冬季寒风无差别地席卷北境各地。
寒风伯爵被关押在一间狭小的囚室内，这间囚室位于塔楼的顶端，窗户没法封死，只有几根冻结的生锈铁杆。
他原本飘逸的金发沾满了血痂与泥垢，发梢冻得梆硬，像是折断了的芦苇。脸颊凹陷得能看见颧骨轮廓，嘴唇则干裂如旱季的农田，遍布龟裂。
每当呼啸寒风裹挟雪片涌入室内，他就会极力将身体蜷缩起来，并扯紧身上的两层单薄麻衣，试图保护体内仅存的一点点温度。
“呼呼.”
寒风伯爵颤抖着将手伸到面前，对着冻得发紫的手指关节哈气。
可白雾刚涌出唇瓣就被穿堂风撕碎，连带着肺里最后一点暖意也被卷走。
他无力地将后脑勺抵在冰冷的石墙上，试图从砖石里榨取一丝温度，却只感到刺骨的寒意顺着天灵盖往下钻，冻得太阳穴突突直跳。
囚室角落堆着些用来取暖的干草，却早已被风雪冻成了冰碴。
他抬头望向窗外，铅灰色的天空正飘着雪。
雪花被风卷成漩涡，撞在塔楼上发出呜咽似的声响，那声音像极了科伦城北决战时，贵族骑兵坠马时的惨叫。
“该死的奥托。”
寒风伯爵咬牙骂了一句，牙齿却控制不住地打颤。
在那场决战中，他负责统领右翼的五千贵族骑兵，最终力战不竭，不幸落马被俘。
他的长子康纳同样沦为了战俘，就关在隔壁牢房里。
这时，几道脚步声由远及近，寒风伯爵僵硬地转头望向牢房门，只见门下方的送餐口被打开，丢进来两块硬到能当锤子使的黑面包。
“这是今天的食物。”
狱卒们只在门口停留片刻，通过观察口确认寒风伯爵还活着后，就离开去给其他囚犯发放食物。
这座塔楼本就是隶属于琥珀港市政厅的监狱，如今关押的全是不愿归顺奥托的王领本地贵族。
寒风伯爵没有起身去捡那两块硬如石头的发霉黑面包，含着金汤匙出身的他从未吃过这么劣质的食物。
他之所以能坚持到今天，全在于他的体魄还算健壮，身体底子好，能熬得住。
狱卒们的脚步声逐渐远去，又是一阵冷风灌进囚室，带着冰针般的雪花拍打在寒风伯爵的脸上。
他猛地咳嗽起来，咳嗽声之大，仿佛要将肺都从胸腔里咳出来。
就在这时，门口又传来一阵脚步声，随后房门打开，走进来一名身披锃亮板甲衣的高大中年贵族。
此人居高临下俯视着寒风伯爵，语气中满是惋惜：“何必呢？早点向伟大的奥托陛下效忠，你还能保留一点伯爵的尊严，哪至于像现在，只能用雪水解渴，用黑面包充饥。”
对于寒风伯爵这些被俘虏的本地贵族，奥托并未将事情彻底做绝，而是给了他们一个选择的机会。
愿意归顺者，需要签订不平等的条约。
条约的主要内容，是交出绝大部分领地，并将女儿嫁给南境来的落魄贵族，甚至还要将有继承权的儿子都送入修道院。
换言之，即便这些贵族愿意向奥托献上忠诚，也只能换来最后一代人的些许特权，死后仅存的领地还是得落入外人手中。
而不愿归顺者，譬如寒风伯爵，则会被关进塔楼里饱受折磨。
要么在风雪的摧残下痛苦死去，要么就乖乖签署战败后的不平等条约，没有别的路可走。
正如维克多在河沼县会议上猜测的那样，奥托需要册封的南境贵族太多了，他根本就不可能给北境的本地贵族留多少领地。
不直接杀这批俘虏，也并非奥托有多仁慈，而是一部分南境贵族为俘虏们求情。
大伙都是贵族出身，又操着同样的语言，信仰着同样的神明，多多少少有那么点同情之心。
当然，这种同情仅限于贵族。
在大部分贵族眼里，只有贵族才能算人，贵族之下的农奴等贱民可是连人都算不上。
寒风伯爵咳了一阵，背靠在墙壁上不断喘着粗气，他斜过脑袋，看向高高在上的南境贵族，不屑地吐出一口浓稠血水，问道：“效忠或是不效忠，有区别吗？”
这年头又没有银行或者支付软件，财产都只能存在于现实中。
贵族们的主要财富，就是领地与人口。
按照奥托开出的条件，寒风伯爵即便愿意向其效忠，也只能保留两个骑士领大小的领地，十五岁的女儿连同领地继承权需要嫁给一名南境贵族，长子康纳与另一名小儿子还得被送往南境的修道院出家。
这跟死了有啥区别？
无非是早点死或者晚点死罢了。
况且这保留的骑士领还不能立刻兑现，要等奥托彻底肃清了北境敌人才有兑现的可能。
在此之前，寒风伯爵都只能待在牢房里，顶多就是关押条件能比现在稍微好点。
前来劝说的南境贵族乃是奥托麾下重臣，鲁伊王国的迈森伯爵。
他反问道：“活着就是一切，你可是战败者，能保留性命就已经很不错了，凭什么奢求更多呢？”
寒风伯爵轻轻闭上了眼，气若游丝：“等你们彻底征服了北境再说吧，北境.没你们想的那般容易征服。”
若是他现在向奥托效忠，那就等同于背叛整个北境，给南境来的侵略者当走狗。
将来若是北境人驱逐了奥托，那寒风伯爵就将彻底被钉在耻辱架上。
而若是他继续死扛，虽然真的会死，可家族的火种却有传下去的可能。
寒风领位于王冠领地的西北部，目前尚未被奥托攻占，妻子与小儿子目前还住在城堡内，对领地拥有一定的掌控力。
只是可怜了与他一同被俘的长子，在死前还得饱受折磨。
迈森伯爵缓缓摇了摇头：“太可惜了，明明我们能坐在同一张餐桌上共饮美酒。”
随后他便离开了牢房，顺手关紧了牢房门。
没多久，他便回到了琥珀港的王宫，并与奥托三世共进午餐。
奥托今天的心情相当不错，他大口往嘴里塞着烤熟的牛排，又一口气喝了大半杯红酒，而后问道：“那个寒风伯爵还是不愿归顺么？”
迈森伯爵皱着眉打趣道：“很遗憾，我本来还想带他来向您觐见，但他似乎更愿意品尝风雪与黑面包的滋味。”
作为奥托的儿女亲家，迈森伯爵有资格在国王面前开开玩笑。
他的女儿九岁就嫁给了奥托的长子，预定了将来的王后之位。
在南境，贵族之间早婚才是常态。
很多小贵族甚至刚从母亲的肚皮里出来就预定好了婚事，只等稍稍懂事就成婚。
小夫妻结婚后通常会在同一屋檐下长大，到身体发育成熟再成为真正意义上的夫妻，也算是青梅竹马了。
据说这种模式的夫妻婚后矛盾会少一些，有利于维持两个家族之间的共同利益。
奥托放下酒杯，对亲家说道：“我一共俘虏了三个北境的伯爵，至今却没有一个人愿意向我效忠，出征前我和你说什么来着？我就说这北境的贵族骨头确实是更硬一些。”
虽然奥托已经征服了半个王冠领地，可他始终对北境以及生活在这片土地上的人保持着敬畏。
这种敬畏自然是源于对初代北境之王的敬仰。
“毕竟您还没有真正加冕为北境之王，等您戴上王冠，我相信这些人会自发跪倒在您的脚下，哭喊着向您效忠。”迈森伯爵趁机劝奥托尽快加冕。
一旦奥托在琥珀港加冕为王，那他就将成为两大王国的共主。
等他离世，那迈森伯爵的女儿就将成为两大王国的王后，甚至有可能成为一个帝国的皇后。
这该是何等的殊荣？
奥托给自己满了一杯酒，随后轻轻摇了摇头：“这与王冠没关系，主要是因为我们还没有彻底征服这个国度，没有让这片土地上的人明白何为恐惧与威权。”
迈森伯爵皱着眉头问道：“您是在说洛泰尔？”
“洛泰尔？”奥托端起酒杯抿了口酒，轻蔑道，“他已经构不成威胁了，在北境，真正能对我们构成威胁的，是白河伯爵林恩以及镜铁伯爵瓦萨。”
随后他深邃的目光望向西侧，仿佛能穿透厚重宫墙与数百公里山河，看到北境内陆地区的两大强敌。
“林恩？瓦萨？这两人只是伯爵而已，即便他们趁着混乱征服了一些领地，也不可能威胁到我们，况且北境最为善战的两支部队都溃散了，他们又能招募出多少军队来？”迈森伯爵很是不解。
在短时间内，人力资源是一种不可再生的资源。
人类生长所需的时间是固定的，就算天赋再强，从婴儿长成为一名战士都需要近二十年的时间。
如今洛泰尔的宫廷骑兵已经凋零，王冠领地的贵族们也是战死的战死、被俘的被俘。
北境就这么多人，接受过专业训练的贵族也相当有限，就算内部权力完成了重组，也不大可能在短时间内拼凑出一支能征善战的军队出来。
至少迈森伯爵是这么看的。
奥托放下酒杯，面容严肃地认真说道：“在南境，我其实就听说过不少关于林恩与瓦萨的传闻，现在我可以确信，这两人麾下的军队都不依赖传统的贵族骑兵。
尤其是这林恩，他的军队里竟然有大批的荒民，你知不知道，这小子竟然用荒民组建了一支长弓部队，还接连从沼地公爵手里取得了好几次胜利！
他对我们的威胁，甚至有可能比洛泰尔更大，我们与洛泰尔的战争反而帮了他，现在他又征服了大片的领地，实力进一步提升。”
奥托的情报工作做得极为出色，在招募军队对抗沼地公爵的同时，他也没忘搜罗北境本地的情报。
林恩的名号他在南境就有耳闻，等到了北境更是大力搜集有关这位白河伯爵的情报。
对其了解的越多，奥托就越是心惊。
这林恩的政治与军事理念都相当超前，完全就是南境那两大集权强国走的路子。
奥托早已将林恩列为他在北境的最大威胁。
“荒民组成的长弓部队？可长弓手不是要从小就进行培训么？”迈森伯爵有些听不明白了。
长弓兵在南境是常规兵种，南境的贵族们都知晓这一兵种的厉害。
攻击距离远，伤害还高，所需的装备又简单，简直就是完美的远程兵种。
唯一的缺点就是培养时间太长，需要从七八岁时就开始训练。
也正因为长弓手过于厉害，南境的铁匠们才鼓捣出了防御能力更强的板甲衣，用以取代落后的锁子甲。
在板甲衣的制造技术逐渐传播开后，长弓手在战场上的影响力终于有所下滑。
奥托回道：“唯一合理的解释是，北境的荒民就是以狩猎为生，从小就练习射术。”
迈森伯爵面露难色：“啧，以我们军队的装备水平，这长弓手还真是个麻烦。”
板甲衣当然好使，可就是贵了些。
远征北境的都是些落魄贵族，要真能全员列装板甲衣也不至于落魄不是？
不少远征军可是还穿着锁子甲呢，他们到了战场上只会沦为长弓手的活靶子。
奥托叉起盘子里最后两块牛排，全部塞入口中，边嚼边说：
“等明年开春，我们进攻河湾堡，这林恩肯定就会去攻打金鹿堡，而那瓦萨似乎已经占据了谷地公爵领全境，他麾下那支重装骑兵部队也不容小看，我们要想彻底征服北境，还得战胜这两人。”
奥托对北境的地形地貌与势力分布都了如指掌，只配当马匪的草地公爵已经被他自动排除威胁的范畴了。
迈森伯爵听到这里算是全明白了，他也理解奥托为何会急切地派出使者去拉拢林恩与瓦萨。
这分明就是自降身份嘛，哪有国王先派出使者去招揽两个伯爵，还许诺给公爵头衔的？
现在看来，这不招揽还真不行，这两人已经成为实质上的公爵了。
北境内陆的地形相当复杂，到处都是自然天险，比一望无际的王冠领地难打多了。
要是内陆的三大势力联合起来，那奥托还真不太好往里攻。
奥托酒足饭饱，站起身命令道：“下午你跟我去一趟大教堂，加冕典礼必须要尽快举行，等我成为了真正的北境之王，拉拢他们或许会更容易一些，如果有必要的话，让他们暂时当当公爵也无妨。”