泥泞满地的道路上，一支数百人的骑兵部队正在艰难跋涉。
老二休戈作为此次西征的先锋部队，承担着为全军打探敌情、开辟道路的重任。
在平原地带，荒民们在森林中练就的身手失去了作用，必须要依靠来去如风的轻骑才能完成战前侦查。
当然，在正式进攻湍流郡之前，老二就已多次派遣轻骑完成了地形与敌情侦查，还从大哥那得到了一份相当详尽的地图。
即便道路泥泞，他的前期行军也如丝般顺滑。
出兵仅三天，老二麾下的先头部队就已占领了两座庄园，并缴获了少量的粮食与牲畜。
湍流郡的农业生产依然是以庄园为基础。
农奴们的生产生活依旧围绕着庄园来进行，每一座庄园又会下辖数量不等的村庄，整体看上去与封建领地并无多少区别。
在已经完成集权的领地上，沼地公爵会派遣忠诚于他的宫廷管事负责管理庄园，并在每年秋季征收剩余的粮食与牲畜。
因而这些庄园里并不会长期储存大量的粮食与物资，先头部队也就没能捞到多少战利品。
此时此刻，道路旁一座泥草屋的屋檐下，一名头发苍白的老农就坐在那，浑浊的双眼出神打量着道路上迤逦前行的军队。
由于庄园管事发出的战前预警，村庄里的年轻人早就带着家中的存粮与牲畜逃进了山林里。
留在村子里的都是些跑不太动的老人。
虽说这年头人均寿命就三十出头，但偶尔也会有一些幸运儿能够活到五十乃至六十岁往上。
当老农打量军队的同时，军中的年轻骑兵们同样也在打量着他。
老农并不惧怕这支气势雄浑的骑兵。
就在昨天上午，有一支打着同样旗号的骑兵也途经了村庄。
可那些骑兵并没有挨家挨户地翻箱倒柜，也没有从村庄里抢走任何东西。
按照领头军官的说法，他们乃是东边白河伯爵的军队，此行正是为占领湍流郡而来。
那领头的军官还说，白河伯爵以宽容慈悲而著称，绝不容许麾下的军队劫掠普通农民。
只要农民们不反抗且乖乖纳税，伯爵就愿意为农民们提供庇护，并保护他们的财产与土地。
老农对这套说辞感到非常新奇。
在他的记忆里，他所在的村庄不知遭到过多少外来势力的侵扰。
那些凶神恶煞的外来者会带走一切值钱的东西，包括粮食、衣物、铁器，也包括牲畜与小孩。
带不走的则会一把火烧个精光，包括条田里尚未成熟的粮食，总之就是什么都不会留下。
也只有在沼地公爵的统治下，这座村庄才能断断续续过上一点安宁日子。
对于所谓的白河伯爵的军队，老农一开始当然是不相信的。
可一天看下来，这支军队还真就安分守己，不抢不偷同时，购买牲畜都要给钱。
有些士兵甚至还帮留守在村里的几个老人修好了漏雨的屋子。
这些事对于老农而言可太新奇了。
他的是非观念非常朴素。
谁愿意保护他，他就愿意给谁纳税。
沼地公爵与白河伯爵有很大区别吗？
反正都是来伸手要钱要粮的领主罢了。
因此，当穿着一致打着同一面旗帜的骑兵再次途经村庄时，老农已经敢坐在屋外欣赏年轻骑兵们的英姿了。
信任这东西，要建立起来很难却又很容易。
这就是建立职业军队，并且发足军饷的好处。
由于待遇稳定优渥，林恩麾下的士兵们压根就看不上老乡们的三瓜两枣。
军中纪律森严，谁要是敢劫掠平民，或者私藏战利品，最轻都是一顿鞭子外加两周禁闭，获得过的勋章与荣誉也会被收回。
而且这些士兵大多出身底层，家庭又非常稳固，犯不着去为难同样出身的底层人。
与此同时，位于村庄西边十公里的小型城堡已经进入了最高战备状态。
不进入也不行，因为老二的先头部队已经将这座城堡团团围困。
沼地公爵任命的堡主站在城墙的射击孔后，小心翼翼地观察着城堡外的军队。
“这怕是有两百骑兵吧？”
稍微数了数敌军的数量，堡主只觉一阵头晕目眩。
他何德何能啊？竟然要以区区二十名士兵对抗两百人。
而且听外头敌军的喊话，这些人还只是先头部队，后续还有五千大军正在赶来的路上。
光是用人命来堆，都能将他这座小小的城堡给填满了。
他身旁同样年轻的副官喃喃道：“这可是击败了黑杉伯爵的军队，人数能不多么？但我们只需要坚守城堡，等待援军就够了。”
这一正一副两名堡主都出自沼地公爵的宫廷骑士。
他们的父亲也是宫廷骑士，算是子承父业了。
由于立下了战功，他们被公爵派过来驻守城堡，麾下的士兵则多是就近招募。
本质上来说，这两人连带着麾下士兵，算是两个单位的‘宫廷骑士’，享受的福利待遇基本与较高级别的宫廷骑士看齐。
公爵的宫廷都是将二十人份的薪水发放到他们手中，再由他们分给底下的士兵，因此还有那么点吃空饷的空间。
如果不遭遇战事，这两人的小日子还是挺滋润的，在城堡里待腻烦了还能去就近的城镇找找乐子。
“援军？哪里还有援军？公爵远在王冠领地，黑杉伯爵又死了，不会有援军来拯救我们了！”
年轻的堡主恨恨地猛捶墙壁。
要真能盼到援军，他哪会像现在这般焦虑？
如果敌军就只有外头的这两百人，他压根就不会慌。
他所驻守的这座城堡建在一处形如菠萝包的小土坡上，在面对攻城战时拥有极佳的地理优势。
而且这座城堡的总体形状就像是一座圆润的碉楼，城墙与塔楼不分彼此、完全融为一体。
城堡四周不设护城河，仅有一道一人多宽的狭窄铁门与外界联通。
堡内的存粮还够吃五个月，还存储了几十桶麦酒，不必担心被敌人切断水源。
类似的占据地形优势的城堡，在湍流郡还有三十来座。
沼地公爵建造这些城堡的初衷，就是为了彻底龟死攻城方。
靠着二十人驻守这座龟壳似的城堡，就足矣抵御住十倍敌军长达月余的围攻。
放在往常，一个月的时间，足够金鹿堡方面收到敌情并派出大批援军。
只要能坚持到援军抵达，城堡与守军就算是完成了任务。
可问题在于，如今的金鹿堡哪还有援军？
沼地公爵为了争夺王冠带走了几乎全部的家当。
年轻的堡主看得很清楚，他们现在已经落入了孤立无援的悲惨境地。
至于说湍流郡其他城堡的友军，这会肯定不敢轻易出来支援。
湍流郡三十余座城堡加起来，满打满算也就一千士兵不到，绝大部分士兵还是没有配备战马的纯步兵，比最低端的征召兵好不了多少。
让他们守城，他们还能借助预留的射击孔用弩箭与长矛干扰敌军攻城，
可若是让他们贸然出城支援，那只会沦为敌军骑兵的餐前点心。
正如副官所言，这可是击溃了黑杉伯爵的军队，那骑兵能不强吗？
“那我们该怎么办？”副官也迷茫了。
年轻的堡主一咬牙，又是一拳锤在了墙壁上：
“只能坚守，其他的就交给命运，公爵给我们的任务，就是守住城堡！”
他曾经宣誓要终生为沼地公爵而战。
在他出任堡主前，公爵还赠与他长剑和战马。
他的家族也都仰赖着公爵的供养，他的妻子和孩子就住在金鹿堡边上。
于情于理，他都不可能背叛沼地公爵。
下定决心后，年轻的堡主拔出腰间长剑，他坚定的意志连同剑刃反射的寒芒瞬间传遍整座塔楼。
“谁要是敢提投降，我就会用公爵赠与的这柄剑斩下他的脑袋！”
次日，老二休戈带着麾下大部队抵达了城堡外的军营。
刚进军营，他就召来骑兵中队长莱谢克，并问道：“中队长，情况怎么样？这座城堡是否愿意投降？”
莱谢克前阵子才升任中队长，他身披半身板甲，头戴铁盔，站得笔直，扯开嗓门回答道：“报告大队长，敌军非但不愿投降，甚至还胆敢向我军的使者发射弓弩！”
在休戈率主力抵达前，莱谢克就两次派人去城堡外劝降，还向堡主许诺，只要愿意开门投降，宽宏的白河伯爵一定会优待他们这些俘虏。
如果他们想走，战后甚至无需缴纳赎金就可自由离开。
可迎接使者的，却是一根射到脚边的冰冷弩箭。
休戈听后勃然大怒：“好大的胆子，既然不愿投降，那就碾碎他们！”
在开战之前，林恩布置的任务，是要拿下湍流郡的每一座城堡。
他的最终目的，是要将湍流郡全面吞并，为此就得肃清郡内的一切抵抗力量。
能招降的招降，不能招降的就送去地狱，没有第三条路可走。
虽说这些城堡全都易守难攻，强行攻打势必会损失不少有生力量。
可只要能拿下几座刺头城堡，自然而然就会有软骨头选择投降。
千古艰难惟一死，敢于舍身成仁者，放在任何时代都是少数。
而且林恩出兵的时机非常好，正赶上秋麦即将成熟。
只要广泛地推行怀柔政策，并严格控制士兵军纪，就不怕当地的农奴大面积地逃亡。
老二休戈虽决定攻城，可他并未急着动手，而是留下军队围困城堡的同时，带着主力部队去围困南边的另一座城堡。
三千多人的兵力，总不能全伺候这么一座小小城堡，而且这么多人也没法在促狭的战场上完全展开。
扇形打击、多点开花，方能加快攻占城堡的速度。
次日，老三扬领着步兵主力进入战场，当天下午，他就派出两个中队的步兵，以及两百荒民弓手尝试攻城。
打头阵的，正是流民出身的卢卡斯，其麾下的五十中队也都是流民出身。
“我们永远都不会忘记，破坏我们的家园、杀死我们的亲人，正是沼地公爵与他麾下的雇佣兵！
是宽容而慈悲的伯爵大人收留了我们，他还赠予我们免费的粮食与土地，让我们过上了过去想都不敢想的好日子，今天，就是我们报答大人恩情的时候！”
正式对城墙发起冲锋前，卢卡斯站在自己的中队前发表演讲激励士气。
他没读过书，口才不怎么好，这些口号还是从林恩那学的。
可就是这堪称简陋的口号，却足矣激发出士兵们的昂扬斗志。
正如他说的那样，破坏他们家园的是沼地公爵，让他们重新拥有家园的是白河伯爵林恩。
如今，他们聚集在林恩的旗帜下，即将对沼地公爵的城堡宣泄他们的怒火。
“攻下城堡，杀光敌军！”
卢卡斯身披中队长标配的板甲衣，抬着攻城云梯，一马当先冲向那座袖珍的龟壳城堡。
在他身后，是同样战意高涨的五十名士兵。
在他们的身旁，则是借助木质掩体，张弓搭箭压制城堡射击孔的荒民弓手们。
雄浑的号角声响彻原野。
潮水般的士兵如蚁群般涌向城堡，
城堡内，年轻的堡主还是第一次面对这种弓步结合的攻城战法。
不过这种战法本质上与步弩结合也没区别，算是这年头最常见的攻城战法。
可问题在于，敌军弓手的射击准度与射击密度完全超乎他的想象。
他身旁的士兵刚冒头用弩箭击毙一名敌军的步兵，立刻就是七八支箭矢朝着这个孔洞射来，其中有两支箭更是直接穿透了士兵的面门，令其当场毙命。
战斗才刚开始三分钟，敌军的步兵就顶着弩箭将云梯运送到了城堡下方。
与此同时，敌军的弓手虽然倒下了四五个，可他们手中的弓箭却没有停下的意思，依旧用毫不间断的箭矢压制着城堡内的十字弩。
仿佛他们根本就不怕死一样！
“坚持住！”年轻的堡主登上了城堡的顶楼，试图推倒敌军的云梯，同时还大声吼叫着激励士气。
可敌军同时架起了五架云梯，推倒一座立刻就有下一座搭上了城墙。
半个小时后，整座城堡就只剩下了五名活着的守军。
卢卡斯最先登上城堡顶楼，拔出腰间铁锤，一锤就砸烂了堡主的脑袋。