当达内在险峰堡的尖端哀嚎时，雷文已穿越了茫泰恩行省的西北走廊，来到了山普隆斯行省境内。
山普隆斯位于大陆中西部，独特的地理位置让其气候颇为干旱，尤其是中部以东，几乎可说是一片荒芜，有着帝国境内最大的一片戈壁沙漠。
和来时一样，雷文一行找了几个本地向导，开始了穿越沙漠的旅途。
正值盛夏，太阳灼灼烤得人焦渴欲死。
短短两天，哪怕是最爱美的丹妮丝，也不得不再度裹上头巾来对抗炽烈的太阳——车厢里闷得让人待不下。
男人们更是早就把自己包得严严实实。
而一到晚上，气温便会骤然下降。
放在外头的铁甲会凝出露水，吸引来沙漠中独有的蜥蜴、虫子舔舐水分。
睡觉的时候，最少要裹上厚厚一层毛毯，才能抵御那种激烈的寒冷。
每人早起都要仔细检查自己的随身物品，以防里面蜷缩着蝎子、蜘蛛、毒蛇之类的“新邻居”。
即便如此，还是会有倒霉蛋和粗心鬼中招，不得不吃下蛇信果、在马车上挺尸一整天。
“沙漠不会跟随马蹄流动。”
雷文越发能够理解这句流传在山普隆斯的谚语。
自然的伟力很多时候并非人力能够对抗，你只能去适应。
随着行程加长，哪怕随同者都是百战老兵，精力也都在肉眼可见地下滑——毕竟每天早上舔着干裂的嘴唇醒来，并不是一件容易适应的事。
不过好在，沙漠终有尽头，山普隆斯也不完全只有沙漠。
当行程来到山普隆斯西部，地面上便开始有了翠翠草色，继续走两天，就能看到许多植被茂密的低矮山丘。
溶洞是这里的特色，而有溶洞的地方，往往就伴生着温泉。
对于随时能洗热水澡的贵族来说，温泉本来算不上稀罕，此前从这里经过时，无论雷文还是丹妮丝对它都没有特别深的印象。
可经过了月余的沙漠之旅后，就显得尤为诱人。
于是在丹妮丝的强烈要求下，雷文“顺水推舟”，给麾下士兵放了个短假，自己则带着丹妮丝来到了本地最好的温泉庄园“曙光的拥抱”。
夜色浓沉，万籁寂静，只有草窠里的鸣虫在鸣叫。
丹妮丝悠然浸泡在池水中。
在滑腻温泉的滋润下，丹妮丝的皮肤呈现出一种可爱而剔透的红，而随着她握住自己的长发轻轻抖动，莹润皮肤便性感地颤动起来。
水滴从发梢滴下，落在圆润肩膀，还没等变凉就会落在水中。
将头发盘好，丹妮丝在水中放松了身体，光洁膝盖便在浮力的作用下颤巍巍冲开水面。
好似两朵睡莲绽放。
她闭上眼睛，舒适的哼声从鼻中流出，吹动了水波。
吱呀。
门被轻轻打开，脚步声响起，丹妮丝眉头微皱，嘴角挑起笑意又压下：“你就不能让我好好休息一会儿？”
“特意来给你按按肩膀。”雷文走到水边。
丹妮丝这时已坐直了身体，一手掩在胸口，背后微微让出了空隙。
坐在池边，双腿落入水中，丹妮丝自然地靠了上来。
雷文伸出双手，手指落在丹妮丝两旁太阳穴上，轻轻揉捏起来。
丹妮丝身上浮起一层鸡皮，身体越发放松，头颅向后靠在雷文的膝盖上，朱唇分开一道缝隙，吐出如兰温热。
细腻皮肤在雷文手指下出现了一丝丝形变。
雷文手指慢慢向下，落在了丹妮丝肩膀上，
丹妮丝愕然睁眼，没等出声，就被雷文堵住了嘴唇。
盯着雷文似嗔似怨：
“你干什么？”
说着，雷文便又已堵上了丹妮丝的嘴唇。
丹妮丝倚靠在雷文怀中，皮肤越发红了，软得仿佛随时会融化在温泉里。
雷文抚摸着丹妮丝光滑脊背，轻声道：“我一直觉得，你身材这么好，只是每天坐在桌子后面处理文书，实在可惜。”
丹妮丝随口应着：“那你觉得，我该做什么……”
“我觉得你适合跳舞。”雷文凑到丹妮丝耳边：“有一种舞蹈，叫‘水上芭蕾’，不知你听说过没有？”
“什么……？”
……
她已经完全没有力气了。
雷文则是靠在池水边上，静静喝着酒。
这段时间来赶路的疲惫、在王都积攒的压力.
这时，一只黑猫从墙头跃到池边，走了几步，一张口，将一枚墨绿色的结晶吐了出来。
周边的杂草忽然开始疯长。
啪。
雷文将其抓在手中，看向西科瑞特：“你什么时候赶上来的？”
“水上芭蕾的时候。”西科瑞特舔着自己的爪子，满脸嫌弃。
丹妮丝脸上显出一丝窘迫，不过她也知道西科瑞特是雷文的魔宠，所以很快就遮掩过去：
“这是……魔核？”
“达内爵士的7阶魔核。”说着，雷文将其收到了戒指里。
丹妮丝怔住，看了一眼雷文，又看了一眼西科瑞特：
“怎么弄到手的？”
她虽然没有去过密室，但声势听了个十足，这种宝物可不会是能轻易拿到的。
“对我来说，并不算难。”西科瑞特轻描淡写地道：“毕竟，那些陷阱和法阵，都是针对人族、类人种族设计的，不会防备一只猫。”
不解释还好，这一解释丹妮丝更加疑惑了。
一个魔宠，竟然会有这么大的本事吗？
“雷文，你打算拿它怎么办？”西科瑞特问道。
“先留着吧。”雷文道：“以我现在的水准，无论怎么用，都太浪费了。”
西科瑞特又看了雷文一眼，尾巴甩了甩，跃上墙头，消失不见。
有黑猫这么横插一脚，暧昧的气氛荡然无存，丹妮丝从水池中爬起，抓起浴袍擦干身体，就准备回房。
看着那窈窕身姿以及那纤细的玉足，雷文差点就没舍得让丹妮丝走。
一夜无话。
第二天一早，雷文陪着丹妮丝到这庄园内主建筑的二楼用餐。
虽然这建筑整体都是由石头筑造，但家具、支撑不少都是木头，常年水汽浸染，难免有些霉味儿，显得有些破败。
早餐也并不丰盛，只有两盘带着碎肉的马铃薯浓汤，还好现烤出来的面包还算新鲜。
由于还是夏日，客人不多，庄园的经营者也占了张桌子，正和他妻子聊着家常。
语气中抱怨居多，颇有一点贫贱夫妻百事哀的味道。
丹妮丝商人本色未改，听着听着，忽然问道：
“这座庄园，不赚钱吗？”
那经营者听丹妮丝一问，还以为她话里有话，放下手中面包走了上来：
“这位夫人，昨晚的服务，是有什么不周到的地方吗？”
“没有。”丹妮丝笑着道：“就是有点奇怪，你这里温泉很不错，环境也好，距离沙漠又不远，不该为钱发愁才对啊？”
“如果只是养我们一家，倒是够了。”经营者苦笑一声，神色变得有些复杂，不过也许是长久缺乏倒苦水的对象，还是拉了一张凳子坐在桌边：
“我看两位举止言辞，应该也是贵族吧？”
“你说‘也’……？”雷文有些疑惑。
“没错，就像您想的那样，我也是贵族。”那经营者道：“请允许我自我介绍一下，阿迪·奥塔·拜亨，帝国男爵。”
“雷文，雷文·希瓦·格里菲斯；这位是我的叔母丹妮丝。”
阿迪脸上露出了惊愕神色，他虽然听说了雷文伯爵到附近的消息，但真没想到竟然是一个如此年轻的人，赶紧站了起来：
“伯爵大人，抱歉，我不是有意……”
“坐吧。”雷文笑着道：“本身就是说点闲话，也不用紧张。”
阿迪点了点头，局促而恭顺地坐了下来。
雷文是真的有点好奇：
“你明明是一个贵族，怎么就亲自做起生意来了，不能交给管家打理？”
“伯爵大人，管家有管家的事做。”
“亲自经营，主要是因为我们这里实在是太穷了。”阿迪苦着脸道：
“丹妮丝夫人之前说，我们这里靠着沙漠，是说这里是旅人们最近的落脚点，经济应该不会差才对。”
“但这也分为两面。”
“虽然往来旅人很多都会在这里聚集，也的确带来了不少收益，但开销也不少。”
“伯爵大人你们过来，人多势众，可能并不了解沙漠里的沙盗有多猖獗。”
“为了防备他们，每年在防卫上花的钱，就要至少600枚金币，偶尔出了个有本事的头领，去请佣兵公会，就更要花钱了。”
丹妮丝点点头，问道：“那温泉呢，你们这里的温泉品质相当不错啊！”
“在西山普隆斯，最不缺的就是温泉。”阿迪叹息一声道：
“您也知道，温泉这种享受，要么是有钱人，要么是贵族，然而可选择的余地那么多，除了从东边赶过来的人，谁又会特意来我这种地方？”
雷文道：“商业上不发达，那农业呢？我看这里也不像沙漠那样贫瘠啊。”
说起这个，阿迪的脸色更垮了一截，沉默了一下，这才继续说了起来。
原来这边虽然不是沙漠，但土壤品质其实相当差，半沙半土，很多常见的作物，比如黑麦、大麦都没有什么收成，除了一些瓜果外，唯一能种的就是马铃薯。
水果难于储存、难于运输，只能做个调剂，在附近卖，赚不到钱。
而马铃薯虽然产量不差，足以温饱，但本身并不值钱，更加卖不出去。
喂牲口都不行。
虽然煮熟了后少量食用没有大碍，但要是大量用来喂猪、喂牛，这些牲口就会闹肚子，甚至会莫名死掉，因此只能作为添头、不能作为主食。
而且其不耐储存，哪怕是冬天放在地窖里，时间一长也是烂的烂、发芽的发芽。
收获之后最多半年，基本就会烂掉5成，因此要是遇到了水旱意外，还要从外面买粮。
雷文听着，则是眼前一亮：“你们这里，马铃薯的产量很高吗？”
阿迪随口答道：“不仅仅是我们这，往西去3个郡，主要作物都是它。”
“三个郡……”雷文手指在木桌上敲着：“这样，你帮我发一份请帖，就说我要大量收购马铃薯，让这些贵族过来，和我一同商议。”
“伯爵大人，您说的是真的？”阿迪一惊，看着雷文认真的眼神，忍不住搓了搓手，眼神变得无比热切：
“不用去问他们，今年我的领地，可以产出大约600万磅马铃薯，全都可以卖给您！”
“太少了。”雷文笑着道：
“去帮我送信吧，到时候不论买谁的，你的我也全收！”
“是，伯爵大人！”
能赚钱的工作，总是让人充满动力，阿迪这一次算是火力全开，甚至不惜用佣兵公会的渠道向各个贵族送信。
接到信的贵族都是半信半疑——要不是平时阿迪的形象还算正面，雷文又的确有名，他们根本就不会来。
即便来了，心中也抱着疑惑。
谁会闲着没事儿大批去买猪都不吃的马铃薯呢？
有人觉得，雷文伯爵是借着买马铃薯的名头，把大家聚集在一起，实际上是想弄个雪枫郡商会之类的机构。
还有人暗戳戳地表示，听说雷文伯爵在王都可没少受委屈，很可能是走到这里后，越想越不对，准备振臂一呼，带着大家一起反叛国王。
然而出乎所有人预料的是，雷文真的就只是来谈买马铃薯的。
会议持续了6天。
到场的一共41家贵族，作为一个整体，与雷文达成了收购协议，雷文将以0.37每磅的价格，不限量地收购未来5年这三郡之地的马铃薯产出。
而这些贵族也有互相担保的义务，无论哪一家运出的马铃薯有问题，那么接下来一年内的收购价就会降低1成，下不封底。
运输方面，人手由这3郡的人来出，但运费由雷文负责。
为了达成这个协议，雷文一口气留下了30万金币作为预付款，如果5年内花光，那么就继续注资下一笔。
这三郡之地的贵族们开心极了——谁能想到，平时这些吃不完只能烂在地里的垃圾，竟然也能卖得出去呢？
这下连丹妮丝都惊住了。
一开始，她以为雷文召集那么多人，是为了优中选优，买一批马铃薯回去作为粮食。
可雷文买得实在太多。
根据这些贵族封地的规模，丹妮丝预计，就算土地不用来全都种植马铃薯，之后雷文每年收购到手的马铃薯也不会低于3亿磅。
别说是格里菲斯家族现有的人口，就算养活整个雪枫郡都绰绰有余！
虽然知道雷文从来不会做没有意义的事，此前种种商业操作也早证明了雷文的眼光，但在离开前一晚，丹妮丝还是找到了雷文：
“你要这么多马铃薯，究竟想要做什么？”
“做薯片。”雷文明白地回答，看到丹妮丝还是不懂，便解释道：“就是把马铃薯洗干净、切成薄片，用油炸熟，然后再撒上一点盐……”
不说还好，一说出来，丹妮丝就更疑惑了：“这……有什么用？”
马铃薯可说是最低端的食物了，将珍贵的油用在它们身上实在浪费，更何况还要用盐巴。
从她掌握的知识来看，这么做只能够延长马铃薯的保存期限而已，成本却入不敷出——就近买黑麦，烤成干巴巴的黑面包，保存起来更简单。
丹妮丝问道：“难道诺德行省，又要闹蝗灾、闹粮荒？”
“这你不该问我，该去问安诺占卜。”雷文道。
“那你做这个‘薯片’的意义在哪里？”
“当然是赚钱咯——赚大钱！”
丹妮丝还是不能理解，但之后有的是她思考的时间。
谈判结束后，雷文便率队启程，带着一小批样品马铃薯出发。
下一站是北海行省。
过了北海，就是诺德了。
……