雄鹰领，雄鹰军驻地。
一座石质小屋门口，正有三名年轻军官团团围坐。
亨其顿、皮普，还有莫阿斯。
他们坐在太阳之下，互相看着，却一言不发，似乎是在等待什么。
亨其顿和皮普表情相对轻松，莫阿斯则更加紧张一些，眼神时不时瞥向门中。
吱呀。
门开了，凯特男爵的幼子贝塔走了出来。
众人目光齐齐落在了他身上。
贝塔平举右手，阳光之下，便有沙尘喷涌、凝聚成一层虽并不稳定，但足够清晰的斗气铠甲。
这是二阶斗气使用者的标志。
“你也成了？！”亨其顿起身恭喜。
贝塔展颜笑道：“当然，都是被伯爵大人强化过的，你们两个都成功了，我凭什么落在后头？”
说着，他看向莫阿斯：“现在可就剩你了。”
“那你们就等着好消息吧。”莫阿斯展颜一笑，拢了一把自己菠萝般的卷头：
“我现在强得可怕！”
说着，便向屋内走去。
这份自信可不是平白得来，因为他和其它人一样，也都在最近几天，接受了伯爵大人的强化。
那是一种极为奇妙的滋味儿。
伯爵大人碾碎魔核，一股力量便将莫阿斯包裹，就像是回到了母亲的羊水中一般舒适，结束过后，更像是睡了三天三夜那般精神健硕！
元素亲和本来是一种很玄妙的东西，但经过这次强化，莫阿斯却开始能够感受到空气中流溢着的冰元素的痕迹。
阳光之下，亦有寒冰。
对于斗气的使用和掌控，也更加得心应手！
砰。
门被关上，屋子里也陷入了一片黑暗，只有角落里的油灯还在静静燃烧。
也许是掌握着黄沙斗气的贝塔刚刚在这里突破的缘故，空气显得有些干燥，就如同阳光下的沙漠。
“呼……”
莫阿斯端坐到屋中的石床上，感觉自己体内斗气流动加快了几分——
这就是大家排队来这里突破的原因。
这张石床用到了“魔髓石矿”筑造。
魔髓石矿是一种极为稀有的伴生矿，其出现毫无规律可循，只是发现地通常都在魔法矿脉之中。
这一块，就是从灰山矿场的雾霭沉铁矿脉中挖掘出来的。
其中散发的波动可以加快斗气运转、加速修行效率，基本上在这种床上修行10天，能够比别人多出1天的效力。
看似不多，可很多差距就是用这种方式一点一滴积累出来的。
“等将来有了钱，我也要打造一间这样的修炼室。”
莫阿斯摸着石床，心里暗暗憧憬。
随后从口袋里取出了一个小盒子，轻轻将其打开，屋子里的温度骤然降低。
墙壁上凝出水珠，角落里的油灯忽明忽暗。
盒子里放着的是“次级臻冰”，蜜枣大小，表面条纹楞楞，仿佛一枚缩小冰山。
这是一枚二阶冰属性魔法矿石，市价大约在1100枚金币左右。
莫阿斯是买不起的。
它来自于约翰子爵的馈赠。
那位老人曾经说过，为每一个跟随雷文远征艾沃尔的超凡提供一份2阶突破材料。
他也的确说到做到了。
前前后后，发出了上百份，价值数以10万计。
也让莫阿斯对这位素未谋面的老人充满了敬意。
就算是为了他的心意，也要突破成功。
“要开始了……”
莫阿斯紧紧攥住这枚次级臻冰，斗气涌动，将这枚蜜枣大小的矿石完全包裹，随后斗气牵引着其中寒气流入体内！
哪怕是身怀寒冰斗气，这一瞬间莫阿斯还是生出了一种血脉都要被冻僵的错觉。
让他回想起了未婚妻塞西亚离开的那一夜。
一样的冷，一样的寒！
当初那种情况他都能忍受，更何况是区区肉体上的压力？
喀啦啦……
寒冰开始在莫阿斯身上生长，将他包裹成了一尊冰雕，随后又向着整个屋子蔓延。
几乎将整个屋子都冰封起来。
屋外。
亨其顿、皮普和贝塔见状，互相看看，都感到有些意外。
莫阿斯平时不显山不露水，关键时刻竟然没有掉链子。
这样也好。
他们四个同一天突破成功，说出去，那也算是一段传奇的开始了！
“啊——！”
一声惨叫忽然从屋内传来。
“不好！”贝塔第一个站了起来，一脚踹开大门冲了进去，其余两人赶紧跟上。
“莫阿斯，你怎么样？”贝塔关切问道。
此刻莫阿斯身上布满了白霜，一头短卷发更是冻得仿佛霜打的花椰菜，整个人都在瑟瑟发抖。
众人见状，连忙给他抬到了外头。
阳光照耀，莫阿斯的身体才慢慢松弛下来。
一阶突破二阶，只需要利用魔法矿石中的元素让自身的斗气更加纯粹。
本来进展还相当顺利，可不知为何，就在莫阿斯想把寒冰元素引入生命种子时，本来驯服的斗气忽然开始逆冲，让整场突破功亏一篑！
“……对不起。”莫阿斯声音虚弱地道：“让大家失望了。”
“你自己没事就好。”贝塔安慰道：“突破这种事，谁也不能保证一次性成功的。”
他不说还好，一说，莫阿斯心里更加低落了。
的确，突破很难，可那是没有经过伯爵大人强化的前提下啊！
强化之后，亨其顿、皮普和贝塔，甚至是现在不在这里的荷亚兹，不是都成功了吗？
“你也不用给自己那么大压力。”亨其顿看莫阿斯心情低落，笑着开解：“每个人都有自己合适的发展方向，也许斗气方面不行，在其他方面反而有所专长。”
皮普也道：“是啊，我们终究是要指挥作战的，伯爵大人不是斗气使用者，不还是一样能够率领军队走向胜利？”
“你可是伯爵家族出身，家学渊源，说不定将来战场指挥，我们还得向你学习呢！”
开解的都是好话，可莫阿斯还是觉得心里不是滋味。
这些话说得，就好像他们从来都认为，自己突破失败，是天经地义一样！
我在你们眼里，就真的这么没出息吗……？
……
与此同时，戴森家族城堡，第三层，塔楼。
埃里克睁开了那双大小眼。
他头发已经有些花白，但面孔却依然刚毅，几天下来宽阔下巴已经长出了些细密胡须。
年纪越大，突破的可能性就越小，对于他们这些斗气使用者来说尤其如此。
50岁，是一条清晰的分水岭。
约翰子爵46岁晋级4阶，之后终生未能晋级5阶。
安格尔更是在50岁后多次冲击4阶失败，最后在突破中殒命。
埃里克今年已有51岁。
如今在房中静坐4天，埃里克终于将自己的状态全然调整到了最佳。
站起身来，埃里克从床下拖出一只沉重石盒。
盒子打开。
忽然一声巨响！
房间角落的衣柜跳了起来，柜门被撞破，一件衣服飞向盒中！
埃里克眼疾手快，一把扯住了飞在半空的衣衫。
撕拉一声，埃里克手中只剩下布片，然后叮叮几声脆响，剩余的衣物便盖在了石盒上头。
仔细一看，衣服对襟上的金属纽扣已经全然贴在了盒子里的东西上，变成了扁扁一滩。
“这里怎么还有一件？我不是吩咐过，凡是金属制品都不能留吗！”
埃里克抱怨着，将衣服撕扯下来丢掉，盒子里的东西显露出来。
那是一截小臂长短、粗如甘蔗、表面生着螺旋状花纹的赤红色物体，看起来就像一根巨大螺栓。
这件东西名为“创造者之钉”，4阶钢铁属性的魔法矿物，据考证，是某种已经灭绝的上古魔法生物的化石。
极其稀有不说，还天然带有强烈的磁吸属性，从开采到运输都麻烦重重。
哪怕是艾沃尔大公的秘藏中都没有这种矿物。
为了得到它，埃里克花掉了自己在艾沃尔战争中获得的全部分红，并且还额外欠了一笔款项，才将它收入手中。
哪怕是到了现在，欠款还有足足7800枚金币之多，每年都要被人追上门来讨债。
想到这里，埃里克不由得露出了一丝笑容。
因为欠款的压力，在他晋升为男爵后迎刃而解。
此前频频施压的债主提着礼物主动上门和解，不仅宽限了还款期限、主动降低了利息，甚至还说如果埃里克需要，他可以再弄一块创造者之钉来，钱可以慢慢还。
态度之温和，简直像换了一个人。
哪怕债主本身，也是一位骑士。
这就是爵位、领地带来的好处。
不过欠款就是欠款，目前埃里克领地每年的收入，在刨除上缴给伯爵大人和帝国的赋税后，1年的收入大概在1700-2200金币之间。
这已经是寻常男爵领的2-3倍了。
就算不吃不喝，也需要4年才能还完欠款。
当然，不还的话，那名骑士也无法多说什么。
但埃里克遵循着伯爵大人的教导，能用钱解决的事情，没有必要付出人情。
“改天需要向伯爵大人请教一下，怎么才能赚更多的钱。”
轻轻摇头，将这些思绪驱逐出脑海，埃里克单手将创造者之钉举起，眼中浮现出一丝凝重。
越是到中后期，斗气使用者之间的细分就更加鲜明，哪怕拥有同样属性的斗气，其表现出的特质也可能有所不同。
大体分为三种类型：巨构、入微、特异。
以钢铁斗气为例，埃里克将斗气灌入铠甲、化为钢铁巨人，便是巨构。
利用钢铁斗气锐利的切割能力，悄无声息地渗透敌人的薄弱处将其斩杀，便是入微。
而以斗气针对钢铁元素进行共鸣，从而以磁力的方式表现出来，便是特异。
这三种类型并没有高低之分。
只是在4阶前，大多数斗气使用者都会涉猎这三种不同类型的能力；4阶之后，才需要专精其中一种。
也就是一些骑士小说中提到的“转职”。
无论选择哪一种，都涉及到斗气根本性质的改变，和脱胎换骨没有区别。
其中危险也不言自明。
且不说安格尔的例子，此前埃里克随雷文征讨艾沃尔，见过的伯爵、侯爵何其之多，可大多数都止步于3阶，4阶强者屈指可数。
不是因为他们没有资源，而是他们习惯了享乐，不想承担哪怕一丁点风险！
但埃里克不是他们。
他知道，自己只是个头脑简单的武夫，放在当下这个帝国本来没有任何出头的可能。
只有在雷文伯爵麾下，他才能够以自己最习惯、也唯一会的方式实现价值。
用武力创造战功，用战功换取爵位，用爵位带来的资源冲击更高的武力！
所以埃里克不想、也不能停下脚步。
“……为了家族！”
钢铁斗气从指缝间渗出，那创造者之钉被瞬间撕扯粉碎，爆散成漫天红尘！
仿佛夕阳在房间内绽放。
一缕银辉色斗气从埃里克体表渗透绽放。
嗡——
漫天红尘就像是逐臭苍蝇般向内凝聚，围绕着埃里克旋转，刮出呜呜旋风之声。
但却在埃里克身前3米处停下，无法寸进。
埃里克选择的道路是“特异”，那么便需要在这一步，用自己的斗气，将这枚创造者之钉内的磁力全数掠夺到体内。
成、便突破成功；失败，便要被狂躁的金属旋风碾成肉泥。
斗气使用者的路便是不断斗争的路，心怀忐忑和犹豫者，或许可以踏上道路，却注定无法走远！
铛啷啷、铛啷啷……
正在为埃里克织毛裤的萝米夫人抬头，看到面前梳妆台上的银质烛台忽然开始跳动。
头顶吊灯开始秋千般摇晃，摇晃幅度越来越大、越来越大，将金属铰链都拉得悲鸣不休。
萝米手中的长针更是突突跳起，猛地刺进了天花板中！
正在和亨利谈话的托尔，手中羽毛笔忽然冲天而起，渐出的墨水在他脸上甩出一道黑痕。
门口摆放着的铠甲哗啦啦抖动，仿佛要活过来似的；
墙上装饰用的长剑更是一把把飞起，贴在了天花板上！
亨利哪见过这种阵仗：“未来的男爵大人，咱们快跑吧！”
“不要慌，这是好事！”托尔猛地从椅子上站起，冲到窗边，阳光之下，点点黑影正高高飞起，朝着城堡汇聚而来。
那是铁匠正在敲打的长剑，是马夫正在清理的蹄铁，是厨娘家的铁锅，是猎人箭筒中的羽箭……
就连那230磅重的铁砧都从基座上跳了下来，在地上拉出一条深深沟渠！
“成功了……父亲大人成功了！！”
托尔露出了狂热的笑脸，一把抱住亨利，在他额头的白毛上狠狠亲了一口！
4阶！
整个格里菲斯家族内，第二个4阶！
从此真真正正踏入强者行列，成为整个戴森家族不可挪移的压舱石！
此刻就在塔楼中，埃里克缓缓吐出一口浊气，周围漂浮着的漫天红尘骤然落地，铺开一层红沙。
城堡之外，飞在半空的各色金属制品在这一刻失去了动力，纷纷跌落，仿佛下起了一场铁雨！
埃里克看着这一幕，嘴角勾起笑容，而后又狂笑出声：
“哈哈……哈哈哈！！！”
在11年前，埃里克还只是1阶而已！
短短11年间，他连破3层关隘，在51岁，这个斗气使用者几乎不可能突破的年纪，成为了4阶强者！
这让他如何不欣喜若狂？
笑容渐渐收敛，埃里克面向东南、雄鹰城所在方向，深深鞠了一躬。
11年连破三关，看似是大器晚成。
可他也没有忘记，在遇到雷文之前，他在1阶足足停留了20年！
20年啊！
人生又能有几个20年？
没有雷文，又哪会有他的今天！?
过了一会儿，埃里克直起身来，脸上兴奋表情渐渐收敛下，取而代之的是一点尴尬。
因为透过窗户，他看到铁匠正脸红脖子粗地地往回拽着铁砧，马夫追着被羽箭扎中屁股的战马满院乱跑，厨娘骂骂咧咧地收拾着打翻的汤锅。
还有两条刚刚差点被链子勒死的猎狗在嗷嗷狂叫，委屈极了。
“下次突破，可得找个偏僻点的地方……”
埃里克突破的声势，影响范围可远远不止一个城堡。
就比如城堡西面100多米处，护林员的小屋。
屋子是两层建筑。
此刻就在二层的主卧房中，一个神色木然的小女孩正坐在床上。
她看起来大约有10岁左右，身形消瘦，头发稀疏干枯、已经遮掩不住头皮，显得头大身小，皮肤白得吓人，枯瘦的肢体上青色血管树根似的清晰可见。
随着面前代表光明之主的∞型圣徽忽然弯折。
阴风阵阵。
那小女孩忽瞪大眼睛、张开嘴巴，露出了一副全无笑意、鬼脸般的可怕笑容！
……