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……
阴暗的地牢中，回荡的脚步声停歇。
伴随哗啦啦声响，锁链落地，牢门随之打开。
一高一矮两个守卫脸上带着谨慎的讨好，点头哈腰，唯恐雷文迁怒他们。
雷文没去管他俩，一脚踹在“小剥皮”的后腰，将其踹进了牢房。
眼皮跳动，雷文的脸色变得越发肃然。
哪怕是经历过残酷战争，亲手收割的生命不下数百，见过的尸体数以万计，西蒙的惨状还是让雷文心头发沉，心头怒火越发难以压抑。
两个狱卒你看看我、我看看你，虽然心头恐惧，但还是前后脚走进牢房，沉默着为西蒙解开锁链。
缓缓抬头，透过长而脏乱的头发看清了眼前景象，西蒙眼中闪耀出一点喜悦的光芒，而当他看到旁边的“小剥皮”时，心头又是一紧。
唯有刑罚，小剥皮极少假于人手。
几个月的朝夕相对，让西蒙对于小剥皮了解到了极致——他的习惯、他下意识的动作、他的眼神乃至于他身上气味，西蒙都不会忘记。
化成灰都能认得。
西蒙拼尽全力地喊道：
“男爵大人，他不是小剥皮，这是个陷阱……”
“快跑——”
墙壁陡然灼热，火元素变得尤其活跃。
……
林中。
火光闪耀，将真正小剥皮的影子都映在了地上。
他勒住缰绳，拨转马头。
长子堡上空，升起了一团巨大的蘑菇云，黑红色的火光吞噬了整个城堡，好像真有恶魔大君伸出手臂，要将这座城堡拉入永恒的深渊。
六七秒后，轰然爆炸声浪才传播开来，震动之大，将林中树枝上的积雪都震落下来。
“我的士兵们、我亲爱的挪芬舅舅、还有我那沉眠于地下的先祖，我真是……”
小剥皮刻意压抑着表情和语气，想要表现出几分哀痛，但却越来越压抑不勾起的嘴角：
“哈哈哈……哈哈哈！！！！”
“雷文！”
“天才魔法师、帝国的名将、造就奇迹的伯爵大人……”
“你终于还是死在了我手里啊！”
的确，接下来还有很多麻烦，招募人手要钱、重建长子堡也要钱，加在一起可能要几十万金币。
可这与随之而来的收益相比根本不算什么。
雷文一死，格里菲斯家族等同于事实上灭亡，整个诺德就只剩下斯莱特一个伯爵家族。
而国王陛下不可能允许斯莱特一家独大，总要有人去接手雷文的位置进行制衡。
而论能力、论忠心，还有谁比他小剥皮更加合适呢？
雷文的领地将成为他的领地，雷文的军队将成为他的军队……
雷文的女人，也将成为他的女人！
一想到丹妮丝的模样，小剥皮便忍不住舔了舔嘴唇。
就在这时，畅想着美好未来的小剥皮忽然愣住。
他发现天空中不知何时多出了许多黑点。
1、2、3、4……
一共有，19个！
小剥皮只觉得头皮一炸，一勒缰绳拨转马头便要逃离！
再有20分钟的路程，便是一座城镇，只要到了那里，到了大庭广众之下，自己就不会全都输光！
战马奋扬四蹄。
不得不说，小剥皮的确是一个受到过良好教育的贵族，即便是在复杂的雪林中，他依旧能够驾驭战马急速驰骋。
然而地面上阴影还是越来越大，伴随着翅膀拍打的声音，一头风王从天而降，落在了战马前方。
完全成年的风王光是站在地上就有近3米高，在远处火光忽明忽暗的照耀下显得越发狰狞。
面对如此庞然大物，小剥皮胯下战马不顾主人指令猛地扬起前蹄，将小剥皮直接掀翻在了地上！
一头头风王和角鹰兽降落下来，将小剥皮牢牢围在当中，远方的火光甚至都已被遮蔽。
“咳……咳！！”小剥皮坐起身来，脸颊不断抽搐，握紧了腰间的长剑。
最开始拦住他的那只角鹰兽上，雷文翻身而下。
而在他身后，遍体鳞伤的西蒙正被埃里克搀扶下来。
“雷文……！”没有去问雷文是如何逃出来的，小剥皮松开了握住剑柄的手，坦然道：
“……好吧，我承认，是你赢了！”
他站起身来，拍打着身上的积雪和泥土：
“说吧，你想要什么？领地，财富，还是人口？”
“无论你想要什么，我都可以给你，反正经过这一次，我已经完全没有和你对抗的本钱了。”
“不过，我也有个条件……”
说到这里，小剥皮觉得有些不对，因为雷文除了刚刚从风王上下来时看了他一眼，之后就再没有注意过他，而是低声向手下吩咐着什么。
轻视是小剥皮最受不了的态度，他走上去就想和雷文说话，可刚走出两步，便被人用力推了回来。
在看清拦住他的人的面目时，小剥皮眉头紧锁，又嗤笑一声：
“多尔顿，你果然背叛了我。”
“不是我背叛了您，小剥皮大人。”多尔顿摸了摸自己被烧焦的耳朵，以一种怨毒的眼神盯着小剥皮：
“是您先背叛了我……背叛了我们！”
当火焰腾起时，多尔顿心中绝望已极，还是鬣狗看在昔日曾经并肩作战的份儿上将他拉上了角鹰兽，还给了他一枚生命精粹帮他修补、稳定了颈骨上的伤势。
如今虽然不能动用斗气，手脚还有些麻木，但日常行动，却基本无碍。
小剥皮引发的这场爆炸，不仅焚毁了长子堡，还让里面足足706名士兵、103名仆人丧命。
其中，不仅有多尔顿的朋友、亲信、下属，还有他的儿子！
小剥皮忽然感到了一丝恐惧。
如果放在平时，他大可以无视掉多尔顿的怨恨。
可这里不是他的城堡，而是荒郊野地。
剥离了爵位带来的差异，多尔顿在这一刻，反而变成了强者。
“的确是我没有考虑周到。”小剥皮压低了声音：“但多尔顿，你要清楚，如果不是雷文来袭，长子堡根本就不会有事。”
“你的损失我可以补偿，只要你能够给我找个机会，放我离开……”
多尔顿面无表情。
脚步声从不远处响起，紧接着就是灰矮人独有的叽叽喳喳的尖锐嗓音：“伯爵大人，找来了，满满一桶呢！”
侧身让开，多尔顿脸上多出了一丝刻毒的期待。
而小剥皮的脸色在这瞬间变得惨白。
他看到了那灰矮人怀中抱着一只铁桶，铁桶里头，正有不知从哪里找来的老鼠、黄鼬、还有几条几乎硬了的蛇！
老鼠和黄鼬的爪子扒拉着桶面，带出刺耳的刮擦声，这曾经是小剥皮最喜欢听到的声音，如今却让他浑身发冷。
鬣狗走上前来，粗暴地拉开他的手臂，拖着他来到了一株枯树旁边。
小剥皮想要挣扎，却无论如何都无法摆脱鬣狗的力量，身体在发抖，牙齿磕碰着将说话声都切割得断断续续：
“雷文、雷文伯爵！你不能这样！”
“我是贵族，我是帝国子爵，你不能在我身上，用这种对付贱民的刑罚！”
绳子将他牢牢捆缚在树上，勒得他有些无法呼吸。
滋啦一声，鬣狗撕开了他的衣服，将他的胸腹袒露在冰冷天气之中，灰矮人端来铁桶——里面的东西已经倒出许多，但还是能够听到啮齿动物唧唧的叫声。
眼看着灰矮人越走越近，小剥皮只觉得自己的头发都要竖起来了，浑身上下冷得要命：
“我全都给你、我全都给你，这一次是你彻底赢了，行了吧！？”
“你到底想要什么！？”
雷文只是用眼皮夹了他一下，接过多尔顿手中火把，对身旁埃里克说道：
“看吧，这就是我说的‘幼稚病’。”
“总以为，只有他能对付别人，而别人不能用同样的手段去对付他！”
冰凉铁桶扣在小剥皮的腰际，又被用铁链捆在树上，牢牢贴紧了他的肌肤，老鼠那细长胡子刮在肚子上，让小剥皮恐惧得想要流泪：
“我说，我全都告诉你，这一次绑架西蒙是安东尼指使我做的！”
“为了诱骗西蒙，我当时……”
雷文走到他面前，将火把放在了铁桶尾端。
铁桶剧烈地震动起来，那是里面的老鼠和黄鼬在拼命奔逃的声音。
“啊！！！”小剥皮惊恐地大叫着。
他能够感觉到自己的皮肤正在被牙齿和利爪撕裂，这种痛苦并不算强烈，可是随之而来的恐惧却如同洪水般爆发开来！
理智被彻底冲垮，小剥皮如今只有一个念头——
赶紧说点什么，让雷文快停下来！
“我当时花了不少钱去联系你们雄鹰城的人，能抓住西蒙不可能没有你们的内鬼……”
“安东尼其实在离开诺德之前就有安排，他不是在审判时才站在庭上，早在你打下艾沃尔的时候他就已经在算计你了……”
“国王把血腥高地交给你本身就不怀好意，血腥高地和奴隶湾本来就是一体的，你面对一个就必须要面对另一个……”
一个个话题被抛出，小剥皮期待着某句话能够打动雷文，但雷文却连眼都不眨，只是冷冷听着，仿佛没有任何东西能让他的情绪产生波动。
忽然，小剥皮的身子一僵。
他能够清晰感受到自己肚子上的肌肉被咬开，内脏在这瞬间失去了束缚，一种巨大的空虚感传来，随后就是无比剧烈的、来自肝胆和内脏的疼痛！
冷汗瞬间流满了脸，他身上肌肉完全僵住，这一刻他才发现，原来一个人痛到极限，其实根本就叫不出来！
脏污血水从铁桶口部缝隙渗出，伴随着被扯烂的黄白碎肉。
鲜血从他喉中涌出。
这一刻，疼痛忽然消失了，仿佛此前的一切都是幻觉。
小剥皮咽下一口鲜血，双眼死死盯着雷文，他还想要说话，但说出来的声音连自己都听不清楚。
这是濒死时身体本能地对大脑进行着保护，可这只能屏蔽痛觉，却无法让他恢复生机和体力。
“还有……还、有……”
最后一个有字，变成了长长的“嗬”音，纯粹是气流涌动的声音。
头颅向一旁歪倒，小剥皮的瞳孔开始扩散，完全失去了神采。
雷文将火把扔在了小剥皮脚下。
他对这种刑罚有所了解，实际上大多数受刑者都会死于恐惧而非伤害。
毕竟老鼠的爪子和牙齿锋利程度有限，很难在短时间内攻破腹部的层层肌肉。
但小剥皮是个例外。
他到死前，都还抱着雷文可能会放他一马的念头，所以他撑得够久，撑过了恐惧，真正地死在了这种刑罚之下。
多尔顿深吸口气，将手横放在胸前，为自己无辜死去的儿子哀悼。
西蒙并不喜欢刑罚，但在小剥皮受刑时，他的眼睛从未移开。
眼神中没有快意，当小剥皮歪过脑袋时，他长长松了口气。
摘下小剥皮手上的空间戒指，雷文后退几步，抬手射出一道火球。
看着熊熊燃烧的树木，雷文道：
“走吧。”
……
深夜，雄鹰城。
外面广场上依旧灯火通明、热闹非凡。
可是大厅里，却显得颇为安静，只有低低的议论声不断响起。
距离宴会本该开始的时间已经过去了足足6个小时，伯爵大人依旧没有出现，很难不让人去猜测究竟发生了什么。
有人说，伯爵大人可能是发现了高阶魔兽的踪迹，率队前去狩猎了。
有人说，伯爵大人可能是在回来的路途中，看上了某位贵族家的小姐，不过人家家里不同意，所以约好时间私奔，这是带人去接亲了。
还有人说，此前国王陛下没有给伯爵大人实际封地，现在这是派了特使过来，要把福克斯家族的领地交给伯爵大人，现在大人正在会见特使呢。
这些闲话声音当然都很小，而且随着时间推移还在更迭版本，很快，雷文去接的那个并不存在的女人，就已经变成了男人。
唯独荷亚兹等几个孤儿，没有参与进这种闲聊。
在他们眼底，隐隐有一丝不安闪过。
父亲大人不在，埃里克、鬣狗、林克等人也都不在，这一定是在进行某些秘密任务，而且是需要武力的秘密任务。
可偏偏，这一次任务，没有他们的份儿。
忽然，大厅中的灯烛摇晃了一下，略带冰凉的风吹过，大门打开。
所有人的目光都落在了门口，然后齐齐起身行礼：
“伯爵大人！”
在众人的瞩目中，雷文脸上带着和煦笑容走进了大厅，他身后，此前跟随他一起外出的18人鱼贯而入。
“抱歉，让大家久等了。”雷文笑着道：“处理了一点私事。”
“菲奥娜，宴会继续！”
角落里音乐奏响，侧门打开，有侍者推着高达6层的蛋糕走了进来。
“大家等了这么久，我也就不多说废话了。”雷文举起一杯天使之泪：“让我们，为了格里菲斯家族的未来，干杯！”
大厅里的各级官员举杯高呼：“为了格里菲斯家族！”
饮下一杯天使之泪，雷文从侍者手中接过面包刀，第一个在蛋糕上下刀切下一块，然后才有侍女上前，分割蛋糕，将它们送到每个人面前。
菲力的二儿子拜多将一块熏肉塞进口中，又用酒顺下，挤眉弄眼地凑到父亲身边：
“父亲，想不想知道，伯爵大人带我们做什么去了？”
“不想。”菲力发挥着一贯的胆小、或者说谨慎品质：
“永远记住，伯爵大人需要我们知道的，我们自然会知道；不需要我们知道的，那就不要去瞎打听。”
拜多本来也没打算说，只是想和自己的父亲开个玩笑，听到这种回复，也觉得有些无趣，瘪了瘪嘴，站起身来接过侍女手中的蛋糕，专心对付起来。
旁边，雪枫领的政务官库曼，只是拍了拍儿子亨其顿的大腿，默默将一盘肉推到了儿子面前。
赫萝领的政务官寇鲁，一边优雅地将熏肉放进嘴里咀嚼，一边轻声问着：“没有遇到什么麻烦吧？”
“没有，您放心。”玛格德同样坐得极为端正：“其实真正作战……”
“好了，不必再说。”寇鲁止住了儿子的话头：“有些事情，自己心里清楚就好；如果不知道该不该说，那就是不该说。”
“是，父亲。”玛格德止住话头，默默为寇鲁倒上了酒。
而在大厅边角，书记官朱纳生一张老脸笑得几乎开了花，不住地打量着皮普，脸上的骄傲清晰可见。
伯爵大人，这一次只带了18个人出去，其中就有皮普。
这是什么？
这就是信任啊！丝毫没有虚假的信任！
来到雄鹰镇8年多几乎9年，他们家终于算是站稳了脚跟。
从现在开始，就不是朱纳生照应皮普，而是皮普这个儿子撑起了家里的梁柱了！
很快，众人基本都停下了手中刀叉，开始举起酒杯四处游荡，和人闲聊起来。
本来一场宴会，吃饭时间就应该极少，今天若不是等得太久、实在是饿了，也不会花费一整块时间去吃东西。
雷文此时也已填饱了肚子，端着酒杯在大厅里逡巡，每到一处，就有人围上来向他敬酒。
领地内的各级官员们极有分寸，在敬过雷文、送上几句祝福后，便会自发离开，绝不会多打扰伯爵大人。
而军官们虽然在军队里令行禁止，但在酒会上反而更加放得开，有些人甚至还敢拿之前揣测雷文的闲话开玩笑地说出来。
雷文也不生气，他知道，这是军官们在向他请战，潜台词就是——
下次再有这样的事，您可得带上我们！
荷亚兹眼巴巴地看着，有心上去祝贺雷文，但心头的不安又在发作，一时间有些患得患失。
不知道是不是错觉，他总觉得父亲大人不似平日那般温柔和蔼，反而多出了凌厉威严。
终于，雷文走到了他们桌边。
“怎么样，等急了吧？”雷文笑着道。
“不急、不急！”荷亚兹觉得心头轻松许多，举起酒杯：
“父亲大人，祝您健康长寿！”
旁边一众孤儿也都举起酒杯：“祝父亲大人健康长寿！”
在别处，雷文都是酒杯浅浅碰一下嘴唇，唯独在这里，他高举酒杯，将酒水一饮而尽。
将空杯放在桌上，雷文目光扫过一众孤儿，最终落在了其中一个人的脸上：
“尤敏，你就没有话想对我说？”
“父亲大人，我脑子笨，有点不知道要说什么……”尤敏挠着自己的后脑勺。
“唉……”雷文叹了口气。
他抬起右手，魔力悄然流转，只听锃的一声，腰间一把长剑跃出剑鞘落在手中。
剑身上刻着一行文字：“献给我们亲爱的父亲。”
那是6年前孤儿们合资为雷文打造的“慈父剑”，这6年来，雷文无论何时何地、都会将其佩在腰间。
这突如其来的一幕，让现场迅速安静下来，所有人的目光聚集在了雷文身上。
尤敏脸色变得干黄，他瞪大了眼睛：“父亲——”
嗖。
一道弧光划过。
尤敏的头颅高高跃起，咚一声落在了桌子上。
仍站在地上的尸体，脖颈处血泉高涌。
旁边的傅里叶双膝一软就向下跪去：“父亲大人，我错了，我不该……”
然而他的膝盖还没有落地，雷文便已迅雷般挥剑，将他的头颅也高高斩飞。
然后又是一剑，正在悄悄后退的比戈也没能幸免。
锃——
反手将慈父剑插进长桌，雷文转身，头也不回地离开了大厅。
大厅内，寂静无声。
荷亚兹惊恐地看着三人头颅，又看向自己的同伴。
班克斯若有所思，眉头紧皱；列侬好像还不能接受发生了什么，正看着桌上的剑怔怔发愣。
出了这种事，宴会当然无法再继续进行下去。
种种猜测，悄然在台面下流传。
不过很快，这些猜测都消弭无踪——随着西蒙再度出现在众人的视野中，事情真相昭然若揭。
西蒙平时行事谨慎，那次失踪又是在外出侦查的过程中。
只有同在飞行大队内的孤儿，才能对西蒙的行踪了如指掌；也只有他们，才能够让西蒙放下戒心。
事后，从尤敏、傅里叶、比戈三人住处搜出的大笔金币，更是佐证了这一种猜测。
而随着各种细节流传出来，完整的经过也不再是秘密。
是小剥皮派人接触了这三人，给了他们200枚金币，说是有佣兵崇拜西蒙，希望他们帮忙，来制造一场“偶遇”。
“该死，这三个蠢到冒烟的家伙！”得知事情真相的列侬破口大骂：
“他们没长脑子吗！？安排一场见面就能拿200金币，天底下哪可能有这种好事！？”
“所以他们死得不冤。”戴着金丝眼镜的班克斯倒是颇为平静：
“父亲大人，也不是没给他们机会。”
“我不是说他们死得冤，我是说、我是说……”列侬揉着自己的头发：
“哎呀，总之就是，父亲大人那次行动没有带咱们，又把慈父剑丢了不要！”
“他们三个做得好事，要让咱们所有人来背后果！”
“够了！”荷亚兹站起身来：“不要总想着自己，你们也要为父亲大人想想吧！？”
列侬不再出声，神色变得越发复杂。
班克斯长长叹了口气。
父亲大人从来都不会直白地表露他的感情，更不会公开说他对这群孤儿多么看重、多么珍惜。
但事实是，最珍贵的风王，是他们最先驯养；他们每个人的军饷，都比照雄鹰军10人长规格发放；每一次出击，还有额外奖励。
可以说，雷文在他们身上花费了最多的心血和财富。
可是偏偏，就是他如此精心培养、可说是亲手养大的一群人中，却出现了叛徒。
“裂痕已经产生，那三个人的死，远远不够弥补。”荷亚兹沙哑着声音道：
“之后很多东西都会变化，但我们只要抓住一点就够了——
让父亲大人，再度看到我们的价值、我们的可靠！”
……
西蒙回归、孤儿的背叛，无疑是大事。
不过很快，这两件事就不再成为讨论的主流。
一个爆炸性的消息，传遍了整个诺德行省，并且成为了上至贵族、下至农奴，议论不休的谈资。
长子堡付之一炬，小剥皮子爵身死。
还没等他们缓过神来，更劲爆的消息便传播开来。
在长子堡被焚毁后的第11天，小剥皮的亲卫骑士多尔顿，通过天鹰平台发布了一条消息。
多尔顿宣称，冈瑟子爵、也就是小剥皮之死，是血腥高地马贼的手笔，是马贼们对于诺德行省、对于帝国的挑衅和报复。
在提醒贵族们加强防护的同时，多尔顿又拿出了一份据称是小剥皮亲手书写的一份遗嘱。
其中主要内容，就是将整个宾齐曼领的治理权交给雷文伯爵代管。
包括不限于人事、军事和财政权，全都毫不保留地交给格里菲斯家族，直到来自血腥高地的威胁完全消除为止。
这一份声明，可说是石破天惊！
前面失踪已久的西蒙刚刚平安归来，后面就是小剥皮的惨死，宾齐曼领还落入了雷文手里，任谁都不会相信这是一种纯粹的巧合。
“这真是雷文做的？”海德看着天鹰平台上的消息，脸色阴晴不定。
“小剥皮挑衅在先，雷文伯爵做出这种应对，也不算出格。”琼恩缓缓道。
“不是出不出格的问题，这不像是雷文的风格！”海德捏着自己下巴上的胡子：
“我的人去刺探过后汇报了，整个长子堡完全变成了一片废墟。”
“据当地人说，事后光是大火，就足足着了8天，连带着小半个宾齐曼城都付之一炬！”
“雷文要是想要吞并小剥皮的领地，没有必要做得这么过分啊。”
琼恩猜测道：“可能是为了立威吧，毕竟格里菲斯家族既然晋升伯爵，总要给不长眼的家伙一点颜色瞧瞧。”
海德依旧是愁眉不展，这里面难以解释的东西实在是太多。
其实目前最好的方法，就是写信、或者干脆去和雷文见个面，把事情问清楚。
可偏偏还不能这么做。
身为斯莱特家族的一员，海德的任何举动，都可能被外界过分解读，让人认为是某种政治讯号。
“大人，最新消息。”一位骑士走入房门，恭敬行礼后道：
“雷文伯爵已经派人正式接管了宾齐曼领。”
嘶……
听到这个消息，海德倒吸了一口凉气：
“雷文，你到底想做什么？”
即便大家都知道，是小剥皮不知死活先去挑衅雷文；即便大家也都做好了雷文接收小剥皮领地的准备。
可雷文的动作，实在是太快了！
长子堡被毁，是19天前的事；多尔顿发布消息，也才8天时间。
雷文竟然都没有推辞，就接管了宾齐曼领！
这注定会引来雷文周边中小贵族的恐慌。
毕竟，今天雷文能用这种方式吞并宾齐曼领，明天就能吞并他们。
一旦有心人推波助澜，雷文的声望，怕是要大受打击！
可接下来发生的事，却偏离了海德的设想。
没有什么沸反盈天、没有什么对于雷文的激烈声讨。
除了多琳夫人、布洛卡子爵、韦萨辛男爵、凯特男爵等贵族公开表示支持雷文的行动外，就再没有人谈论这件事。
就好像它从来都没有发生过一样。
泰隆伯爵同样保持了沉默。
沉默之余，也由衷感到了惊讶。
长子堡覆灭，是雷文立威的手段，这一点泰隆能够理解。
可这立威的效果之明显，就不在他的预计之中了。
诺德行省的贵族们不是没有意见，而是不敢发表意见。
就如同当初福克斯家族覆灭后一样。
他怀疑，哪怕斯莱特家族采取同样的手段，也未必就能有雷文此次行动的效果。
据泰隆伯爵所知，有几个在死亡之手教团战争中和雷文有所龃龉的贵族，已经悄悄派人给雷文送去了大礼，来“疏解”误会了。
事情要是能够如此揭过，那也算好。
只是……
从本心出发，泰隆不愿多事，也想给雷文一个面子，对此睁一只眼、闭一只眼，是最省心省力的选择。
但以雷文如今传遍帝国的名声而言，这件事的影响，注定不会局限在诺德行省。
其他贵族们会有什么反应？
最关键的是，国王陛下，又会有什么反应？
……