谷地公爵领，白鹰堡。
公爵赫尔曼枯坐在空旷寂静的大厅内，他身形瘦削，昔日还算俊朗的脸庞如隆冬的树叶般凋零。
锡岩领的那场惨败，仿佛彻底抽走了他体内的魂魄。
战争的过程其实没什么好说的。
本来，他临时拼凑出来的军队就号令不齐，战斗力又参差不齐，也就他麾下那几百公爵亲卫还有点精兵的样子。
对面的镜铁伯爵不仅兵强马壮，又占据地形优势，还携大胜之威。
双方在初冬的山谷中不期而遇，打了一场都没做好充分准备的遭遇战。
谁输谁赢一目了然，战争过程简直乏善可陈。
无非就是赫尔曼A了上去，然后打出GG，仅此而已。
但他那会又不能不打，以贵族骑兵的尿性，向前冲锋尚有一丝活路，掉头逃跑只会被敌军追上之后步步蚕食，还不如闭着眼睛拼一把呢。
战败后，谷地公爵赫尔曼在百余亲卫的拼死护送下逃出战场，慌不择路逃回了白鹰堡，掏空家底凑出来的军械辎重也都便宜了镜铁伯爵。
如今，赫尔曼只能困守孤城。
镜铁伯爵却是一路高歌猛进，沿途的城市、修道院与贵族领地无不望风而降，不日或许就将杀到白鹰堡下。
逃回老巢后，赫尔曼也不是没反思过自己的战略冒进。
但他复盘过来复盘过去，始终发现自己并无选择。
镜铁伯爵可是明牌叛乱，还攻占了隔壁的锡岩领，若是不杀杀他的气焰，公爵领上的中小贵族都会渐渐倒向他。
若是赫尔曼始终坚守在白鹰堡内，那等到明年开春，他就将事实上失去公爵的权威与尊严。
在尚武的北境，没有贵族会效忠于一名胆怯如鼠的公爵。
趁着还有一部分贵族愿意出兵讨伐镜铁伯爵，赫尔曼只能征召他们做殊死一搏。
这场惨败，无非就是将结果提前了三四个月罢了，并无本质区别。
而且万一要是赢了呢？
哪怕概率极低，但万一呢？
在真正开牌之前，玩命的赌徒总是幻想着自己会赢，并癫狂地押上全部筹码。
赫尔曼大抵就是这种心态。
就在这时，他听到门口传来一阵清脆的脚步声，抬头望去，只见妻子正牵着两个女儿向他缓步走来。
赫尔曼的夫人是领地上的伯爵之女，其父是少数愿意向公爵效忠的伯爵。
在那场残酷的山谷遭遇战中，夫人的伯爵父亲战死沙场，家族菁英也悉数葬送。
夫人带着两个女儿走到赫尔曼身前，接着她松开女儿们，俯下身温柔地搂住丈夫，想要尽可能地为丈夫带来温暖与信心。
“大人，请重新振作起来，白鹰堡尚在您的手中，您麾下也还有愿意为您而战的骑士，您依旧是我最骄傲的谷地公爵。”
这对夫妻的关系在领地上堪称模范。
赫尔曼虽然偶尔会找情人消遣，却从不会将情人带回宫廷。
他找情人纯粹只是为了生个儿子，在宫廷内与夫人的关系也始终融洽。
唯一的遗憾，就是夫人并未给他诞下合法继承人，只生下了两个女儿。
感受着妻子身上的温度，赫尔曼脸上终于浮现出了一点血色。
他反手抱紧妻子，将脑袋用力埋入温暖的怀抱中，喃喃道：
“别担心，我没事，我才是谷地唯一的公爵，没有人能彻底击垮我，家族的荣耀会始终庇护着我。”
惨败之后，宫廷内的官员已逃散大半，一部分亲卫队的骑士也在夜晚不辞而别。
眼瞅着树倒猢狲散，赫尔曼心如死灰，也只有最亲近的亲人才能为他带来些许温暖。
长女海拉与妹妹海蒂看着父母搂抱在一起的样子，相顾无言。
两个大人虽然嘴上还在逞强，可城堡内的大伙都明白，眼下已经是谷地家族二百年来的最大危机，稍有不慎就是‘亡国灭族’。
以北境三大公爵的自主性，将他们的领地称为公国并不过分。
姐妹里，年长的海拉看得最为清楚，父亲已经几乎没有翻盘的希望了，要么逃跑，要么就是留下来死守，然后就守死。
根据东边传来的最新情报，镜铁伯爵已经组建出了一支超五千人的大军。
那些战败的贵族大多投靠到了他的麾下，领地上的墙头草们也都闻风而动，纷纷向他效忠。
而白鹰堡目前有多少守军呢？
抛开没接受过专业军事训练的征召兵不谈，真正有战斗力的职业士兵就三百人不到。
如此恐怖的兵力差，再加上天壤之别的士气差距，这仗压根就不知道该怎么打，死守都不一定能守得住。
与妻子搂搂抱抱一阵后，谷地公爵赫尔曼终于松开了妻子，而后他对两个女儿微笑着招了招手：“来，快过来，让我抱抱。”
很快，两个女儿就都坐到了赫尔曼怀中，一条大腿坐一个，还差点没坐下，也就是他有练武的功底在，有足够的力气支撑起两个女儿。
“海拉，我都好几年没抱过你了，不知不觉，你都已经长成漂亮的大姑娘了。”
“还有海蒂，你是越来越可爱了。”
赫尔曼抱着一对漂亮女儿，只觉心情又好了不少。
海拉看着近在咫尺的父亲，想说些什么却又全咽了回去，最终只是靠在父亲的肩膀上，轻轻叹息。
年仅十二岁的小海蒂不懂得遮掩自己的情绪，坐在父亲的怀里默默流着眼泪。
漫长的沉默之后，还是赫尔曼先开了口：“你们收拾下行李，明天一早就离开白鹰堡。”
说罢，他便将女儿们放了下来。
可下一秒，小海蒂就重新扑进了父亲的怀里，急切地问道：“那你呢，父亲？”
赫尔曼轻柔抚摸着女儿的脑袋，语气中透着无限柔情：“我是公爵，我得留下来，我必须要保护家族的荣誉。”
家族荣誉并非天生就能传承，而是需要每一代的族人用鲜血与勇气来捍卫。
白鹰堡建成至今，还从未被外敌所攻破，赫尔曼并不希望这一光荣传统在他手上终结。
他要誓死捍卫这座建在山巅之上的坚固城堡。
若是这座城堡注定要陷落，那他一定会在此之前就战死。
妻子并未反对丈夫的决定，她将大女儿海拉搂入怀中，故作镇定地问道：“那我们该去哪？”
赫尔曼不假思索地回道：“去西边吧，去草原上的苍狼堡，塞缪尔会庇护你们。”
塞缪尔就是草地公爵的本名，他与赫尔曼同为公爵，近期还结为了盟友，有义务庇护对方的家眷。
虽然塞缪尔恶名在外，是劫掠无度的马匪公爵。
但若是赫尔曼当真以死殉国，这位马匪公爵必然会照顾好他的遗孀与遗孤。
事实上，离开白鹰堡后一共有两个方向可以逃难。
往西是去塞缪尔的苍狼堡，往东则是去林恩的三河城，往北的金鹿堡则完全不予考虑。
因为镜铁伯爵那档子事，赫尔曼早已记恨上了与镜铁伯爵联盟的林恩，自然不可能让妻子与女儿们逃去三河城。
而且林恩的花边新闻最近可是满天飞，从三河城回来的使者还都会添油加醋地描绘一番。
赫尔曼自然不能将女儿们往‘火坑’里推。
可就在这时，长女海拉挣脱了母亲的怀抱，质问道：“父亲，为什么不是去三河城？”
“为什么要去三河城？你还在想着那个林恩？”赫尔曼瞬间瞪圆了眼，语气也重了起来。
海拉压根就不怕赫尔曼那吃人的眼神，如连珠炮般回道：“父亲，林恩的实力您最清楚，他最近可是攻占了整个湍流郡，麾下军队的数量与质量都远超镜铁伯爵。
如果，我是说如果您真出了意外，我还有机会借助林恩的力量为您复仇！”
赫尔曼当场暴怒，他抱着怀里的小女儿，腾地一下就从公爵宝座上站了起来：“你这没良心的女儿，你已经在盼我死了是吧？”
海拉傲然挺胸，有理有据地反驳道：“父亲，您误解了，我想表达的意思是，三河城是比苍狼堡更好的选择，就算真要逃，也是要逃去三河城，草地太过贫瘠，以塞缪尔的实力，他不过是能保护我们，却无法为我们复仇！”
但赫尔曼压根就不理会这些，只是反问：“所以，你还在想着嫁给林恩，是吗？”
海拉再次辩驳：“我为什么不能嫁给林恩？他未婚，我也未婚，他是伯爵，我是公爵之女，我难道就配不上他？”
由于林恩有意封锁了消息，外界目前尚不知晓克萝莉斯就藏身白河领。
大部分北境贵族都认为这前朝公主已经随私生子莫里斯逃亡南境了。
主要克萝莉斯的母家就在南境，她逃回南境算是合情合理，没道理留在日益动荡的北境。
赫尔曼的音调愈发高涨，甚至接近怒吼：“这就不是配不配得上的问题，他根本就没想娶你，你难道就没看出来？他现在只想维持与瓦萨的同盟，他们两个都是无耻贪婪的野心家！”
好歹是公爵，这点眼力他还是有的。
林恩是个什么态度，他早就看出来了。
但海拉看得比父亲更远，她淡定地回道：“父亲，局势是会变化的，等林恩与瓦萨分别占领静河两岸的土地，他们之间必然会爆发冲突，北境的未来只容得下一位王者。”
“不行，我不允许你去三河城。”赫尔曼坚定摇头，并看向妻子，叮嘱道，“你要替我盯紧海拉，务必要将她带去苍狼堡。”
可赫尔曼万万没想妻子竟然在这关键时刻‘背叛’了他。
只听公爵夫人缓缓回道：“大人，海拉已经是位大姑娘了，她早就到嫁人的年龄了，如果真如她说的那样，或许去三河城才是最好的选择。”
海拉今年足足有十八岁了，在普遍早嫁的北境都快成大龄剩女了。
但这也实在是没办法，谁叫赫尔曼搞不出个儿子来呢？
领地的继承权都在海拉身上，谁娶了她谁就能获得谷地公爵领的宣称。
正因为此，赫尔曼才迟迟没下定决心将女儿嫁出去。
“你，你们.你们这是要造反吗？”
赫尔曼目瞪口呆地望着妻子与长女，只觉遭到了最狠厉的背刺。
他话音刚落，怀里的小女儿海蒂就幽幽道：“父亲，您就允许姐姐任性一次吧。”
“怎么连你也变坏了？”赫尔曼闻声低头，看向怀里漏风的小棉袄，顿时眼前一黑，差点原地栽倒过去。
不是，这林恩究竟有什么魔力啊，海拉都没见过他，却铁了心要往三河城跑。
妻子和小女儿平日里一贯温柔，这会却也跟着海拉闹事。
这还让人怎么活？
赫尔曼认为这世界都疯了，变成了他无法理解的模样。
但其实是海拉私下里做通了母亲与妹妹的工作，说服她们为自己说话。
而林恩派遣的信使这会还在路上呢，距离白鹰堡尚有一定距离。
海拉主要是被他展现出来的惊人实力所折服，认为他更有希望角逐最终的王冠，顺带还能为自己的父亲报仇雪恨。
但在赫尔曼的眼里，海拉就是个死心塌地要追随鬼火黄毛的傻瓜女儿。
那林恩不仅花心好色，还忘恩负义，是头为了利益能抛弃一切的贪婪饿狼。
跟着这种男人怎么能获得幸福？
“父亲，塞缪尔的长子早已成婚，我若是去了苍狼堡，他只会将我随意嫁给一个没能力的小儿子，而林恩却至今未婚，您不能阻止我奔向更好的人。”
海拉最后的一席话杀死了比赛。
赫尔曼坐回宝座上，痛苦地闭上眼：“好，你走吧，我不会再干涉你了。”
林恩并不知道，遥远白鹰堡的海拉正在朝他奔赴而来。
从十二月开始，他就一门心思扑在了练兵上。
全领地近万士兵，有一半都是新招入伍的，这些新兵若不狠狠操练，上了战场纯粹只能帮倒忙。
且北境未来的战争将会更加残酷。
各地势力在完成重组后，都会将整顿军队放在第一要务，后续的战争将会极度考验军队的组织度与装备水平。
“忠！诚！”
河沼县的军营内，当身披黑色披风的林恩从军阵前走过时，老五安德烈麾下的一千新兵已经能将口号喊得整齐响亮。
哪怕迎着漫天风雪，这批新兵依然能够昂首挺胸向前列阵迈步。
视察工作结束后，林恩与安德烈在军营里对坐小酌，他称赞道：“老五，这批新兵练得不错，这才两周不到就已经很像回事了。”
安德烈抿了一小口热乎乎的蜂蜜酒，乐呵呵地回道：“这帮新兵底子都很好，而且他们对大哥的忠诚可都是发自真心，就现在这北境，哪还有比白河领更让人安心的家园？就算是为了保护家园，他们在战场上都得拼命！”
这批新兵可都是优中选优出来的，老五训练起来也很舒服。
且有大半新兵都是流民出身，他们在王冠领地见识过真正的地狱，相当珍惜眼前宁静美好的生活。
要知道林恩可是给这批流民及其家属都提供了免费的粮食以及住所，还直接赐予了他们自由民的身份。
为了报答领主老爷恩情，这批士兵在训练时格外卖力。
就在两人就着小酒享用午餐时，书记官维克多带着满身风雪快步走进军营。
“大人，王冠领地的决战有结果了。”