林恩早已从湍流郡回到了他最忠诚的河沼县城堡。
下午，小憩醒来，看着书记官维克多递交上来的北境各地情报汇总，林恩胃口大开，先吃了两块用烟熏猪肉薄片裹着的烤面包，接着又喝了半杯浓郁香甜的蜂蜜酒，吩咐道：
“你也坐下，一起吃点。”
“感谢大人。”维克多也不矜持，遵命坐下后跟着享用起了下午茶。
又或者应该叫下午酒？
现在的北境可没有茶这种饮料，只能以酒代茶了。
两人的胃口都非常好，没多久便将两盘熏肉与面包一扫而空，一壶热酒也见了底。
“天气越冷，这北境反而是愈发热闹了。”林恩放下手头文件，抬头望向窗外澄澈的秋日天空。
十一月初的河沼县已经能嗅到点寒冬的气息了，窗外不时有枯黄的落叶打着旋儿飘过，城堡内的壁炉也都烧了起来。
林恩只需稍稍低头，就能看到农舍烟囱里飘出的袅袅黑烟。
河沼县的领民们目前正在加紧整修房屋，大部分农舍都加装了砖石垒砌的壁炉，比起过去使用的简陋地面火坑，安全系数可谓成倍提升。
欣赏完秋日美景，林恩忽然转头问道：“维克多，你觉得，这洛泰尔与奥托之间，谁会是最后的胜者？”
维克多沉思片刻后回道：“洛泰尔或许能在战争初期占据一定优势，但最终的胜者应该还是奥托。”
以眼下的情报看，洛泰尔麾下已经汇聚了王领大部分贵族势力，在兵力上甚至反超了奥托。
同时洛泰尔还占据着地利。
双方若是真在野外爆发决战，毫无疑问是洛泰尔拥有绝对优势。
可问题在于，洛泰尔的兵力是有限度的。
北境的人口资源就这么多，受过专业训练的贵族人数极为有限，若是短期内大批阵亡，一时半会可没人能补充。
就像是沼地公爵麾下的宫廷骑兵，在琥珀港遭受重大伤亡后就只能撤退金鹿堡修整，要想重新补满四千人的规模，兴许要花上好几年乃至十数年。
反观奥托，背靠鲁伊王国与人口庞大的南境，能从南境源源不断招募新兵。
南境那边最不缺的就是渴望发财的雇佣兵与底层贵族。
而且随着北境愈发混乱，一些南境的中高层贵族肯定也会忍不住投身于这场‘再征服’战争。
没有几个贵族会嫌弃更多的领地与头衔，初代北境之王不就是出身于南境的伯爵家族么？
即便奥托真输了一场，但只要他没有阵亡在战场上，他就能逃回琥珀港重整旗鼓，并再度卷土重来。
只需多耗上几轮，奥托就能将沼地公爵彻底耗死。
当然，这一切都只是维克多的个人观点。
林恩拿起银酒杯抿了口酒，笑问道：“洛泰尔也是有一定赢面的，说不定他真能一战定胜负，夺回琥珀港呢？”
洛泰尔可能战胜奥托，但洛泰尔战胜奥托似乎不太可能。
双方的综合实力存在明显差距，奥托只要能保住琥珀港与连接南境的海上航线，就几乎立于不败之地。
“的确不能排除这个可能性。”维克多思忖着点了点头，回道，“不过若是站在白河领的角度来考虑，肯定还是会希望他们纠缠得越久越好。”
林恩笃定道：“不错，这洛泰尔明知道自己越是挣扎，就越容易让我继续发育做大，可他有得选么？他没得选，不挣扎的话，他过往的牺牲就白费了，以他那骄傲的性子，他舍不得。”
虽然林恩没有当面见过沼地公爵，却能通过收集情报来分析他的性格。
自亲启战事这一年多来，沼地公爵一直都有退路。
哪怕两次在琥珀港城下折戟，他也依然还有老巢可以回。
但他宁可将长子送回金鹿堡，自己都要留在王领继续奋战，足可见他已经为北境王冠着魔到了何等程度。
只要还有一成取胜的希望，沼地公爵就绝不会放弃。
林恩就欣赏他那锲而不舍的性格。
这北境王冠好啊，这北境王冠得争。
洛泰尔好哥们，为了王冠再拼一把吧！
林恩刚享用完下午的加餐，外交部长卡列博就来求见：
“大人，镜铁伯爵瓦萨已经占领了锡岩领全境。”
最近这段时间，卡列博已经往镜铁领跑了两趟，稳固了白河领与镜铁领的同盟关系，他甚至还冒着风险去了趟锡岩领的战争前线，只为给林恩带回最真实的南方情报。
“坐下慢慢说。”
林恩伸手招呼他坐下，又吩咐侍女再拿些酒和食物来。
卡列博拉开椅子，就坐在壁炉边，并递上了一封信：“大人，瓦萨很感激您为他提供的粮食，说是为您准备了一船最高品质的锡矿石，过一阵就会送到三河城。”
镜铁伯爵之所以能势如破竹，当然离不开三河城出售给他的粮食与麦酒。
而他也投桃报李，敞开了向林恩供应铁矿、锡矿、铜矿等各种矿石。
虽说北边的赤溪县已经可以稳定出产铁锭，但这些战略物资林恩一点也不嫌多，依旧照单全收。
北境的局势随时都能出现骤变，优质矿石这种东西自然是多多益善。
林恩接过信拆开，是镜铁伯爵字迹粗犷的亲笔感谢信，他随意扫了两眼，说道：
“瓦萨在战前准备很充足，两三个月就拿下了锡岩领全境，怪不得赫尔曼沉不住气了，准备和他决一死战。”
卡列博接过侍女递上来的银酒杯，捧在手心取暖，并缓缓回道：“我认为，如果没有强大外力的干涉，在两年之内，这谷地公爵领就能决出最终的胜者，而且大概率就是瓦萨。”
北境的局势在短短两个月内发生了巨大变化。
先是奥托三世‘神兵天降’，占领琥珀港击退沼地公爵；
后有白河伯爵林恩与镜铁伯爵瓦萨相继扩张领地，成为一时瞩目的新贵。
现在北境的几大老牌势力也接连行动起来。
沼地公爵在王冠领地广纳贵族，试图重振旗鼓。
谷地公爵则是集结兵力，准备与镜铁伯爵做殊死一搏。
但明眼人都能看出来，镜铁伯爵瓦萨才是占据优势的一方。
此人靠着出售矿石积攒的巨额财富，养出了一支两千余人的甲胄骑兵，放在谷地公爵领那属于是纯纯的降维打击。
而且他还蓄谋已久，暗中收买并扶持了许多其他领地内的中小贵族，刚一起兵就从者如云。
因此他才能速通隔壁的锡岩领，并迫使谷地公爵不得不出兵应战。
乱世，的确是野心家们最钟意的舞台。
等卡列博端起酒杯喝了口酒，林恩吩咐道：“你做好准备，等这场战争结束，或许要暗中联络其中的败者。”
“明白，大人，决不能让瓦萨轻易就占领整个公爵领。”卡列博没有丝毫迟疑。
卡列博很清楚林恩心中的顾虑。
瓦萨的扩张速度有些太快了，真不加干涉放纵他继续扩张，他甚至有可能先林恩一步全据公爵领。
林恩志在一统北境，一个支离破碎的谷地公爵领显然对他的野心更为有利。
“这也不好说，还是要看王冠领地的情况，若是奥托太过强势，那我们说不定还要联合瓦萨共同应对。”
林恩并不认为自己的这点心思与手段有任何不妥。
外交嘛，讲究的就是个“因时而动，因势而变’。
只要条件允许，昔日的死敌都能成为同一条战壕里的战友，昔日的铁杆盟友也可转眼间争锋相对。
虽然林恩两次拒绝了谷地公爵，但只要林恩愿意娶他的女儿，并承诺发兵攻打镜铁伯爵，他立刻就能腆着脸将女儿送来。
北境的贵族们都是深谙此道的高手。
就比如草地公爵，这厮竟然在最近玩起了‘失踪’。
原本他正领着两千多骑兵在金鹿堡西边闹腾，据说还洗劫了不少庄园与城镇。
其兵锋甚至一度进抵金鹿堡外围，牵扯住了金鹿堡方面绝大部分精力与兵力，也算是为林恩占据湍流郡出了份力。
可随着奥托登陆琥珀港的消息在北境内陆迅速扩散，抢得不亦乐乎的草地公爵竟直接连夜退兵了，而且退了个一干二净，沿途还丢下了不少粮草与军械。
兴许是他是吃饱喝足了回家消化，又或许是为了躲避公爵长子带回去的那批宫廷骑兵。
但在林恩看来，这草地公爵应该是在刻意维持着一种‘平衡’。
此前沼地公爵过于强势，他就征募军队大举入侵。
眼下强敌奥托入侵北境、白河伯爵林恩又迅猛扩张，他就光速撤退，让金鹿堡面临的压力骤减。
林恩之所以让老三在湍流郡保持守势，也与草地公爵的撤退息息相关。
没了草地公爵的有力牵制，金鹿堡就能腾出兵力加强防备。
别看北境这三大公爵互为死敌斗了一百多年，可这么多年下来三家的领土面积竟没有丝毫变化。
每当一家强势时，另外两家就会结盟应对，且外头还有王室随时干预，让三大公爵始终保持着一个微妙的平衡。
林恩甚至怀疑，要是明年自己真带兵打到金鹿堡城下，要面对的不仅有沼地公爵的宫廷骑兵，兴许还要面对草地公爵的强盗骑兵。
也就是王冠领地大乱给了林恩搞事情的机会。
若是他的崛起是在相对和平的年代，三河城这会怕不是已经被各地贵族们的联军给包围了。
当然，林恩正是因为预见到了北境的混乱，才会选择从马匪头子‘上岸’成贵族领主。
只不过北境的混乱程度比他预想中的还要更深，南境势力的干涉也比他预想中来得要早。
不过，打铁还需自身硬，若是林恩有强健全大陆的实力，他压根就不需要去在意所谓的外交关系与局势变化，通通平推即可。
但他需要更多发育的时间与空间。
待到卡列博离开后，林恩走到了房间中央的地图桌前。
他先是看向最东端的琥珀港，而后视线一路向西，在镜铁领停留片刻后掉头向北，沿着蜿蜒的白河一路逆流而上，最终投在了象征着荒原的皑皑白雪之上。
荒民七部的五六万人口，是林恩眼下最主要的目标。
若能全部吃下，那他就能从中招募至少五千人的兵员。
再加上手头已有的军队与正在训练的新兵，他麾下的职业军队将正式迈入万人大关，且全都能列装相对先进的武器装备。
届时，他将不再是刚上桌的牌手，而是成为制定规则的庄家之一。
同一时间，裂谷部的战神卡露拉已经重返荒原，并在荒原的东北地带见到了裂谷部族长奥古斯塔。
“要喝酒么？你最爱的燕麦酒。”
奥古斯塔一边说着，一边亲自给卡露拉倒了一杯酒。
酒依然味道寡淡，但酒杯却相当别致，竟然是用人头骨做的。
卡露拉低头看去，却嗅到酒杯中散发出阵阵血腥味，就知道这酒杯的材质相当新鲜。
奥古斯塔面露得意道：“这可是用冰原部族长的头颅制作的酒杯，还是第一次用来盛酒。”
荒民中一向有用战败者的头颅制作酒杯的传统，至于战败者的牙齿则通常会被制作成项链，挂在胜者的脖子上。
卡露拉向上望去，只见奥古斯塔的胸前确实挂着一串崭新的牙齿项链。
就在卡露拉南下这段时间里，奥古斯塔集结四大部族的力量，向另外三大部族发起了攻势。
荒民们总是追逐着有肥力的耕地定居，因此这三大部族的居住范围都相当固定。
他们为了保护耕地，不得不集结起来与奥古斯塔进行决战。
最终奥古斯塔大获全胜，一举击溃了三族联军，彻底统一了留在荒原上的七大部族。
卡露拉端起酒杯，干脆利落地一饮而尽，问道：“这酒.挺不错的，还有吗？”
奥古斯塔没急着倒酒，他伸出右手，语气很是迫切：“你带来了吗？那个林恩的头颅？”
卡露拉放下酒杯，头骨在桌上发出清脆的碰撞声，随后淡然回道：“他虽然在白熊县出现过一次，但我没能得手，他身边的护卫太多了。”
“是吗？那可就太遗憾了。”奥古斯塔这算是真情流露，南边的白河领若是不出现大的动荡，他现在还真不太敢南下。
根据那些精神裂谷族人送来的情报，他对白河领的整体实力有了个大致的认知，并意识到以荒民目前落后的武器装备水平，贸然南下就是去送的。
但要说奥古斯塔不想南下，那肯定是假的。
他对南边的富饶固定与丰富物产可谓垂涎三尺。
而且背叛荒民的低地与高崖部族都等着他去收拾呢。
他相当渴望给自己的藏品里增添两只白净的头骨酒杯。
卡露拉忽然话锋一转：“但我带回了绝对能让你兴奋的好消息。”
奥古斯塔来了兴致：“哦？快说说！”
“根据我打听到的消息，这白河领原本是鲁伊人沼地公爵的地盘，现在占据白河领的林恩实则是个背叛了公爵的叛徒。
目前这林恩已经与沼地公爵爆发了大规模的战争，战争地点位于白河领的最南端，驻守在北边的军队都被他调走了，目前盐矿南边的白熊县就只有百来人的军队，外加一点当地农民组成的民兵。
而且这林恩似乎在战争中处在劣势，如果你想要南下，眼下应该就是最好的机会。”
卡露拉不擅长也不喜欢说谎，因此在说这段林恩为她准备的台词时，她始终维持着面无表情的平淡状态。
不过这并不会让奥古斯塔对她起疑心。
因为她在裂谷部里始终都维持着‘高冷’的战神人设。
想喝酒的时候，她也不必化身贼猫去偷，只要招招手，立刻就有貌美如花的荒民少女端着酒瓶来到她面前，就连族长奥古斯塔也得亲自为她斟酒。
奥古斯塔强压着心中的燥热与激动回道：“你说的这些我都明白了，但这件事我还得再考虑考虑。”
其实类似的情报早已有人向他反应，但他始终保持着一定的警惕与冷静，没有轻易全信。
能统一荒民七部，奥古斯塔当然也不是什么傻白甜。
“嗯，我要说的就这么多。”
卡露拉没闲情逸致去猜测奥古斯塔的想法，她从椅子上站起来，径直朝门口走去，口吻依旧淡漠，“我累了，想休息会，记得派人给我送酒来。”
可就在这时，奥古斯塔忽然抬头问道：“南方的酒，好喝吗？”
“比裂谷部的酒好喝一万倍，打仗的时候再叫我，我希望能再次喝到南方的酒。”卡露拉没有回头，只是她这次选择了顺从自己的本心。
相比白河领酿造的各种美酒，这裂谷部的燕麦酒就是纯纯的马尿，狗都不喝！
却没想这句话让奥古斯塔下定了决心，他冲着卡露拉的背影喊道：“你不会等太久。”
十天之后，奥古斯塔将俘虏来的荒民三部全都压回了本族的驻地。
在临时搭建的木台上，他扫过台下数万对蔚蓝且饥渴的眼眸，高声道：“随我南下，去夺回我们的故土！”