣阁，以及其他几家本地绣庄，客流量明显下滑。尤其是锦绣阁，仗着是老字号，货品价高，款式也渐趋保守，面对金缕阁这股新鲜又凶猛的冲击，颇有些应对乏力。
锦绣阁掌柜刘守财的脸色，一日比一日阴沉。他最初断金缕阁货源的盘算落空，反被对方从江南打开局面，拿到了更优的货源。请胡不归布局“九宫绝煞阵”，本想一举搞垮对方，没想到风水师自己重伤败退，对门铺子都折了进去，成了柳林街的笑话。如今金缕阁生意兴隆，眼看就要威胁到锦绣阁在州府绣庄行当的地位，这让他如何不恼，不妒？
“岂有此理！一个外来的毛头小子，一个乡下妇人，也敢在州府地界抢食！” 刘守财在锦绣阁后堂，气得摔了第三个茶杯。账本上，这个月的流水比上月跌了两成不止，许多老主顾都被金缕阁的新花样吸引过去，尤其是那些追逐时新的年轻女客。
“掌柜的息怒。” 心腹伙计凑上前，低声道，“那金缕阁不过是仗着些江南来的新料子、新花样，一时得意。咱们锦绣阁几十年根基，在州府达官贵人那里的人脉，岂是他能比的？依小的看，不如……”
“不如什么？” 刘守财没好气道。
“不如咱们也去江南进货，甚至，咱们也推出些新花样，价格比他低一成，看他还怎么嚣张！” 伙计献策。
“蠢货！” 刘守财骂道，“江南的货源是那么好找的？那些大商行，都有固定的老主顾，咱们临时去插一脚，价格、货品能比得过人家深耕多年的路子？更何况，那金缕阁攀上了江宁‘云裳阁’，虽然只是每年几匹，那也是天大的面子！咱们拿什么去比？至于新花样……咱们铺里的老师傅，手艺是不差，可这心思灵动、出新出奇，到底不如年轻人。压价？咱们铺子开销多大？他金缕阁新开张，本小利薄，能撑多久？跟他打价格战，先拖死的是咱们自己！”
伙计讷讷不敢言。刘守财烦躁地踱着步。硬碰硬不行，阴招使了也失败，难道就眼睁睁看着金缕阁坐大？
“赵三爷那边……还没消息吗？” 刘守财问。如今，他也只能指望背后的赵家出手了。
“三爷前几日去了省城，说是拜会巡抚衙门的师爷，估摸这两天该回来了。” 伙计回道，“不过，小的听说，胡道长好像出关了，但脸色还不太好，似乎伤没全好。”
刘守财眼神闪烁。胡不归伤了，赵家玄术上的依仗暂时指望不上。但赵家势大，手段可不止玄术一样。官面上，江湖上，有的是办法拿捏一个小小绣庄。
“等三爷回来，我亲自去求见。” 刘守财咬牙道。这次，无论如何也要让赵家下死力，彻底摁死金缕阁！
就在刘守财急火攻心，四处求告之时，金缕阁的生意愈发顺遂，甚至开始引来一些意想不到的关注。
这日，一位穿着体面、管家模样的人来到金缕阁，点名要见掌柜。林墨出面接待。来人自称是“周府”的管家，奉他家老夫人之命，前来定制一套“八仙贺寿”的炕屏和一套“百子千孙”的帐幔，用料要最好的，绣工要最精细的，工期可以放宽，但务必精美，银子不是问题。
“周府？” 林墨心中一动。州府姓周的富户不少，但能被尊称“老夫人”，且有如此大手笔的，恐怕只有一家——正是之前因祖坟风水之事，与林墨结下善缘，后来慷慨赠送柳林街这间铺面的那位周老太爷的府上。
“正是敝府。我家老夫人六十大寿在即，听闻贵号绣工精湛，花样时新，特命老奴前来定制寿礼。” 管家语气客气，但自有一股大府人家的气度。
林墨不敢怠慢，连忙请郑氏出来相见。郑氏听闻是周府，也知是贵客，亲自与管家商议花样、尺寸、用料。最终选定用上等的绛紫色暗花缎做底，以金线、银线、彩丝绣制“八仙贺寿”和“百子千孙”图样，周边饰以云纹、蝙蝠、寿桃等吉祥纹饰，务求富丽堂皇、寓意吉祥。价格自然不菲，一套下来近百两银子，两套便是近二百两，预付了五十两定金。
周府管家走后，郑氏和林墨都松了口气，又有些欣喜。周府是州府有数的富户，人脉广阔。他家老夫人的寿礼若用金缕阁的绣品，便是最好的活广告。而且，这也传递出一个信号：金缕阁，得到了周家的认可和扶持。这对目前正被锦绣阁和赵家隐隐针对的金缕阁来说，无疑是一层重要的保护色。
果然，周府下单的消息不胫而走。很快，又有几家与周府有来往，或想与周府攀交情的富户，也派人来金缕阁定制绣品，虽不如周府大手笔，但也都是不错的生意。金缕阁在州府高端客户中的口碑，开始慢慢建立。
生意兴隆，自然惹人眼红。除了锦绣阁，其他几家规模较小的绣庄，也对金缕阁抢走客源心生不满。明里暗里，开始有些不好的传言在市井间流传。
有人说，金缕阁的江南绸缎来路不正，怕是走私的水货；有人说，金缕阁的绣娘都是从乡下廉价雇来的，手艺粗糙，全靠花样新奇唬人；更有甚者，开始翻旧账，隐隐提起之前“聚源货栈”闹鬼、风水不好的事，暗示金缕阁这铺子不干净，买他家的绣品怕会沾上晦气。
这些流言蜚语，虽未形成大浪，但也让一些不明就里、心思迷信的客人产生了疑虑，金缕阁的生意受到些许影响。周大将打探到的消息禀报林墨。林墨听了，只是冷笑。这些手段，上不得台面，无非是生意场上的龃龉伎俩。
“清者自清。咱们的货，都有正经的江南商行契书，随时可查验。绣娘的手艺，客人自有眼睛看。至于风水……‘聚源货栈’都转兑了，新东家正在装修，咱们铺子如今客人如织，何来不干净？” 林墨对周大和铺中伙计道，“不必理会这些闲言碎语，只管把货品做好，把客人伺候周到。真金不怕火炼。”
话虽如此，林墨也知人言可畏。他暗中又检查了一遍铺内外的风水布置，确保“迎门影壁”、“门前阵列”、“门槛镇符”、“铜貔貅”和“九宫灯阵”运转正常，气场稳固祥和。同时，他让郑氏在接待贵客时，有意无意地展示那几方用云锦宋锦边角料做的帕子、镜袱，并“随口”提及与江宁“云裳阁”的些许渊源。真正的富贵人家，更看重的是品质、稀缺性和背后的关系网，这些流言在他们眼中，反而成了嫉妒者无能的证明。
果然，随着周府寿礼订单的稳步推进，以及几位有分量贵客的认可，那些针对货品和绣工的流言渐渐平息。唯独“风水晦气”之说，因涉及玄乎之事，难以证实或证伪，仍在一些市井小民中流传，但对金缕阁的主要客户群影响已不大。
然而，树欲静而风不止。这一日，两个穿着公服、腰挎铁尺的差役，大摇大摆地走进了金缕阁。
“哪位是掌柜的？” 为首一个面皮白净、眼神却有些飘忽的差役，敲了敲柜台，高声问道。
林墨正在后堂与母亲商量一批新货的定价，闻声出来，拱手道：“在下便是掌柜。不知二位差爷有何贵干？”
那白面差役上下打量了林墨几眼，从怀中掏出一纸文书，抖开道：“奉府衙户房之命，核查各商铺‘牙帖’、‘行帖’及历年税契。掌柜的，把你们铺子的执照、税单都拿出来看看吧。”
林墨心中一凛。牙帖（中介许可）、行帖（行业许可）、税契，这些都是开铺必备的合法凭证。金缕阁开业时，周老太爷帮忙打点，这些文书都已办妥，齐全有效。此时突然来查，且是户房直接派人，只怕是来者不善。
“差爷稍坐，喝杯茶，我这就去取来。” 林墨面色不变，让周大看茶，自己转身进了后堂。不多时，便捧着一个木匣出来，里面整齐地放着牙帖、行帖、历年税单，以及铺面房契的副本。
那白面差役接过，装模作样地翻看，时而皱眉，时而咂嘴。另一个黑脸差役则背着手在铺子里转悠，眼睛东瞄西看，手指在货架上划过，留下几道指痕。
“这牙帖……是州府签发的，嗯，倒是真的。” 白面差役慢悠悠道，“不过这行帖……好像有点问题啊。你们这绣庄，兼售卖绸缎，这行帖上写的经营范围，似乎不够明确吧？还有这税单，去年最后一季的，好像晚了几天缴纳？虽说罚银已交，但总是个瑕疵……”
林墨静静听着。牙帖、行帖都是周老太爷托了关系，按正规流程办的，绝无问题。税单晚缴几天，也补了罚银，早已了结。这差役分明是鸡蛋里挑骨头，故意找茬。
“差爷，行帖乃是州府衙门所发，经营范围写得清楚。税单之事，也已了结，罚银票据在此。” 林墨不卑不亢，又取出补税的票据。
那白面差役瞥了一眼票据，哼了一声，将文书丢回木匣：“就算这些暂时没问题。不过，最近有人举报，说你们铺子售卖来路不明的江南绸缎，涉嫌走私，偷逃关税。这事，户房也得查查。这样吧，你们近三个月的进货单据、江南商行的契书、还有关税缴纳的凭证，都拿出来，我们要带回去核实。”
林墨眼神微冷。这才是真正的杀招。金缕阁的江南货源，走的虽是正规商行，但其中关节颇多，关税凭证未必能立刻全部拿出，且涉及商业机密。对方以此为借口，查扣货单契书，拖延时间，甚至寻隙刁难，足以让铺子生意大受影响。
“差爷，货单契书涉及商业往来，不便轻示。至于关税，我们每一批货都按律缴纳，有钞关核验的票证。若是户房有疑，可发公文至江南相关衙门核查，或由户房派员与在下同去码头货栈查验，何须带走所有货单？” 林墨沉声道。
“嘿！让你拿你就拿，哪来这么多废话！” 那黑脸差役转回来，瞪眼喝道，“官府查案，还由得你讨价还价？再不配合，信不信封了你的铺子，带你回衙门问话？”
铺内客人见有差役闹事，纷纷避让，探头观望。伙计们又惊又怒，却不敢出声。郑氏在后堂听到动静，也走了出来，脸色有些发白。
林墨深吸一口气，知道这是赵家或锦绣阁开始从官面上施压了。硬顶不是办法，但若任由对方带走货单契书，后患无穷。
就在此时，门外传来一个苍老却中气十足的声音：“哟，这不是户房的王书办吗？什么风把您吹到这柳林街来了？”
众人回头，只见一位穿着酱色绸衫、头发花白、精神矍铄的老者，在一个小厮的搀扶下，迈步走了进来。正是周老太爷府上的那位老管家，姓陈。
那白面差役王书办一见陈管家，脸色微变，立刻换上一副笑脸，拱手道：“原来是陈老管家。失敬失敬。在下奉户房之命，例行公干，查核各家商铺文书。”
“哦？查文书啊。” 陈管家慢悠悠走到近前，看了看林墨，又看了看王书办，“金缕阁是我家老爷故人之后所开，前些日子还接了我家老夫人的寿礼订单。他家的文书，都是老夫当初经手，托人办的，可有什么问题？”
王书办额头见汗。周府是州府大户，与知府大人都有交情，他一个小小的户房书办，哪里得罪得起。“没、没问题，就是……有人举报，说货品来路……”
“来路？” 陈管家打断他，从袖中掏出一张帖子，递给王书办，“这是江宁‘云裳阁’少东家顾文远，托人捎给我家老爷的问安帖。顾少东家在帖子里还特意提了，他与金缕阁有生意往来，赞其诚信守诺。怎么，江宁‘云裳阁’的货，来路也有问题？要不要老夫陪着王书办，去府尊大人面前，说道说道这‘举报’之事？”
王书办接过帖子，只看了一眼落款和印鉴，手就一抖。江宁“云裳阁”，那可是有内廷背景的巨贾，别说他，就是户房经承也惹不起。周家拿出这帖子，分明是警告他，金缕阁背后不仅有周家，还可能牵扯到更厉害的人物。
“误会，都是误会！” 王书办瞬间变脸，将帖子双手捧还给陈管家，干笑道，“既是周老管家作保，又有江宁‘云裳阁’的生意，那定然是没问题的。定是些小人嫉妒，胡乱举报，扰了贵铺生意。在下这就回去禀明上峰，严查诬告之人！告辞，告辞！”
说罢，也不等陈管家回话，拉着那黑脸差役，灰溜溜地快步走了。
铺内众人松了口气。郑氏连忙上前向陈管家道谢。林墨也拱手致谢：“多谢陈老管家解围。”
陈管家摆摆手，笑道：“林公子客气了。老爷吩咐过，让老夫照看着点。这些胥吏，最是欺软怕硬，拿鸡毛当令箭。公子日后若再遇此类麻烦，可径直来府上告知。周家在州府，还有些薄面。”
“多谢周老太爷，多谢陈管家。” 林墨再次道谢，心中却明镜似的。周家这次出手，既是还之前的人情，恐怕也有借此与江宁“云裳阁”间接攀交的意味。无论如何，这个人情，他记下了。
陈管家又说了几句闲话，问了几句老夫人寿礼的进度，便告辞离去。
经此一闹，金缕阁内气氛有些凝重。伙计们心有余悸，客人们也窃窃私语。林墨知道，这只是开始。赵家动用官面力量刁难，被周家挡了回去，下次呢？会用什么手段？
“娘，看来赵家和锦绣阁，是铁了心要跟咱们过不去了。” 林墨对郑氏低声道。
郑氏忧心忡忡：“官面上有周家帮忙挡着，可那些下作手段，防不胜防啊。墨儿，咱们是不是该……”
“该低头？该求和？” 林墨摇摇头，目光坚定，“娘，咱们一退，就再难立足了。他们这次用官面手段，下次可能就用江湖手段，或者别的阴招。咱们越是退让，他们越是得寸进尺。唯有站稳脚跟，让他们知道疼，知道咱们不好惹，他们才会忌惮，才会考虑收手。”
“可咱们势单力薄，如何与赵家抗衡？” 郑氏叹气。
“明面上自然不如，但咱们也有咱们的依仗。” 林墨道，“周家是其一。与江宁‘云裳阁’的关系是其二。咱们的货品、手艺，是其三。只要咱们行得正，坐得直，把生意做好，把口碑做起来，他们想要用歪门邪道整垮咱们，也没那么容易。至于暗地里的手段……” 林墨眼中寒光一闪，“兵来将挡，水来土掩便是。”
话虽如此，林墨心中的紧迫感更甚。官面上的刁难可以借势化解，但江湖手段、阴私伎俩，却难防范。他必须尽快提升自身实力，同时，也要发展自己的势力和耳目。
他将周大、周武叫到跟前，吩咐道：“从今日起，你二人多留意街面上的动静，尤其是那些生面孔、地痞无赖。与左邻右舍的掌柜、伙计也多走动，打听消息。若发现有人窥探铺子，或是有不三不四的人在附近转悠，立刻来报。另外，去寻两个机灵、可靠、手脚利索的半大孩子，暗中给些银钱，让他们在柳林街两头和码头附近盯着，若有异常，及时通报。”
“是，少爷！” 周大、周武应下，他们也知事态严重。
安排完这些，林墨回到后院，看着那面古朴铜镜，陷入沉思。铜镜灵光已恢复大半，与他的联系似乎更紧密了些。与胡不归一战后，他对《镇邪心经》的感悟也深了一层。但仅凭这些，要应对赵家可能的后续报复，还远远不够。
“得想办法，尽快提升修为，或者，寻找一些防身、预警的器物、手段。” 林墨思忖。州府藏龙卧虎，或许能有其他门路。他想起之前与白云观清风道长的短暂交集，或许可以借还愿或请教的名义，再去白云观走走，探探口风，看看能否有别的收获。
金缕阁的生意依旧红火，客人依旧络绎不绝。但林墨知道，平静的水面下，暗礁潜流，从未消失。赵家和锦绣阁的嫉妒与打压，也绝不会因一次官面刁难的失败而停止。相反，这很可能激怒对方，采取更激烈、更隐蔽的手段。
山雨欲来风满楼。林墨深吸一口气，将杂念压下，拿起那本前朝杂记，继续翻找可能对他有用的信息。同时，心中默默规划着接下来的每一步。既要守住这份来之不易的家业，更要在这州府龙虎之地，闯出一片属于自己的天地。
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