夜色如墨，运河上水汽带着秋日寒意。
林家宝船舱内，灯火通明。
送走最后一拨求诊的百姓后，众人没有丝毫疲态，也没有急着去休息，而是各自忙碌，安心等待。
就在他们以为今夜无事时，转机忽现。
“来了！”
李衍抽了抽鼻子，目光穿透舷窗。
码头上，远处赫然出现一队摇曳的灯笼光影。
随后，嘈杂的脚步声和低语声由远及近，在栈桥尽头停下。
但来的人，有些出乎意料。
其中一人身着都尉司甲胄、长得豹头环眼，五大三粗。白天李衍在钦差队伍里见过，正是接任的扬州都尉司实权千户。
而另一人，则让他眼神微凝。
此人年约五旬，身材敦实雄健，站在那里便似铁铸的桩子，纹丝不动。
一件深色锦袍下，筋肉虬结感隐隐透出。
他国字脸，浓眉紧锁，眉宇间满是不情愿，气势不凡。
沙里飞连忙低声道：“扬州张家，张天魁！”
李衍一听，顿时皱起了眉头。
此前打听扬州地面人物时，他以对这地方武林世家有所了解，以“张氏武进士拳”和独步江湖的“七星步”闻名、连续几代都有武状元。
现任家主张天魁，更是已臻罡劲的高手。
难不成这张家有问题…
新任都尉司千户一踏上甲板，便急步上前，抱拳施礼道：“见过李少侠，您累了一天，我等深夜打扰，实属万不得已！”
李衍微微点头，“周千户客气了，不知有何事？”
这周千户又侧身让出张天魁，出沉声道：“这位是扬州张家家主，想必您已知晓。张家一远房宗亲，在城郊不远的张家湾出了事。”
“阖族上下…无论老幼妇孺，一夜之间，满门…鸡犬不留！”
说到最后，他声音都有些发颤。
说罢，看向张天魁。
张天魁明显有些不情不愿，随便对着李衍拱了拱手，“张某人并非来求医问药。只那惨案现场，邪门得紧，都尉司怀疑…是倭寇或之前那些妖人留下的勾当。”
语气生硬，说完就闭上了眼。
李衍目光在二人脸上晃过，心中念头电转，已有所猜测。
这张天魁在地方武林，可称魁首，成名已久，但三日前扬州之乱，正好不在场，加上弟子们被打了个措手不及，成了看客。
李衍解了扬州之围，却也凸显出他们的无能，自然不愿前来。
那张家远亲的事，应该是正常报官，但如今这档口，都尉司小心敬慎，不愿再出岔子，自然要拖着对方前来。
看来，这二人嫌疑不大。
但张家远亲被灭族，恰好在倭寇逃亡的时间…
想到这儿，李衍正色拱手道：“对付倭寇妖邪，李某责无旁贷。事不宜迟，还请千户大人与张前辈引路，我等这就随船前往勘查！”
此言一出，张天魁眼中掠过一丝意外，而那千户则是大喜：
“李少侠高义！船只已备好，就在码头！”
林家宝船在那晚有少许损伤，正在修补，因此只能乘坐官船。
李衍打了个眼色，众人立刻将贵重行李收好，跟着下了船。
很快，一艘朝廷快船便载着众人，以及都尉司精锐悄然离了东关码头，逆着运河的支流，向西南方向的张家湾驶去。
夜风紧，吹得人衣袂猎猎作响。
一路上，新任的周千户始终凑在李衍身边巴结。
这家伙是个油条，明显知道李衍在京城能量。
至于那张天魁，则只带了两名弟子，站在船头，沉默不语。
约莫半个时辰后，前方河道转折处，一片水湾村落显现出来。
此时的村子，一片死寂，被夜色遮掩。
快船刚靠近码头，空气中便传来铁锈般的血腥味。
粘稠刺鼻，一股深入骨髓的阴寒之意扑面而来。
“就是前面那大户……”
都尉司周千户强忍着不适，指向黑暗中一片围墙轮廓，又开口道：“村子都是一家人，出事后两日，才被货郎发现，我特意吩咐别动现场。”
李衍点了点头，带着众人上岸。
他先是去了最近的农户家查看，但见里面一片恶臭漆黑污血。
其他人都血肉模糊，而身强力壮的男主，身上只有少量疤痕，手持柴刀，插在自己脖子上，双目只剩血窟窿。
“这是中了邪，砍死家人后自杀。”
众人皆是经验丰富，一下就看出了经过。
此后几家，几乎都是自相残杀的场面。
待来到村子中央，张天魁一言不发，身影一晃，已如鬼魅般飘出，脚尖一点，身形便带起七道淡淡残影，直接落在那座大宅邸正门。
步法玄妙，正是名震江湖的“七星步”。
李衍面色平静紧随其后，施展缩地成寸，速度丝毫不慢。
张天魁眼睛微眯，看了他一眼。随后来到宅邸那沉重的朱漆大门前，手掌一按，罡气微吐，门轴发出一阵令人牙酸的“咔嚓”声。
轰隆！
大门坍塌，更浓郁的血腥与尸臭如同浪潮般汹涌扑出。
“唔……”一名张家弟子忍不住干呕起来。
这大宅人多，更是已经成了修罗场。
不等李衍几人查看，张天魁眼中便闪过一丝怒意，纵身而出，接连查看几句尸体，随后目露诧异，“是‘蛇头疮’？！”
李衍注意到他的视线，蹲下身子，查看近前的一具男尸。
此人应是此间家丁，死状尤其惨烈，七窍流血的同时，上半身都呈青紫色，尤其指尖，更是诡异。
李衍眉头一皱，又查看其他尸首。
果然，所有尸首双手的指尖部位，俱都呈现一种诡异溃烂。
不同于利器割伤或腐蚀痕迹，仿佛是从皮肉深处、指骨末端爆裂开来，皮肉翻卷，指节扭曲变形，残留着黑色污血和腐烂的组织。
李衍问随行都尉司的人员借来一根银针，轻轻拨开腐肉，难以言喻的腥臭混杂着土腥与死气的恶浊扑面而来，比寻常尸臭更为诡谲。
银针却没变色。
“不是刀兵，不是毒物……”
李衍缓缓起身，眼神锐利，“是咒！一种极阴毒的诅咒！”
“诅咒？”
周千户闻言咽了口唾沫，看了看周围，“什、什么诅咒如此歹毒？”
李衍目光扫过这修罗场般的庭院，沉声道：“怨力缠身，阴毒自指而发，直侵骨髓，坏人生机气血，中者必受锥心剔骨之苦，直至全身血脉僵死，神志狂乱……这绝非普通手段。”
“张前辈，看来你知道此咒？”
“嗯。”
张天魁这时也顾不上耍脾气，面色凝重点头道：“吴地水网密布，蛇类极多，先民多有敬奉，崇蛇成风，尤以家蛇为‘蛮家’，供奉以求平安。”
“别说寻常人家，就是各地城隍庙，也要供奉蛇神。”
“百姓对蛇，更是有诸多忌讳，如忌直呼蛇名，称蛇为“蛮家”。与人说起蛇时，忌用手势比划蛇的长短。忌打死家蛇，招来祸祟。米囤上、床上发现家蛇是吉，在檐上、梁上发现是凶。早见挂蛇是喜，晚见挂蛇是死…”
他一口气说了众多忌讳，随后又看向地面尸体，“这些规矩，从小便被大人告知，其中一个，便是忌用手指指蛇，否则指尖会生‘蛇头疮。”
“说实话，我从未见过，以为只是村夫愚妇之言。”
“啧啧…”
沙里飞摇头道：“却是稀罕，果然一地一风俗，但听您所言，‘蛇头疮’只是小问题，一下子弄死这么多人，有点不对吧？”
张天魁沉默，“老夫也没听说过这种事。”
这是，几名探查的都尉司精锐上前汇报：
“回大人，我们找遍了村子，没发现外人痕迹。”
李衍若有所思，“张前辈，吴地崇蛇还有什么习俗？”
张天魁回道：“寻常人家，或是在灶脚、米囤旁筑个小壁龛，或用砖石垒个极不起眼的小室设‘蛇王神位’。很多人都会挖掘地窖，建‘蛇神小庙’，非年节重大祭祀，轻易不开，平日里由家主亲自打理上香。”
“地窖？”
李衍二话不说，当即掐阳诀开启神通。
霎时间，感官被无限放大。
空气里弥漫的所有气息，如洪流涌入鼻腔：
前院尚未散尽的浓郁血腥、后院草木清幽、泥土湿润、水滴滑落的微腥……而后院地下，更是传来陈年香灰烬味。
还有一股淡淡的蛇腥味！
“跟我来！”
李衍立刻上前，众人紧随其后。
绕过回廊，穿过一道月洞门，便踏入寂静后院。
此地离前院的杀戮场稍远，血腥味淡了不少，但却更加阴郁。
拨开几丛几乎要垂地的、带着水珠的常青藤萝，一座通向地下，仅能容一人弯腰进入的、极其低矮的青砖石通道赫然出现在眼前。
破开石门，下方果然有座小庙。
小庙完全嵌在一座人工垒砌的小假山下方，庙门是两块粗糙打磨的青石板，门楣上没有任何牌匾，只有几道刻画模糊、蜿蜒如蛇的线条。
近乎实质的阴冷之气，正源源不断地从石门的缝隙中溢出。
门内漆黑一片，如同择人而噬的深渊之口。
有都尉司汉子丢下火把，顿时看清庙内情形：
正对庙门的石壁上，刻着一尊浮雕。
浮雕线条古朴粗犷，上半部是一个面容模糊、须发披散的男性人脸，神情威严而诡异；下半身则是层层盘绕、姿态扭曲的蛇身，蛇尾深入地下浮雕的尽头，仿佛扎根于九幽。
人首蛇身！
李衍看到后，莫名来了兴趣。
人首蛇身，一开就来自于那些远古信仰。
女娲、伏羲、诸多先民祖神都有类似特征。
塑像前并无香炉三牲，却铺设着一块已经褪色、边缘被阴湿气息常年浸润得发黑的暗红色祭坛布，其上残留着不少烧尽的香烛和未燃尽的奇怪草梗。
地上散落着几片暗淡无光的大型蛇蜕碎片。
角落处，散落着几枚染着暗沉污迹的铜钱，像是巫祝所用。
整间小庙，透着一股难以言喻的破败之气。
龙妍儿紧随李衍踏入小庙，目光瞬间被雕像和祭坛吸引。
她秀眉紧紧蹙起，快步走近祭坛，不顾地上污秽，指尖捻起一小撮祭坛布上残留的暗绿色粉末，脸色陡变：
“他们供奉的不是普通家蛇神！”
“那是什么？”沙里飞好奇询问。
龙妍儿看向众人：“是‘蛇教’秘术！”
“蛇教？”
李衍闻言，顿时有些诧异，“蛇教也传到了吴地？”
蛇教也是一个著名法教，但组织松散，大多在湘西赣州一地。
之前闯荡江湖，还曾与几名蛇教术士交手。
龙妍儿解释道：“这是蛇教一门禁忌秘术，我也是只听我大哥讲过，他们用养蛊养鬼的方式，来豢养蛇妖，更加灵验，十分凶险。”
“即便在蛇教，也被列入禁术，不可随意修行。”
众人听得面面相觑。
“如此说来，是这旁支宗亲自己作死，与倭寇线索无关了……”
周千户擦着冷汗，脸上满是遗憾。
本以为顺藤摸瓜，找倭寇妖人踪迹，还有十二元辰和张天魁相助，只要成功，升官发财不是妄想。
却不料，是这家族咎由自取。
李衍也有些失望，但事已至此，总不能不管不顾，便看向龙妍儿，“龙姐，可能找到那孽畜，如此凶狠，终究是个祸害。”
“可以。”
龙妍儿手腕轻抬，琴虫蛊自袖中窜出，跑到屋外。
顿时，夜空中响起悠扬琴声。
众人立刻跟上，不知不觉便来到后山。
“停下！”
忽然，李衍抬手示意众人压低身子。
吕三不在，他就成了探查主力，相对较弱。
但即便这样，也能看到远处半山腰，一点微弱火光。
“李少侠，是…”
都尉司周千户一看，眼神顿时变得激动。
“不急。”
李衍扭头低声道：“你们在此等我。”
距离太远，只能看到火光，都尉司的鹰隼又都是凡物，不像吕三那只能夜间视物，所以只能他亲自前往探查。
“诺皋！天真太素，壬癸之精。内应肾藏，上应水星…”
随着《北帝玄水遁》咒法吟诵，李衍的身形立刻变得模糊，被水汽包裹，彻底消失在黑夜之中。
其他人还好说，张天魁却是彻底服了气。
来的路上，他已见识过李衍身手，毫不逊色自己。
没想到，就连这遁术，也比他见过的很多术士强。
不提张天魁所想，李衍施展遁术，快靠近那座小山时，忽然停下，有些错愕地摸向了怀中。
勾牒，竟然在缓缓发热…