滴答…滴答…
幽深地宫通道内，冰冷水珠接连坠落在砖石地面。
李衍跟随元丰前行，目光不时扫过四周。
越往里走，地面砖缝渗出的寒湿潮气便越重。
虽然元丰带着几分醉意，但放行却分外谨慎，仅允他一人深入。
沿途守卫森严，重重关卡验证后方才抵达。
这座庞大穹顶型地窟，显然是对山中天然洞穴加以改造而成。
巨大的钟形蒸汽机原型已被彻底拆解，旁边十米长的老榆木桌面上，齿轮部件分门别类，码放得井然有序。
洞窟中央，景象更令人惊异：
十二名赤膊的墨门匠师立于八卦方位，正以杠杆悬吊着一具硕大的青铜气缸。
几名老道手持钢锥，在其表面小心翼翼地刻蚀符文，再用混着朱砂的颜料仔细涂抹……李衍蓦地停下脚步，脸上写满错愕。
那蒸汽机分明已被拆解，但这硕大的气缸似乎仍在独立运转！
厚重金属外皮上水汽凝结，化作颗颗露珠滚落。
嗤——嗤——
露珠坠地瞬间，激起缕缕刺鼻白烟，地面随之凝出薄薄寒霜。
这是……
李衍皱眉，指捏印诀，凝神一嗅。
“前辈！这…竟是先天罡煞二炁？！”
他猛然侧首，震惊地看向元丰。
一股难以言喻的感应传来——气缸之内，阴阳交感的罡煞二炁流转不息，浑然天成，宛如活体的太极漩涡。
这分明是洞天福地才有的灵窍气息！
他的护臂“千念”也曾用经纬线编织模拟灵窍，以三才镇魔钱为核心驱动，但所生仅是寻常驳杂的罡煞之炁，始终未能孕育灵韵。
这…还是那台笨重的蒸汽机么？
当初拼凑时，可丝毫没有察觉这般玄机！
“哈哈哈……”元丰抚须而笑，神色间是掩不住的得意与慨叹，“当年的矩子王肃，实乃天纵之才！若非将此宝运回后拆解研究，我等亦难窥此奥秘。”
“此物妙用何在？”李衍心中好奇更甚。
“力贯万钧，化凡为玄！”元丰毫不讳言。
怪不得…李衍心下恍然。
这已然超越了凡俗机械的范畴！天壤之别，判若云泥。
蒸汽机…驱动罡煞二炁…将呈现何等奇观？
此等技艺若广为流传…
这世间文明又将走向何方？
一念及此，李衍顿觉前路迷雾重重，再难料定。
“这等手段…究竟如何办到？”他连忙追问元丰。
元丰摇头，眼中既有赞叹亦有遗憾：“此物乃浑然一体浇铸而成，密合无隙。强拆之下，内中玄妙便随之崩坏…我等虽有所推测，但——”
他话锋一转，“寻常禁制阵法断无此威，必是耗费了珍罕之极的天地灵材。”
“如此说来…核心之秘…尚未破解？”李衍眉头紧锁。
元丰言语如此笃定，他本以为对方已彻底掌握，不想竟是连原理都未参透。
若根基未明便急于推广，未免莽撞了些。
“哈哈，无需担忧。”
元丰哑然失笑，似乎并不着慌，引着李衍走近那巨大气缸，“李小兄弟，可知道昔年有位藩人国师利玛窦？”
李衍点头：“略有耳闻，闻其归天后葬于京城郊野。”
此人可是大名鼎鼎，据朝廷所言，其人来自西国意大里亚。
“不错，”元丰行至气缸前，指着上面正被老道们精心刻画的符文，“利国师虽是番邦教士，但通权达变，与我神州玄门倒也并非全然对立。他所绘《万国全图》，对开海大业颇有益处。”
“然此人生性好奇，常受人邀约观摩，却不懂我门忌讳，”元丰话中透出一丝无奈与嘲讽，“竟将所见秘术付诸笔墨，著成《畸人十篇》散播于外…”
李衍不解：“这…与本宝有何关联？”
元丰手掌轻抚气缸表面那些密密麻麻、正被朱砂填充的鎏金符文，神色陡然变得无比郑重：“当日，你曾对老夫言道：‘那些高居苍穹、缥缈难测的正教法脉神灵，不过是他人之神。此物方乃我墨门踏足之地的人间真神！’”
“老夫初闻此语，如闻天音！”
元丰声音微微发颤，似回当时激动，“自虔心谨遵我门古礼，将此宝奉若神明。运宝赴京途中，无论风雨晦暝，每日晨昏必行香叩祭，不敢有半分懈怠。”
“原以为仅是虔诚之规…谁知…”
他一时激动，言语竟有些梗塞。
李衍瞳孔骤缩，“成了？”
“成了！”
元丰重重颔首，心绪稍缓后说道，“许是冥冥有感，纵使入宫参研，香火供奉亦未尝断绝，老夫犹如神助天启，于年前解开蒸汽机构造原理！另几位弟子…亦得此玄妙。”
“如此惊天之事，墨门岂敢私藏？”
元丰肃容道，“立时禀奏圣上，方有今日开院大典之盛举。当日，钦天监奏报：‘客星赤芒如轮，现于太微垣’！天象印证，陛下龙颜大悦，亲赐神号：‘燧轮水火真君’！”
“燧轮…真君？”李衍喉结滚动，一时无言。
他复又看向那兀自流转着罡煞二炁的青铜气缸：“那此物…？”
“此乃神器之‘心’！”
元丰解释道，“吾等将以‘装脏’之玄门秘法，将其奉入真君金身之内。”
“陛下圣裁，已将真君神位立于社稷宗庙，享国祀大礼！此后，凡州府县衙设厂铸机，必立‘真君祠’。节气祭典，牲醴供奉，万民同祭，不可懈怠！”
言语间，他眼中再次燃起那近乎执迷的狂热光芒：
“人道巨轮已启，大势浩浩汤汤！与其畏首畏尾，何如应天顺命？！泄神器之法于天下又何妨？”
“器利民则富，民富国自昌！自今日起，凡吾大宣疆土之上，蒸汽机一声轰鸣，便为真君多添一炷人间香火——万民生息操劳之力，皆化神州气运…不朽薪柴！”
看着元丰那近乎癫狂的神情，李衍只觉一股寒意从脊背窜上头皮。
他莫名有种感觉，自己好像掰弯了时间线…
………………
“还有这等离奇事？！”
柔远驿中，沙里飞抓着他油亮的大光头，眼珠子瞪得溜圆。
待回到驿馆，开院大典的喧嚣散去，李衍才将所见所闻娓娓道来。
众人闻言，无不震惊失色。
王道玄捻着胡须，满面忧虑：“福祸难测，凶险…未卜啊…”
不怪他们担忧，就连李衍此刻也觉得前方一片迷雾。
“罢了罢了，想那么多干啥。”
沙里飞摇头道：“朝廷已经布局，开院大典后各方势力必闻风而动，利字一起，便是杀劫重重，咱们终究是江湖中人，没法插手，反正天塌了有大个子顶着。”
“话说回来，那元监正答应了没有？”
“放心，答应了。”
李衍沉声道：“明日咱们就搬去书院，之前《求仙篇》和蒸汽机的事，书院欠咱们不小人情，你那枪械法器，还有其他人的法器，都由书院操办。”
“所需灵物，书院都会负责，但下次就不行了。”
“这次就够，这次就够！”沙里飞闻言，顿时一乐。
他们炼制法器，使用灵物，可消耗不小。
书院能提供，至少钱上暂时无需发愁。
旁边的王道玄，则皱眉道：“那赵清虚呢，可有线索？”
李衍摇头，同样满脸疑惑，“始终不见踪影。”
“我已问过了，蒸汽机在书院直到运往社稷庙，霍胤都会亲自守护，且有宗人府高手和几名国师配合，加上都尉司神枪手，可谓密不透风。”
吕三若有所思道：“会不会是赵清虚放出的假消息，他另有图谋？”
“或许吧。”
李衍扭头看向窗外，沉声道：“罗明子他们，已经派人前往《求仙篇》上记载的其他神山，待将那‘升仙大阵’中的东西全部取出，他们翻不了天！”
………………
正如李衍所料，开院大典造成的风波，才刚刚开始。
次日清晨，李衍一行便收拾行囊直奔书院，而京城市井，早已鼎沸如煮。
“啪！”
醒木重重拍在桌面，茶馆里唾星四溅的说书人满面红光：“话说当时祥云缭绕，紫气东来，陛下端坐于那仙人龙辇之上……”
下方人头攒动，伢人们与贩夫走卒挤作一团，交换着各处捕风捉影的传闻：“‘喷火铁兽’？听隔壁张屠户讲，亲眼见那铁牛车眼睛喷火星子，肚子能吞千斤黑炭！”
“嗨，真假谁知道？可昨儿个煤场契价飞涨是真真的！多少豪商抢破头…咳，可惜咱这囊中羞涩，不然砸锅卖铁也得吃进！一本万利啊！”
“哼！乐个什么劲儿？”
一个醉眼惺忪的汉子哼哼唧唧，声音拔高，“俺舅爷在工部当差，内幕消息！那‘神器’能顶千百个苦力！商号们争着买，往后工坊里还有咱小民的活路？都得喝西北风去！”
此言一出，周遭骤然一静，面面相觑。
“不…不至于吧？”
旁边有人笑着打圆场，“俺是烧窑打砖的，手底下功夫！砖坯不瓷实，炉里一过就废！还有俺家婆娘，在津门绣坊当差，针线活计巧着嘞，难不成那铁疙瘩还会穿针引线？”
“就是！朝廷得了宝贝，那是镇国安邦的，跟咱们小民争什么食？”
“俺倒听说了，”一个黝黑汉子压低声音，“晋州商会要修那‘铁牛车’跑的‘神道’驰道，正满世界招人呢！这活计接下来，几年的嚼咕都不愁！”
“啥？！你他娘的不早说！”
“走！快走！”
听说有工开，几个汉子登时拍案而起，一阵风似的刮出了茶馆。
茶馆幽暗的角落，一个身材短小的伢人独坐窗边，灰布帽檐压得很低，耳廓却如狸奴般微微翕动。
他将那些真假掺半的议论收入耳中，默默记下。
片刻后丢下几枚铜钱，起身便走。
此人出了茶馆，脚步一转便扎进了东城。
东城毗邻漕运码头，本就是鱼龙混杂的泥塘。
自打“铁锚会”的龙头罗功胜在菜市口掉了脑袋，这曾煊赫一时的庞然大物，便如被捅了窝的马蜂，顷刻乱成一团。
稍有点门路的高层早已卷铺盖逃之夭夭，远遁他乡。
唯剩下一群红了眼的亡命徒，此刻正为了争夺地盘，在长街上厮杀作一团。
“干死这帮杂碎！”
怒骂与惨嚎交织，往日的城狐社鼠，这时哪还顾得上“不闹出人命”的潜规矩？
棍棒成了摆设，雪亮的刀片子、凿骨头的小斧头，只顾着往对方要害招呼。
噗嗤！有人当胸被攮了个透亮，哼都没哼便栽进血泊。
扑通！血糊糊的尸首被抛入浑浊的河沟。
百姓惊叫着奔逃躲闪，远处传来衙役急促的吆喝和杂乱的脚步声……
望着这血腥混乱，那矮小伢人眼底掠过一丝浓重的讥诮，仿佛在看群蝇争腐。
他压了压帽檐，侧身滑入旁边狭窄的深巷。
这里居住的，都是京城贫苦人家。
巷子里弥漫着一股难以言喻的混合浊气——那是经年的潮湿霉味、陈腐的尿臊气，还有角落里小作坊鞣制生皮散发出的刺鼻恶臭，熏得人脑仁发胀。
低矮的破败房屋如歪斜的积木，挤在坑洼积水的泥泞小道上。
伢人低着头，在蛛网般密布的窄巷里七绕八拐。
他每一步都踩着污水烂泥，还不时警觉地往身后撒出一些无色的粉末。
几条翻食垃圾的野狗刚凑近嗅了嗅，登时毛炸如刺猬，夹着尾巴哀嚎着逃窜开去。
终于，他停在了一处荒草漫过膝盖的破败大院前。
几个衣衫褴褛、眼神空洞的乞丐正蹲在倒塌的照壁旁，用缺口的破瓦罐煮着从各处讨来的馊水和霉烂窝头，那恶臭随风飘散，足以将活人顶一跟头。
“滚远点！”伢人捂紧口鼻，嫌恶地低喝，随手丢出几枚铜钱。
乞丐们木然地捡起铜子儿，拖动着破草席让开了道。
闪入后院柴房，他凝神谛听片刻，确认四下无人，这才揭开角落里一块厚重的、布满苔藓的地窖隔板。
一股混合着泥土腐败和阴冷湿气的浊流，顿时涌了出来。
矮小伢人毫不犹豫，一个鹞子翻身便没入黑暗。
狭窄的地道潮湿冰冷，他在黑暗中熟稔地左弯右绕，走了约莫一炷香，眼前豁然开朗，出现个地下洞窟，看模样曾是私盐贩子囤货之所。
昏黄摇曳的油灯光晕下，清晰地映出二十几条盘膝端坐的身影。
他们虽身着粗布汉人衣物，但头顶无一例外，全是剃光中间头发的“月代头”，腰侧斜插着修长冷硬的肋差。
阴鸷锐利的目光齐刷刷扫来，如同一群蛰伏于巢穴中的恶狼。
矮小伢人再不掩饰，跪在地上磕头道：
“法主にお会いします（拜见法主神官）！”
灯火黑暗处，则响起了阴冷的声音：
“如何，有赵清虚的消息没？”