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自清水镇“蕴灵草”风波后，接下来的行程，林墨再未遇到类似的麻烦。玄真观那周姓弟子，似乎因着恼与忌惮，刻意避开了与林墨的照面，甚至提前离开了悦来客栈。林墨乐得清静，一路潜心调息，伤势在以缓慢但稳定的速度恢复。七日后，马车终于抵达了此行的目的地——江州州府，定安城。
定安城不愧为江州首府，城墙高厚，气象巍峨。城门处车水马龙，行人商旅络绎不绝，守卫的兵丁盔明甲亮，盘查也较县城严格许多。林墨出示了方通判给予的举荐文书和身份凭证，守卫仔细查验后，恭敬放行，还指点了他前往“玄鉴司”旧址（即本次大比报到处）的大致方向。
进入城中，繁华景象更是扑面而来。宽阔的青石街道两旁店铺林立，幡旗招展，叫卖声不绝于耳。人流如织，衣着打扮各异，其中不乏携刀佩剑的江湖客、僧道打扮的方外之人，以及更多和林墨一样，气息或沉稳、或外露、或诡异的玄门术士。空气中弥漫着一种隐隐的躁动与期待，皆因那场即将举行的“玄门术法大比”。
按照方通判文书的指示，林墨并未直接前往“玄鉴司”，而是先到了城西一处名为“悦朋”的中等客栈落脚。这家客栈似乎与州府衙门有些关系，常有持官府文书的人员入住，环境清静，掌柜的和伙计也颇懂规矩，不多问不多看。林墨要了一间僻静的后院上房，吩咐王老汉自去安顿车马，并预付了十日的房钱。
安顿下来后，林墨并未立刻休息。他换了一身不起眼的灰色布袍，戴了顶遮阳的范阳笠，将大半面容隐在阴影下，如同一个寻常的游学士子，信步出了客栈，融入街上的人流。他需要尽快熟悉这座州府城池，尤其是“玄鉴司”附近的环境，并尽可能收集关于大比和各方参赛者的信息。
“玄鉴司”旧址位于城西偏北，占地颇广。高耸的围墙、斑驳的朱漆大门、门前那对据说是前朝遗留的、据说能辨邪祟的狰狞石兽，无不昭示着此地昔日的威严与特殊。如今大门敞开，有兵丁把守，不断有手持各式文书、形貌各异的人进出，皆是前来报到的参赛者。大门一侧，张贴着大幅告示，写明大比的详细流程、规则及注意事项。告示前围拢了数十人，正伸着脖子细看，议论纷纷。
林墨没有挤上前，只在不远处驻足，目光扫过告示，迅速捕捉关键信息。大比定于三日后正式在“玄鉴司”内举行。所有参赛者需在明日酉时前，持举荐文书至此完成核验登记，领取号牌，过时视为弃权。大比分三场进行，首场“辨气寻物”，次场“解宅凶局”，终场“点穴”。规则强调“点到为止，禁用阴毒、惑心、伤及性命之邪术”，违者严惩。至于具体的比试形式、评判标准，告示上并未详述，只言“现场公布”。
“看来，这大比是层层筛选，一场比一场难，且注重实际应用。” 林墨心中暗忖，“辨气寻物，考较的是基础灵觉和对器物、材料的感知力，是玄门中人的基本功。解宅凶局，则偏向实践，考验解决实际风水煞气、阴邪作祟问题的能力。最后的点穴，更是风水术的核心技艺之一，要求最高，也最见真章。”
他将目光从告示上移开，投向那些进出的人和围观的议论者。这些人，便是他未来的对手。他不动声色地观察着，从他们的衣着、气度、举止、随身物品，乃至同行者之间的交谈，捕捉着零碎的信息。
人群中，有像玄真观弟子那样身着统一道袍、神色倨傲的门派子弟，往往三五成群，以一位年长者或气度不凡者为尊。有像清水镇遇到的贺老先生那样，作游方郎中、算命先生打扮的散修，大多独来独往，或仅带一二弟子，神情沉稳，目光精明。也有穿着绫罗绸缎、如同富家公子哥儿，却手持罗盘、腰挂奇特长剑的人物，身边常跟着护卫或仆从，应是地方豪族或富商重金聘请的客卿。更有些奇装异服、气息阴冷或诡谲之人，沉默地站在角落，目光警惕地打量着四周，显然是些不喜与人接触、或有特殊来历的独行客。
林墨注意到几个特别的人：
一位身着洗得发白的青色道袍、头戴竹冠的老道士，面容清癯，三缕长须，手持一柄寻常的桃木剑，独自站在告示旁，目光平静地扫过文字，对周围的嘈杂置若罔闻。他气息内敛，但林墨敏锐地察觉到，其周身似乎有一种与周围环境隐隐相合的韵律，仿佛站在那里，便与身后的石墙、脚下的石板融为一体。此人，不简单。
一个穿着大红锦袍、面如傅粉的年轻公子，手持一柄泥金折扇，正与身旁几个同样衣着华丽的同伴谈笑风生，声音颇大，引得不少人侧目。他腰间挂着一块灵气盎然的羊脂白玉佩，手上戴着数个镶嵌着各色宝石的戒指，珠光宝气，毫不掩饰。但林墨的目光在他手指上停留了一瞬，那几枚戒指的宝石排列，隐隐暗合某种阵势，并非单纯的装饰。
一位身形矮小、其貌不扬、穿着粗布麻衣的老妪，挎着一个陈旧的竹篮，篮子里似乎装着些香烛纸钱。她混在人群中，毫不起眼，如同一个进城售卖杂货的乡下老妇。但林墨却看到，当两个大声喧哗的劲装汉子不小心要撞到她时，她脚下似乎极轻微地挪动了一下，那两人便莫名其妙地互相绊了一下，差点摔倒，而老妪已挎着篮子，悄无声息地走到了另一边，整个过程快得让人以为是错觉。林墨心头微凛，这老妪的身法和对气机的运用，已达化境。
还有一个戴着黑色斗篷、全身笼罩在阴影中的人，远远站在街角，看不清面目，只是静静望着“玄鉴司”的大门。他站在那里，明明是个大活人，却给人一种空洞、虚无的感觉，仿佛与周围的光影格格不入。林墨只瞥了一眼，便感到一丝莫名的心悸，立刻移开目光，不再多看。此人，极度危险。
此外，林墨还听到了不少议论。
“……看到没？那个穿青袍的老道士，是青云山清虚观的明松道长，据说已得清虚观主真传，一手‘青云符法’出神入化，尤其擅长调理地气，是这次点穴的大热门！”
“青云山？可是那个以‘点穴如神’著称的清虚观？了不得！听说他们观主曾为京城一位王爷点过阴宅，福泽三代！”
“何止！看到那个穿红衣服、摇扇子的公子哥没？那是州城首富罗家的三少爷，罗子玉！听说他不爱经商，专好玄学术数，拜了位异人为师，身上宝贝多得很！是来玩票的，还是真有本事，就不知道了。”
“罗家？那可是富可敌国！这罗三少要是真能在大比中露脸，罗家怕是更要水涨船高了。”
“那边那个挎篮子的老婆婆，看见没？可别小看她，那是栖霞岭的妙法婆婆！一手‘纸傀术’神出鬼没，据说能剪纸成人，驱使如臂！只是她脾气古怪，很少现身，没想到这次也来了！”
“栖霞岭妙法婆婆？我的天，她不是闭门谢客好多年了吗？这次大比，连她都惊动了？”
“何止！我听说，连天机阁都派了年轻一代的翘楚过来，好像叫什么韩平，最擅推演测算，奇门遁甲……”
“还有那边街角，看见那个穿黑斗篷的没？邪性得很，没人知道来历，这两天一直在那儿站着，也不报名，也不走开……”
林墨默默听着，将这些名字、特征、传闻一一记在心里。青云山明松道长，栖霞岭妙法婆婆，天机阁韩平，罗家三少罗子玉，以及那个神秘的黑斗篷……再加上之前遇到的玄真观弟子，以及清水镇那位深藏不露的贺老先生（不知他是否参赛），还有更多不知名、但可能身怀绝技的散修。此次大比，当真是藏龙卧虎，群英汇聚。
压力，无形中增加。但林墨心中并无多少畏惧，反而升起一股久违的跃跃欲试之感。与这些不同流派、不同背景的玄门中人同场较量，不仅能检验自身所学，更能开阔眼界，见识到更广阔的玄门世界。至于那“九转还阳丹”和《玄机秘要》残本，更是势在必得。
他转身离开“玄鉴司”门前，开始在附近的街巷缓步行走，熟悉地形。州府城西这片区域，建筑布局与青阳县大不相同，街道更宽，坊墙更高，隐隐透着一种规整与肃穆之气，或许是因为靠近前朝“玄鉴司”旧址的缘故。他能感觉到，这片区域的地脉气场，似乎受到某种力量的梳理和镇压，比城中其他地方更为平稳、厚重，但也多了几分压抑。
走过两条街，他看到一家门面颇大的书肆，心中一动，走了进去。书肆里除了经史子集、话本小说，居然还有一个专门的角落，摆放着一些关于风水堪舆、阴阳五行、奇门遁甲的书籍，虽然大多是些市面上常见的基础典籍或夸大其词的“秘本”，但林墨还是仔细翻看了一下。他并非想从这些书中获得高深知识，而是想了解一下，在州府层面，这些知识是以何种面貌流通的，以及，或许能从中找到一些关于此次大比，或通明司、刘副掌司的只言片语。
翻阅了几本，并无太大收获。正当他准备离开时，书肆掌柜，一个留着山羊胡的干瘦老者，忽然凑近，压低声音道：“这位客官，可是来参加玄鉴司大比的？”
林墨心中微动，面上不动声色：“掌柜的如何得知？”
掌柜的嘿嘿一笑，捋了捋胡须：“小老儿在这开了三十年书肆，南来北往的客人见得多了。像客官这般，气度沉稳，目光清正，却又在鄙店专翻这些玄门杂书的，十有八九是为此而来。客官想必是初次来州府吧？”
林墨不置可否：“掌柜的好眼力。”
掌柜的左右看了看，声音压得更低：“客官，大比在即，这定安城里可是卧虎藏龙。小老儿多句嘴，有些热闹，看看就好，莫要轻易掺和。尤其是……” 他朝“玄鉴司”方向努了努嘴，“那里头的水，深着呢。通明司那位刘副掌司，可是个铁面阎王，眼里揉不得沙子，但也是个惜才的。客官若真有本事，倒不妨在他面前显露显露。不过，可得是真本事，那些装神弄鬼、滥竽充数的，可没好果子吃。”
“多谢掌柜提点。” 林墨拱手道，“不知掌柜的，可曾听说过‘九转还阳丹’与《玄机秘要》残本？”
掌柜的眼中精光一闪，笑道：“客官消息灵通。那‘九转还阳丹’，据说是宫里御医院用古方秘制，数量稀少，有固本培元、续接经脉的奇效，对修行中人，尤其是身上有暗伤旧疾的，那可是无价之宝。《玄机秘要》残本嘛，来历更不简单，据说是前朝钦天监遗落的秘典残页，里面记载了不少失传的阵法、符箓原理，对精研此道者，亦是至宝。这两样东西拿出来做彩头，通明司这次，手笔不小啊。也难怪，引来这么多人。”
他又补充道：“不过，客官，好东西人人都想要。我听说，为了这两样东西，不少平日里隐世不出的老怪物，或者背景深厚的世家子，都派人或亲自来了。客官您……呵呵，量力而行，量力而行。” 说完，便拱拱手，转身去招呼其他客人了。
林墨走出书肆，心中更加了然。看来，此次大比，不仅关系到通明司选拔人才，更因那两样丰厚赏赐，吸引了诸多觊觎者。竞争，将空前激烈。
他并未在街上过多逗留，大致摸清了“玄鉴司”周边几条主要街道和几家客栈、酒肆的位置后，便返回了“悦朋”客栈。接下来的两日，他除了必要的出门吃饭，大部分时间都待在房中调息静养，巩固内息，同时将观察到的各路人物信息在心中反复梳理、推演。他将伤势又稳定了两分，虽离痊愈尚远，但应付不动用“镜”的常规比试，应能支撑。
报到前一日下午，林墨再次出门，前往“玄鉴司”完成核验登记。报到过程很顺利，查验文书，核对身份，记录在册，然后领到了一块木质号牌，上面刻着“甲辰七十三”。负责登记的书吏告知，大比当日，凭此号牌入场，对号入座（或站位）。
“甲辰七十三……” 林墨摩挲着冰凉的木质号牌。看来此次报名者，至少有一百多人，甚至更多。他属于“甲”字区域，具体编号是七十三。不知这区域是如何划分的。
报到完毕，走出“玄鉴司”大门时，林墨再次感受到了那些汇聚而来的、或审视、或好奇、或敌意、或漠然的目光。他神色平静，将号牌收入怀中，如同一个最普通的参赛者，汇入人流，返回客栈。
回到房中，林墨关好门窗，静坐调息。怀中的玉佩传来温润的触感，让他纷杂的思绪渐渐沉淀。
“明松道长，妙法婆婆，韩平，罗子玉，黑斗篷，玄真观，贺老先生……还有更多未知的对手。” 林墨在心中默念，“三场比试，辨气寻物，解宅凶局，点穴。首重根基，次重应用，终重核心。我的优势在于对气机、对地脉异变的敏锐感知，得益于那面‘镜’。劣势在于伤势未愈，不能持久，且缺乏系统的玄门传承，许多手段需自行摸索，或借助‘镜’的辅助，不可轻易暴露。”
“必须扬长避短。首场‘辨气寻物’，是我的强项，务必稳妥通过，但不可过于锋芒毕露。次场‘解宅凶局’，需随机应变，若涉及阴邪煞气，正好发挥长处。终场‘点穴’，考验的是对山川地理、地气流转的综合把握，以及对‘穴’的精准判断，这是我相对薄弱的一环，但并非没有机会……”
他反复推演着可能遇到的情况，思考着应对之策。窗外，定安城的灯火渐次亮起，将这座古老而繁华的州府城池笼罩在一片光影之中。无数怀着不同目的、拥有不同手段的人，也如同林墨一样，在为即将到来的大比，做最后的准备。
风暴，正在“玄鉴司”上空凝聚。三日之后，龙争虎斗，便将正式拉开帷幕。林墨深吸一口气，缓缓吐出，眼神沉静如深潭。养精蓄锐，静待开场。
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