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林墨关上门，隔绝了走廊里玄真观弟子们或惊疑或忿忿的目光。方才那一手看似轻描淡写，实则是对自身气机感应与控制的一次精妙运用，颇耗心神。他回到床边坐下，调息片刻，才将胸中那股因强行扰动气机而引发的烦闷感压下。伤势未愈，便如瓷器有了裂纹，经不起大的震荡，方才那一下已是冒险。
“灵犀指……探查类的小术，注重灵觉延伸与感知……” 林墨暗自思忖，“这姓周的修为尚浅，灵觉外放而散乱，破绽明显。但玄真观能以此术闻名，观中或有精深此法者，不可小觑。大比之中，若再遇此类探查术法，需更加谨慎。”
他并未将走廊的冲突太放在心上。这种年轻气盛、仗着师门名头便眼高于顶的弟子，哪里都有。真正需要警惕的，是那些不显山不露水、沉稳内敛的对手，或是背景深厚、手段诡异之辈。州府大比，汇聚一州“英才”，藏龙卧虎，方才那周师兄，恐怕连开胃小菜都算不上。
天色渐晚，楼下大堂愈发热闹，各色江湖人物、玄门人士高谈阔论，推杯换盏，话题多围绕即将到来的大比。林墨让王老汉将晚饭送至房中，简单用过，便打算早些歇息，养足精神，明日好赶路。
然而，树欲静而风不止。
约莫戌时三刻，楼下大堂忽然传来一阵喧哗，其中夹杂着那个周师兄刻意拔高的声音，似乎在与人争论什么。林墨本不欲理会，但那声音越来越大，言辞间隐约又提到了“青阳县”、“乡下把式”、“名不副实”等字眼，显然是冲着他来的。
林墨眉头微皱。这姓周的，心胸竟如此狭隘，白日吃了暗亏，晚上又来生事？
他走到窗边，微微推开一条缝隙向下望去。只见大堂中央，那周师兄与几个同门围着一张方桌，正与另一拨人对峙。与他们对峙的，是三个作游方郎中打扮的人，两老一少，衣衫朴素，但气度沉稳，尤其为首的老者，面色红润，双目有神，手持一根磨得发亮的竹杖。周围已聚了不少看热闹的食客和住客。
“……分明是我先看中这‘蕴灵草’，已与掌柜谈好价钱，你们横插一脚，是何道理？” 周师兄面有怒色，指着桌上一个打开的木盒。木盒内衬红绒，躺着一株约三寸长、通体碧绿、仅有三片狭长叶子的草药，药草上隐隐有极淡的灵气流转，确是一株品质尚可的低阶灵草“蕴灵草”，有定心安神、辅助行气之效，对低阶修士或武者有些用处。
那手持竹杖的老者不急不躁，淡淡道：“这位小道长，老朽并未横插一脚。是掌柜的说，此草乃他人寄售，价高者得。老朽愿出三十两，小道长若出得更高，拿走便是，何来争抢之说？”
掌柜的在一旁搓着手，满脸赔笑：“是是是，周道长，贺老先生，这蕴灵草是小店一位熟客寄卖，确实说了，若有识货者，价高者得。方才贺老先生出价三十两，您看……”
“我出三十二两！” 周师兄立刻道。这株蕴灵草市价约在二十五到三十两之间，三十两已是偏高，他加价二两，更多是赌气，不想在众人面前落了面子。
那贺老先生微微一笑，不紧不慢道：“三十五两。”
“你！” 周师兄脸色涨红。他虽是玄真观弟子，颇受师门看重，但身上银钱也有限，一株低阶灵草出到三十五两，已是大为不值。可众目睽睽之下，若就此退缩，颜面何存？他身后几个师弟也露出焦急之色，低声劝阻。
“周师兄，算了，一株蕴灵草而已，不值当……”
“是啊师兄，大比在即，莫要因小失大……”
周师兄却觉得脸上挂不住，尤其看到周围人指指点点的目光，更觉骑虎难下。他眼角余光忽然瞥见二楼窗边似乎有人影，定睛一看，正是白日让他吃了暗亏的林墨，正静静看着楼下。一股邪火顿时冲上脑门，若非此人，自己今日何至于心绪不宁，晚上又怎会为这区区灵草与这老儿争执？
他心念电转，忽然抬高声音，指着那株蕴灵草，对贺老先生道：“贺老先生，并非在下要与您争抢。只是，您可看准了，这当真是‘蕴灵草’？可别花了冤枉钱，买了假货回去！”
此言一出，满堂皆静。掌柜的脸色一变：“周道长，此话从何说起？小店诚信经营，这草药是熟客所寄，断不会是假货！”
贺老先生脸上笑容也淡了些：“哦？小道长何以见得这是假货？愿闻其详。”
周师兄挺了挺胸膛，傲然道：“我玄真观‘灵犀指’，最擅辨物查气。此草外形确与蕴灵草无异，但灵气流转滞涩，叶脉深处隐有灰败之气，绝非生长于灵气充裕之地的上品蕴灵草，倒像是……像是用某种方法催生，或存放不当，灵性已失大半的次品，甚至是以形似之物处理而成！”
他这番话，半真半假。他确实以“灵犀指”感应过，这株蕴灵草灵气不算特别充盈，但也并非他所说的“灵性已失大半”，更谈不上是假货。他只是借题发挥，想搅黄这桩交易，同时显摆一下自家术法，挽回些颜面，更重要的是，将众人的注意力，尤其是那贺老先生的注意力，引向“辨别真伪”这个他自认的强项上。若那贺老先生不服，正好可以当众较量一番“辨物”之能，他自信“灵犀指”不会输给一个游方郎中。
果然，贺老先生闻言，并未动怒，反而仔细看了看那株蕴灵草，又看了看周师兄，摇头道：“小道长，话不可乱说。老朽虽不才，对草药也略知一二。此草叶色碧透，脉络清晰，灵气内蕴，虽非极品，也属中上，绝非次品，更非假货。你玄真观‘灵犀指’虽有独到之处，但草木之性，千变万化，或许是你修为尚浅，感应有误。”
“你！” 周师兄被戳中痛处（修为尚浅），勃然变色，“好！既然贺老先生不信，可敢与在下赌上一赌？就赌这株蕴灵草，是真品还是次品！若是在下看走眼，甘愿奉上五十两银子，并向您老赔罪！若是贺老先生您看错了……” 他故意拖长声音，目光扫视四周，最后似有意似无意地瞟向二楼林墨所在的方向，“就请贺老先生，还有某些自命不凡、藏头露尾之辈，当众承认自己眼力不济，见识浅薄！如何？”
他这话，明着是针对贺老先生，实则将林墨也绕了进去，显然对白日之事耿耿于怀，想借机找回场子，最好能让林墨也当众出丑。
贺老先生眉头一皱，他久历江湖，如何听不出这年轻人话里的机锋和指向？他并不认识林墨，但周师兄这般做派，让他颇为不喜。他本不欲与这狂悖少年一般见识，但对方言语相激，又涉及自身辨识草药的眼力名声，却不能退缩。
“小道长既有此雅兴，老朽便奉陪。只是，如何判定真假？总不能空口无凭。” 贺老先生沉声道。
“简单！” 周师兄见对方应下，精神一振，“蕴灵草，性温润，灵气平和。可取一碗无根水（雨水），将此草叶片浸入，若是真品，半柱香内，碗中清水应泛起淡淡碧色，且水中隐有清气。若是次品或假货，则水色浑浊，或毫无变化！此法虽粗浅，但众人皆可见证，最为公道！”
这法子，是辨别低阶灵草“蕴灵草”真伪及品质的一种常见土法，虽不精确，但简单直观。众人一听，纷纷叫好，等着看热闹。
掌柜的连忙命伙计取来干净瓷碗和无根水。周师兄亲自将那片狭长的蕴灵草叶子摘下，小心放入碗中清水之中。所有人的目光都聚焦在碗内。
时间一点点过去。半柱香很快燃尽。碗中清水，色泽……似乎比刚才略微深了一点点，但绝非明显的碧色，也谈不上“泛起淡淡碧色”，更无什么“清气”可言，只是水看起来不那么透明了而已。
“这……” 周师兄脸色一僵。这结果，虽不能完全断定是假货，但绝对算不上“真品”，至少品质极差，灵气微弱，与普通草药差异不大。
贺老先生摇了摇头：“小道长，如何？此草灵气确有，但稀薄异常，说是‘蕴灵草’已勉强，更遑论中上之品。你那‘灵犀指’，怕是还需再练练。”
周围响起一阵低低的哄笑和议论声。周师兄脸涨得通红，又羞又恼，他方才大话已出口，此刻众目睽睽之下，结果对他不利，这脸可丢大了。他身后几个师弟也面面相觑，不知所措。
“我不信！” 周师兄急道，“定是这水有问题！或是这草离土太久，灵性有失！贺老先生，你可敢让我以‘灵犀指’再探？若我‘灵犀指’感应有异，便是我输！”
贺老先生眉头皱得更紧，这年轻人已有些胡搅蛮缠了。以法术探查，结果如何，外人如何判定？还不是他一口之言？
就在这时，一个平淡的声音从二楼传来：“灵气有散逸，水色故不明。叶脉藏青紫，地气有亏盈。”
众人循声望去，只见林墨不知何时已走下楼梯，站在楼梯转角处，面色依旧带着病后的苍白，但眼神清明。他并未看周师兄，而是看着那碗中的水和剩下的蕴灵草植株。
“你说什么？” 周师兄正自难堪，见林墨出声，立刻将矛头对准了他，“你又懂什么？在此故弄玄虚！”
林墨缓步走下楼梯，来到桌前，对贺老先生微微颔首，算是打过招呼，然后才看向周师兄，平静道：“周道友的‘灵犀指’感应灵气稀薄，并未全错。此草确是蕴灵草，但品质不佳，几近下等。原因并非作假，也非存放不当，而是其生长之地，地气有亏，且受过轻微煞气侵染。”
“地气有亏？煞气侵染？” 周师兄一愣，随即嗤笑，“荒谬！你如何得知？难道你还能看出它长在何处不成？”
贺老先生却露出若有所思的神色，看向林墨：“这位小友，请详言之。”
林墨指着木盒中剩下的蕴灵草根茎部位，道：“老先生请看，此草根须短而微蜷，色泽暗黄，尖端略有黑点，此乃地力不足，根系寻水艰难之象。再看叶片，” 他小心地用指尖虚点叶片背面主脉，“主脉色泽碧中隐现极淡青紫，并非叶片正面脉络的纯碧色。蕴灵草性喜温润纯净地气，若地气丰沛，脉络通体碧透。此草叶背主脉隐现青紫，乃是生长之地，地下有陈年积淤或轻微矿毒，地气不纯，略带阴煞所致。此等环境下生长的蕴灵草，外形虽具，内蕴灵气却驳杂稀薄，且自带一丝不易察觉的阴滞之气。以无根水试之，灵气散逸缓慢，水色自然不明，且那丝阴滞之气溶于水，反令水质略显沉浊，而非清碧。”
他这番话，条理清晰，从根须到叶脉，从地气到煞气，将一株草药的“出身”与“现状”联系起来，言之有物，听得众人一愣一愣。连那贺老先生也频频点头，看向林墨的目光多了几分惊异。
“至于周道友的‘灵犀指’，” 林墨转向脸色变幻不定的周师兄，“感应灵气稀薄不假，但未能辨出灵气中那丝阴滞，故而只知其‘量’不足，未察其‘质’有瑕。灵犀指重在感应灵机，而草木之性，与地气、天时、周遭环境息息相关。若只感应其表，不究其里，难免失之偏颇。”
这话说得客气，实则点明了周师兄“灵犀指”火候不足，只懂皮毛。周师兄脸色一阵红一阵白，想要反驳，却不知从何驳起。对方所言，句句在理，且观察入微，非亲身接触、仔细查验不能道出。而他方才只是以“灵犀指”粗略感应，哪能看出根须色泽、叶背脉象这些细节？
“你……你空口无凭！你说有阴滞就有阴滞？你说地气不纯就不纯？” 周师兄兀自嘴硬。
林墨也不争辩，对掌柜的道：“掌柜的，可否取一小撮陈年石灰粉，再来一杯清水？”
掌柜的虽不明所以，但见林墨气度沉稳，言之凿凿，连忙应下，让伙计取来。林墨用指尖蘸了极少一点石灰粉，弹入那碗浸泡过蕴灵草叶片的水中。
奇异的事情发生了。那原本只是略显浑浊的水，在石灰粉落入后，水面竟泛起极其细微的、几乎看不见的灰黑色泡沫，转瞬即逝，但眼尖如贺老先生等人，却看得分明。
“石灰遇阴浊之气，略有反应。” 林墨淡淡道，“此泡沫极淡，因那丝阴滞之气本就微弱。但足以证明，此草生长环境，确有不谐。”
事实胜于雄辩。那灰黑泡沫虽细微，却足以印证林墨关于“阴滞之气”的判断。周师兄张了张嘴，再也说不出话来，脸上青红交加，羞臊难当。他方才还大言不惭要与人赌斗辨物，结果自己看走眼，对方却不仅辨出真伪品质，更连生长环境的瑕疵都点了出来，高下立判。
贺老先生抚掌道：“妙！妙啊！小友观察入微，见微知著，对草木地气之理竟有如此见解，老朽佩服！” 他转向周师兄，语气淡了下来：“小道长，赌约之事，就此作罢。这株蕴灵草，老朽也不买了。掌柜的，物归原主吧。” 他显然不想再与这胡搅蛮缠的年轻人纠缠。
掌柜的连忙应下，收起木盒。
周师兄站在那里，走也不是，留也不是，恨不得找个地缝钻进去。他身后几个师弟也觉面上无光，低着头不敢看人。
林墨对贺老先生拱了拱手：“老先生客气，晚辈不过多看了几本杂书，偶有所得罢了。告辞。” 说完，不再看周师兄等人，转身缓步上楼，回了自己房间。他本不欲出头，但对方一再挑衅，且涉及草药地气辨识，恰好是他结合“镜”中所得与自身感悟有所心得的领域，便顺势敲打一番，也让对方知道人外有人。
大堂里，众人议论纷纷，看向周师兄等人的目光带着戏谑。周师兄狠狠瞪了林墨房门一眼，灰头土脸地带着师弟们匆匆回了房间，再也没脸出来。
贺老先生看着林墨上楼的背影，眼中闪过思索之色，对身旁的年轻徒弟低声道：“青阳县林墨？看来此次大比，倒是有些意思了。此人年纪轻轻，身有隐疾，却对地气物性有如此洞察，绝非等闲。玄真观那小子，这回是踢到铁板了。”
一场风波，因林墨的出面，以周师兄颜面尽失而告终。经此一事，“青阳县林墨”的名头，在这清水镇的悦来客栈，算是小小地传开了一些。至少，没人再敢将他视为可随意轻视的“乡下把式”了。
林墨回到房中，盘膝调息。方才一番“辨草论地”，虽未动用内息法力，但心神专注，细察入微，对伤势也有些影响。不过，能借此敲打那周师兄，省去后续麻烦，倒也值得。
“大比之中，此类争强好胜、急于表现之人，想必不少。” 林墨暗忖，“需谨记，木秀于林，风必摧之。方才不得已出手，已稍显锋芒。日后当更加低调，不到必要时，绝不出头。真正的考验，在州府，在通明司。”
他摸了摸怀中温润的玉佩，心绪渐平。客栈小小斗法，只是前奏。真正的风浪，还未到来。他必须尽快恢复，以最佳状态，应对那即将到来的“玄门术法大比”。
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