琥珀港内，奥托三世的亲信们正欢天喜地筹备加冕典礼，当地市民们的心情同样振奋，因为他们总算是等来了一位强大的庇护者。
当科伦城的捷报传来后，奥托在琥珀港内的声望攀升到了一个前所未有的高度。
此前沼地公爵曾两次围攻琥珀港，给城内的市民带来了无尽的灾难，在战争结束后几乎每家每户都要举行葬礼，城外的墓地又添了无数新坟。
琥珀港的市民们压根就不在乎所谓的‘国家’，或者说这时候的人心里就没‘国家’这一概念。
你若是和他们谈所谓北境的荣耀，他们只会觉得好笑，顺便认为你脑子有问题。
对于琥珀港的市民而言，奥托三世为他们报仇雪恨，还承诺保护城市的自治地位，这就足够让他们打心底里拥戴这位南境来的新王了。
而且奥托自登陆北境以来也确实恪守了承诺，他不仅没有放纵士兵劫掠城市，也没有过分干涉市议会的各项决议，甚至还挤出了宝贵的粮食救济城内流民。
这些行为又给他加了不少的印象分。
因此，当奥托即将加冕的消息传出时，城内市民们纷纷走上街头，用游行与歌声来表达对新王的支持。
就在琥珀港内欢天喜地之际，沼地公爵所在的河湾堡却是愁云惨淡万里凝。
出征的万余大军，最终只回来了四千多人，折损部队还大多是王冠领地的贵族骑兵。
如今沼地公爵仅剩下五六百名宫廷骑兵，三千多名各色杂牌军，外加少数从战场上逃回来的贵族。
在河湾堡清点残兵败将时，洛泰尔连手背都在颤抖。
自出道以来，他何时打过这般寒酸的仗？
好在北境的严寒冬季帮了他一把，让奥托没有追击到底，否则他连这点家底都没法保住。
奥托的主动退兵给了洛泰尔喘息的机会。
眼下大雪封路，他至少可以休整到次年的二月。
当然，这也给了‘阴谋’与‘内乱’发酵的时间。
假使这场战争并不是发生在冬季，那奥托大概率就会追击到底，而南境的军队就将化身为一柄钢制擀面杖，狠狠地追击并碾压洛泰尔的残兵败将。
外来压力就有可能将这支败军压得更为严实。
毕竟奥托是外地人，而洛泰尔是更熟悉地形与气候的本地人，摆脱追击会相对容易。
在紧张的逃亡与战斗中，军队中的不安分因素会暂时偃旗息鼓。
洛泰尔就有机会将军队进行改编与改造，主动淘汰老弱病残，留下少数精锐，并重新树立起在军中的威信。
可如今奥托不追了，这块‘面团’就在河湾堡滞留下来。
在这座积雪覆盖的城堡中，某些令人不安的因素正在迅速‘发酵’。
深夜，城堡外力量佣兵团驻地的一间营帐里，团长阿尔诺正与几名心腹小弟探讨出路。
“你们觉得我们接下来该怎么办？”
阿尔诺虽是提问者，但他心中已经有了打算。
之所以会向心腹小弟们提出这个问题，主要是想探探小弟们的口风。
干大事之前自然要先把统战工作干好，人心若是不齐，开个晚宴都费劲，更遑论干大事了。
几名小弟你看我我看你，最终视线都汇聚在阿尔诺身上。
其中最为强壮的小弟用力捶打着胸脯，一脸献出心脏的决绝神色：“老大，你说怎么办我们就怎么办，下命令吧！”
这几人都和阿尔诺混了很多年，绝非脑子里只有肌肉的政治白痴。
现在河湾堡的氛围相当微妙，他们都能嗅出些危险的气味。
“那好，我打算带着你们投靠奥托。”
阿尔诺也不藏着掖着，干脆利落地说出了自己的计划。
眼下沼地公爵眼瞅着是难以翻身了，以雇佣兵们反复无常的性子，自然就会想着改换门庭。
他们又没有固定的主子，背叛起来毫无心理负担。
至于为何选择投靠奥托，理由也很简单，阿尔诺本就是来自南境的落魄贵族。
这叫什么？这就叫游子归乡。
我一个南境出身的雇佣兵头子，背弃我的北境雇主，投靠南境来的新王，这很合理吧？
当然，阿尔诺其实也可以选择投靠白河伯爵林恩，或者镜铁伯爵瓦萨。
但他一贯就看林恩不爽，瓦萨他则看不起，故而全部否决。
阿尔诺话音刚落，就有小弟疑惑问道：“投靠奥托？可是我们前些天不是还在跟他打仗么？他能接纳我们？”
阿尔诺是南境人不假，可他麾下的小弟大多都是北境人，对于南境来的奥托有顾虑很正常。
“奥托是个十足的野心家，在他达成野心之前，我敢保证，哪怕是洛泰尔去投靠他，他也愿意接纳。”
阿尔诺混迹权力场多年，又在南北两境都混过，很熟悉这些权力生物的秉性。
立刻就有提前收到消息的小弟表态：“既然大哥都这么说，那我们愿意追随你。”
很快，小弟们就达成了一致。
对他们来说，跟着谁都一样，只要有钱赚就行。
况且他们心里都明白，科伦城北的那场惨败，就始于左翼杂牌军团的溃退。
沼地公爵现在没有跟他们算账，不代表这件事就翻篇了。
跟着旧主人容易遭到清算，那为啥不跑路呢？
阿尔诺随后说道：“要去拜访客人，自然不能空着手去，我们得给奥托带一件分量十足的礼物。”
一名小弟适时问道：“礼物，什么礼物？”
阿尔诺脸上露出阴狠笑容：“当然就是洛泰尔的头颅以及这座河湾堡！”
除了事先知情的两名小弟，其余几人都面露惊惧，一名小弟更是战战兢兢问道：“这大哥，你这是想杀了沼地公爵？”
让他们跟着去投奔奥托，这件事他们没太多心理负担，他们也早就想跑了。
可让他们去杀了沼地公爵洛泰尔，这事就很有难度了。
洛泰尔什么人？北境的三大公爵之一，年轻时就以武力高强而著称，身边更是时刻有精锐的宫廷骑兵保护。
人的名，树的影。
要北境出身的佣兵们狠下心去杀一名北境公爵，光心里头那关就很难过。
且洛泰尔一直都有意在防备着雇佣兵。
撤退的时候，洛泰尔与宫廷骑兵走在前头，美其名曰开路。
佣兵们就只能给他殿后。
等回到河湾堡后，他麾下的宫廷骑兵驻扎在城内，佣兵们却只能驻扎在城外。
想杀他就得先攻入河湾堡，这难度堪比登天。
阿尔诺猛地瞪了他一眼，怒斥道：“你在怕什么？洛泰尔的确是公爵，也的确很强，可他也是人，只要砍下他的脑袋，你还怕他的无头尸体跳起来杀了你么？”
随后阿尔诺环顾一众小弟，急声道：“我已经收到消息了，洛泰尔现在正想要杀掉我还有你们！只要把我们除掉，他就能掌控力量佣兵团以及其他佣兵盗匪。
他现在最缺的是什么？就是军队！而且只有杀掉我们，他才能给北境的贵族们一个交代，你们应该没忘吧，就是因为你们在战场上的软弱，洛泰尔才会在科伦城输得那么彻底！”
阿尔诺有收到消息吗？
当然没有。
的确，他麾下的力量佣兵团扩张势头很猛，借着沼地公爵的名号招揽了不少新人，兵力迅速膨胀到了两三千人。
可阿尔诺还没强到能在洛泰尔身边安插眼线。
这一切不过都是他的猜测与造谣，这种谣言也是历史上的经典款。
编造一个磨刀霍霍的强大假想敌，就能轻而易举地将身边势力团结起来。
有小弟尴尬地搓着手回道：“老大，战败这件事可真怪不了我们，是奥托麾下的军队太强了，我们实在抵挡不住啊。”
要说这事还真怪不了雇佣兵，一帮仓促整合起来的杂牌军，拿什么去扛住同等数量贵族骑兵的攻势？
能撑两个小时真的很对得起沼地公爵了。
阿尔诺又瞪了这小弟一眼，恨铁不成钢道：“不是我在怪罪你们，而是洛泰尔在怪罪你们！以他那有仇必报的性格，你们觉得他会放过你们？”
众小弟都沉默了，他们是真害怕沼地公爵的秋后算账，而且确如阿尔诺所言，这事发生的概率还挺大。
阿尔诺将众人的神情都收入眼底，他继续鼓动道：
“不杀了他，我们也没法安全离开河湾堡，只要我们一走，他麾下的宫廷骑兵就会追杀上来，就现在这天气，有几个人能逃过骑兵的追杀？我们唯一的活路，就是杀了他，占据河湾堡，然后派人联络奥托来接收城堡！
杀他的难度也不高，他身边现在就五六百人的军队，最强的那一千名宫廷骑兵都随他的长子回金鹿堡了，而且我还能联系上一些城堡内的贵族，内外夹击，肯定能得手！”
北境的贵族们大多骨头很硬，想当初林恩征服白河领时，赤溪男爵就敢领着骑兵冲击他的步兵军阵。
所谓的勇气与荣誉，是刻在北境贵族骨子里的基因。
为了捍卫这些传统美德，他们能毫不迟疑地发起冲锋，哪怕前方是敌人的长枪方阵。
嘿，咱北境的老贵族们玩的就是猪突猛进，玩的就是英勇无畏。
关监狱里的寒风伯爵哪怕冻死、饿死，都不愿意向奥托低头。
但也不会人人都是硬骨头，十个人里出一两个软骨头很正常。
阿尔诺之所以动了杀沼地公爵的心思，自然是有住在城堡里的贵族主动联系上了他。
在那场惨败中，有一小部分贵族杀出重围、逃出生天。
南境骑士的强大令他们心生畏惧，并起了投靠奥托的心思。
他们甚至没有提前与奥托取得联系，而是一厢情愿地认为，只要交出洛泰尔的头颅与河湾堡，就能换来家族领地的完整。
阿尔诺与力量佣兵团则是这些贵族找的外援与打手。
当然，阿尔诺也有自己的野心与追求。
沼地公爵在战前只给了他一个空的伯爵头衔，这令他相当不满。
他渴望奥托能赏赐给他一块货真价实的领地，为此他愿意当一回叛徒。
所以阿尔诺与部分本地贵族也算是一拍即合、各取所需。
经过他的劝说与鼓动，佣兵团的核心小弟们都被他说动了。
“大哥，干吧，杀了洛泰尔！”
“很好，你们回去后秘密召集手下，随时准备行动！”
随后，阿尔诺掏出匕首，在场所有人用这柄匕首刺破了食指，并将血液涂抹在了匕刃上。
这是狄厄瓦斯大陆上秘密立誓的一种方法，象征着‘血脉相连的承诺’。
就在阿尔诺准备与洛泰尔火并之际，洛泰尔同样也在惦记着阿尔诺的项上人头。
洛泰尔在城堡内召集了手下的几名心腹，他对着几人说道：
“从现在到二月，是我们整顿军队的机会，我计划将城外的佣兵与盗匪全部收编，并进行严苛的训练，这样我们就还有获胜的机会。”
其实洛泰尔是想一口气逃回金鹿堡的，奈何雪下得太急，他只能暂且驻扎在这河湾堡。
他自认为自己还远没到山穷水尽的地步，只要能利用好这段时间将几千佣兵盗匪整合起来，明年他就依然还有挣扎的可能性。
况且北境的其他势力不可能坐视奥托彻底占据王冠领地。
若是操作得当，他甚至还有可能得到内陆势力的大批援军，未尝不能与奥托再来一次决战。
有心腹将领建议道：“大人，不如直接将阿尔诺等佣兵团头领都除掉，收编起来也会更加容易。”
洛泰尔拿起桌上的酒杯，轻轻点头：“我就是这么想的，阿尔诺本就是从南境流亡到北境的落魄贵族，我甚至怀疑他是故意输给了奥托的右翼，目的就是帮助奥托占领北境。”
在战败的影响下，洛泰尔与阿尔诺早已陷入了互相猜忌之中，都认为对方有致自己于死地的理由。
要想终止这种内部猜忌的方法很简单，就是来一场经典的内部斗争。
另一名心腹将领皱着眉道：“大人，那阿尔诺非常谨慎，他始终不愿住到城堡里来，理由是为了安抚躁动的佣兵。”
洛泰尔喝了口热红酒，嘴角浮现出一抹浅笑：“我明晚要在城堡内召开一场晚宴，你明早替我去给阿尔诺送一张请帖，并替我转告他，就说他作战有功，我会在晚宴上正式赏赐他一块伯爵领地。”