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……
王权高庭，在大陆中央伫立了千年之久。
安东尼逆光踩过数百级台阶，一步步攀上这宏伟巨构。
汗水从他额头流下，流过脸上沟壑，又在深深抿着的嘴唇上分流开来、打湿衣领，但安东尼却完全没心思在意。
阶梯尽头，高高耸立、俯视着整个銘耐加尔城的凯恩斯一世塑像，曾经是那么让安东尼心安，因为那代表着他能够再次觐见陛下，获得更高的荣誉、更多的财富。
可如今，盘旋在安东尼心头的，却是惶然、不安以及……
恐惧。
雕像手上那利剑，似乎下一秒就会斩落在他头顶。
自从针对雷文的大审判结束后，安东尼就被国王陛下以“任上表现不佳”为由褫夺了诺德行省的总督头衔。
对于年近70、又是宫廷贵族的安东尼来说，这意味着政治生命的终结。
如果只是这样，那从此安东尼也可以过上醇酒、美人的安闲生活。
可今天，陛下却忽然召见了他！
这不是个好兆头。
近段时间，帝国东南边境兽人袭扰骤然加剧；东北方向，因萨又以“保障商路”为由悬师边境。
要是因此被派往这两地……
他怕是只有躺在棺材里才能回到王都了！
在宫廷内侍的指引下来到陛下书房门口，还没等站稳，一声咆哮就从中炸响！
“忍！？你叫我忍！？”
“我才是帝国的主宰，他擅杀贵族，难道你让我夸他做得好吗！？”
“你到底收了他多少金币！？”
砰的一声，一只花瓶撞开大门砸在地上。
即便隔着殿内层层幕帘，这声咆哮依旧令人胆寒，宛若龙吟，亦如虎啸。
安东尼心中顿时一咯噔，他完全分不清这到底是点自己呢，还是真的如此“巧合”。
不多时，庇勒就恭恭敬敬地退了出来，额头上血迹涔涔。
“侯爵大人。”庇勒走到安东尼身前：“陛下叫您进去。”
庇勒身为侏儒，只有1米上下，体格与孩童肖似，头上伤口也就显得尤其可怖，皮肉翻卷、简直像是要把头皮掀掉，看得安东尼阵阵幻痛：
“庇勒先生，陛下这是……？”
摇了摇头，庇勒撩开袖子，手指西北方向：
“请侯爵大人觐见陛下。”
安东尼心下了然。
他已听说了雷文擅杀小剥皮、占其领地一事，本来以为是空穴来风，没想到竟然是真的。
深吸口气，安东尼迈步走入殿门，压抑住双手不自觉的颤抖，低头恭敬行礼：
“陛下！”
头皮紧绷，已经做好了迎接暴风骤雨的准备。
然而传来的却是凯恩斯十六世柔和嗓音：“坐吧。”
安东尼在椅子上坐了半个屁股，抬头偷偷看了一眼。
王室的优渥生活，让年近40的凯恩斯十六世岁月不显，乍看上去只有20出头，不怒自威的面孔上残留着愤怒的红，但却已看不出半点怒意，反倒带着几分让人如沐春风的煦然。
这才是让安东尼最为恐惧的本质。
“阿科瑞是你带出来的。”凯恩斯十六世道：
“如今他取得了不差的成绩，算下来，你也可说是军功贵族了。”
“想必他表现得那么优秀，和他亲生父亲，也不无干系吧？”
安东尼心中一紧。
帝国惨败于因萨后，凯恩斯十六世痛定思痛，决定整编新军。
有着艾沃尔战争经验、又对雄鹰军极为了解的阿科瑞，就成为了最好人选。
在过去半个月内，阿科瑞率领的新军，在5000人规模的实战演练中，连续3次击败了禁卫军团，在王都风头一时无两。
也成为了凯恩斯十六世面前的新宠。
昨天晚上，阿科瑞带着礼物前来拜访安东尼。
“陛下，阿科瑞来找我，只是为了感激我早年照顾他。”安东尼斟酌着话语，不敢出半点差错：
“他是陛下一手提拔起来的，有所成就，也是陛下调教，我对军事一窍不通，怎敢说自己是军事贵族。”
“至于和裴迪南公爵的关系，我敢以我的生命起誓，阿科瑞绝不知情，也不可能与裴迪南公爵有任何交流！”
空气一时间安静下来，安东尼煎熬地等待着自己的审判。
“嗯，这点我相信你。”凯恩斯十六世忽然抬高了语调，语气森严无比：
“你能将阿科瑞调教得这么好，那雷文就怎会如此嚣张。”
“事情发生已有2个月，王都的乞丐都知道他做了什么好事，你难道不知？”
“还是说，你以为知情不报，就能把自己的责任撇清啊！”
凯恩斯十六世的言语如同块块巨石堆垒在安东尼胸口，让他几乎喘不过气来。
虽然还没有暴怒，但安东尼却知道，这是比暴怒更加让人恐惧的态度，若是应对不当，后果可不仅仅是被打破头那么简单。
王权高庭内的花朵，可不是无缘无故那么繁盛的。
这种下一秒就要步入深渊的巨大压力，让安东尼再顾不上贵族风度，腾一声从椅子上站了起来，大声道：
“陛下，绝对不敢，我只是离开诺德太久，查证消息需要时间！”
“既然消息属实，我愿意作为使者，亲自将雷文抓捕回京受审！”
安东尼凝视着自己的脚尖，等待着命运的审判。
“倒也不必如此。”凯恩斯十六世盯着安东尼：
“小剥皮一个子爵，死了也就死了，更何况我当时给了雷文伯爵头衔，却没给封地，本身就不合规矩。”
“但雷文不该不向我申请、汇报，就擅自处置小剥皮！”
“他是你手底下出来的人，这次就由你代表我去处理这件事，封地可以留给他，但也要好好敲打敲打。”
“让他记住，在帝国，贵族的生死，还由不到他来做主！”
听到这里，安东尼悬着的心才算是落了地，不由得腹诽起来。
叫我过来，先打庇勒给我看，又用阿科瑞来敲打我，为的就是这事儿？！
这也用得着试探？
难道您做过什么自己都忘了？
当我听您的命令去控告雷文那一刻开始，我和他就算有什么交情，也早就没了！
但这些话肯定是不能说的，安东尼恭敬地道：
“是，陛下，我会给雷文伯爵，一个永生难忘的教训！”
……
咚。
回忆戛然而止。
车夫的声音从外面闷闷传来：“侯爵大人，雄鹰城到了。”
安东尼睁开眼睛，整理了一下衣服走出马车，第一眼就看到了率人在门口迎接的雷文。
这让安东尼本来有些忐忑的心情放松了许多。
说实话，虽然在陛下面前夸下海口，但安东尼还真对雷文有些戒惧。
他现在无职无权，雷文要给他吃个闭门羹，他都没地方说理去。
而接下来雷文的表现，让安东尼对此行前景越发看好。
“侯爵大人。”雷文行礼道：“我已备好酒宴，就等您大驾光临呢。”
“雷文伯爵太客气了。”嘴上这么说，但安东尼还是等雷文行完了礼才上前道：“我就是出来闲游一番，用不到这么大排场。”
“您可是诺德行省的老总督。”雷文笑着捧了一句：
“太阳太毒，咱们还是进去说话吧。”
安东尼微笑着，跟着雷文走进了雄鹰城大厅。
酒宴着实丰盛，甚至考虑到了安东尼年纪已大，食物都松软适口，足见用心十足。
宴会上，主宾双方其乐融融，没有谈起任何政治话题，只是说了点日常闲话。
宴会后，雷文着安东尼来到雄鹰镇竞技场观摩竞技表演。
包厢中侍者退去，就只剩下安东尼和雷文两人。
安东尼盯着场中热场舞者的舞蹈：
“雷文伯爵，其实，我这次从王都过来，给你带了份礼物。”
说着，他从怀中取出一封书信，放在了两人间的圆桌上：
“3年后，帝国将再度派出前往精灵帝国的使团，我来之前，特意代你报了名，3年后到王都，拿着这封信，就能入团了。”
格里菲斯家族身怀血咒，无人能活过40，在有心人看来并不是一种秘密。
而精灵帝国特产的生命树汁，则可以延长服用者至少8年的自然寿命，安东尼不相信雷文不会动心。
毕竟，通过使团进入精灵帝国，几乎是获得生命树汁的唯一途径。
果然，雷文转过头来，眼中带着几分意动，但手指却捻着信封一角将其推回到了安东尼面前：“这份礼物，实在是太贵重了……”
“贵重你也要收着。”安东尼故作深沉地叹了口气：
“就算是我代表帝国，对你进行的补偿吧！”
“补偿？”雷文手指敲打着桌面：
“侯爵大人，是指什么？”
面对雷文的明知故问，安东尼反倒不急了，眼镜盯着舞者们开阖的双腿，取出一瓶治疗旧伤药剂，仰头给自己灌了下去。
“呼……”
“每个人都有自己的血咒啊，孩子。”
雷文默默端起天使之泪抿了一口。
安东尼则仿佛真被竞技场中的表演吸引，看得入神，不断点头、赞叹，偶尔还会点评两句。
直到热场舞者退下，安东尼才继续了话题：
“你杀小剥皮那件事，已经在王都传开了。”
“非但舆论汹汹都在声讨你，国王陛下更是大发雷霆！”
“若不是我力排众议，在陛下面前据理力争，现在逮捕你的人，早已经堵在雄鹰城大门了。”
“正因如此，我才惹了陛下不快，被褫夺了职权、派来了这里。”
雷文却不为所动：“侯爵大人还是和担任总督时一样关爱下属，雷文当真感谢。”
仿佛没听出其中的讽刺，安东尼认真地道：
“感谢倒也不必，你只需知道我为你尽力了就好。”
“你杀小剥皮，虽然事出有因，可不经请示就擅自动手，实在有辱帝国律法、也有损陛下的威严。”
“在我的提醒下，陛下也意识到，此前你晋升伯爵、没有给你封地，已经违背了帝国惯例，你拿了小剥皮领地，倒也不算过分出格。”
“所以，陛下的意思是，小剥皮的领地你可以掌管，但惩罚也逃不掉。”
“接下来5年内，格里菲斯家族的收益，必须向陛下上缴80%，而且你还要交出天使之耀的配方、以及最少20名制作天使之耀的熟练工人。”
这些东西，当然不可能全都交给凯恩斯十六世。
依照安东尼的盘算，那80%格里菲斯家族的收益，其中50%交给陛下，30%自己收在手里；至于天使之耀嘛，那就纯粹是他的私心了。
毕竟，其在王都的热卖，现在想想，还让人心痒痒。
眼见雷文神色越发难看，安东尼叹息一声道：“雷文啊，你还是年轻，不懂得帝国运作的规则。小剥皮惹了你，你大可以来找我啊。我有一百种方法无声无息、不担责任把他弄死。”
“可你不行！”
“格里菲斯家族历史悠久，但你是什么出身，你自己清楚。”
“说实话，那80%收益，不全是陛下所需，有10%，是我要拿的。看在你我之间友谊的份儿上，我少拿一半，你只需要交出75%就好。”
“我知道这对你来说压力很大，但现在最重要的，是抚平陛下的怒火，让他看到你的态度。不然的话，说句不该说的……
6年前一夕覆灭的福克斯家族，就是前车之鉴！”
听到这里，雷文原本紧皱的眉头舒展开来，眼神不断打量着桌上的书信，似乎已经接受现实、但还在下意识地权衡利弊。
安东尼也不再逼迫，将目光投向了竞技场中。
这一场，是竞技场的明星，哥布林奇奇嘠克，对阵12名女性佣兵的SLG、即“银色淑女”佣兵团。
刀来剑往间，引人遐思的尖叫此起彼伏，衣衫碎屑横飞，大块白腻的肌肤展露，仿佛一场“美女与野兽”的舞台剧，颇为刺激诱人。
没想到，表演接近尾声，雷文竟然还是没有表态，这让安东尼有些烦躁，决定再推雷文一把。
“雷文伯爵，我也知道你心里不舒服，但帝国一向如此。”
“过去，哪怕帝国有着近400年的贵族共治历史，却还是没能阻止第三王朝的建立。”
“格里菲斯家族获得了陛下青睐，千年后仍能焕发光彩，而反观那方尖碑上其余23家，要么已彻底断绝传承，要么不知沉沦何处。”
“再说说我吧，宫廷贵族出身，为王室打拼了一辈子，没有功劳、也有苦劳，结果还是因为不如陛下的意，就被褫夺职衔，黯然隐退？”
“这次对你的惩罚，已经足够宽容了。”
国王的权威给了安东尼无限的底气。
他盯着雷文，眼光灼灼，掷地有声地道：
“我和你说这些，是想告诉你一条真理，在凯恩斯帝国——”
“王权，即是永恒！”
锃
利剑出鞘声骤然响起。
安东尼眼前出现了一片璀璨星空。
等星空闪过，他的视野忽然抬升、旋转。
看到了脸上溅着鲜血的雷文、看到了那缠绕星光的利剑、看到了自己正喷洒鲜血的无头身体。
咚。
头颅落在地上，安东尼双眼饱含惊诧地瞪着雷文。
他杀了我？
他杀了我？！
他杀了我？？？？？？？？？？
用桌上那封使团报名信将利剑擦拭干净，雷文收剑入鞘，掌中燃起一团火焰，将那信笺吞没、焚烧殆尽，一如安东尼走到尽头的生命。
看着安东尼的头颅，雷文淡淡道：
“王权，没有永恒！”
言语中透出的勃勃野心让安东尼张开了嘴唇，鲜血混杂破碎气泡从嘴角流出，却发不出半点声音。
在生命的最后一刻，安东尼赫然发现
帝国最大的敌人不是因萨，不是光明教会，而是……
雷文！
……