“喵~”
三花猫叫了一声，轻轻舔着爪子。
其他猫也各自慵懒，路过的百姓毫不在意。
看着这一幕，林胖子也有些诧异，“奇怪，扬州怎么多了这么多猫，上次来可不曾见。”
说实话，从这些猫身上，并未感受到异常气息，但他们都是玄门中人，知道万事有因，出现异象便是征兆。
“几位客官刚来扬州吧。”
见他们不下船，撑船的老翁扶了扶斗笠，讨好微笑道：“此地多猫，我等已经习惯，说起来还有个典故。”
“哦？”
沙里飞来了兴趣，抛出碎银，“说来听听。”
老翁一把接住，连忙揣进怀里，这才开口讲述。
“事情要从去年冬日说起，城中不知为何闹起了鼠患，也不管白天黑夜，成群结队在街上跑，不仅如此，个头都大的惊人，连百姓养的鸭子和小鸡都能咬死。”
“更可怕的是，有天打更的老头说，半夜看到阴兵巡街，一揉眼却发现是群老鼠，随后就暴毙家中，城里也起了瘟疫，都说是鼠妖作祟。”
“诸位也知道，咱扬州可是漕运重镇，粮仓众多，加之此事闹得人心惶惶，便请了不少道士和尚做法，但整天叮呤咣啷也没个卵用，直到大盐商王员外请来一位仙姑。”
“这仙姑可了不得，听说养了一只灵猫，当天夜里便将作祟的鼠妖抓住咬死，随后城中的猫就越来越多。”
“这些小猫也不碍事，还能抓鼠，大家也就见怪不怪。”
“原来如此…”
李衍听罢若有所思，拱手道：“多谢老丈。”
说罢，便带着二人下了船。
沙里飞低声道：“听着有点巧，莫不是贼喊捉贼吧。”
李衍微微摇头道：“扬州这边玄门高手不少，没人是傻子，若真是外人插旗耍的手段，也自然有他们操心，咱们干正事要紧。”
说话间，已来到那琼花楼外。
刚走到门前，一个瘦小的身影便低头哈腰闪了过来。
此人约莫十六七岁年纪，穿着半旧不新的灰色短褂，头发微黄且有些稀疏，一双眼睛却滴溜乱转，透着股贼光。
“三位爷头回来吧，是寻香还是赏花？”
这小子竟是个龟公，声音不高，带着几分油滑，目光却快速扫过李衍三人，尤其在他们的兵器之上停留了一下。
李衍淡淡一瞥，“顾不上，江上翻浪子多，怕浊了菩萨眼。”
这小子闻言眼睛微眯，上前半步，声音低如蚁语，却字字清晰：“井底淘沙自有道，哪朵莲开引君来？”
李衍也不废话，从怀中取出金燕门的信物令牌。
他是老江湖，一眼便看出这小子是金燕门放在外面的探子眼线，因此也懒得废话，直接亮明身份。
这小子接过令牌一瞧，脸色瞬变，“原来是贵客登门，楼上有雅座，茶刚沏上，三位爷里边请！”
说罢，便带着三人穿过门口悬挂的红灯笼光影，踏入琼花楼。
甫一进门，喧嚣声混杂着脂粉、酒菜与熏香的味道便扑面而来，与门外河水的清新形成鲜明对比。
一楼大厅极为热闹。
正中并非寻常酒楼大堂那般规整摆放桌椅，而是匠心独运地围起了一个浅池，池中竟泊着一条小巧玲珑的乌篷画舫！
虽不能行，却成了艺妓抚琴献唱之所。
画舫之上，一位身着藕荷色襦裙的琵琶女素手轻拨，丝竹声声。
周围客人有富商模样的，也有江湖打扮带刀负剑的，乃至穿着绸衫、像个小吏的，或凝神倾听，或低声谈笑。
跑堂的小二哥身着宝蓝短衫，白巾搭肩，托着食盘在席间穿梭如游鱼，脚下却轻盈无声。
李衍甚至能闻到，蒸笼掀开时的水汽裹着蟹粉狮子头的鲜香、刚出炉的黄桥烧饼的芝麻焦香，以及淮扬名点三丁包子的面香。
众人并未在一楼多停留，而是在前面小子带领下，径直走向侧面一道并不起眼的雕花木板楼梯。
拾级而上，二楼雅间区域的喧嚣明显弱许多。
来到靠河一侧、名为“听涛”的雅间雕花木门前，前方小子殷勤打开，侧身拱手道：“三位爷，这边请。”
待他们进门后，又恭敬拱手道：“小的叫小癞子，这就去上报，三位爷有什么需要，尽管叫人。”
说罢，小心将门合上。
李衍扭头望去，这间“听涛”雅间布置得颇为雅致。
临河是一扇支摘窗，此刻支起上半扇，清冽的河风和远处河面灯笼的倒影、船影一起涌入。
窗外便是流淌的小秦淮河，月光与灯火洒落，波光粼粼。
靠窗放着一张八仙桌和几把圈椅，桌面摆放着成套的青花盖碗，一壶热茶正袅袅冒着白气，旁边碟子里摆着几样精致的果脯蜜饯。
墙壁上挂着几幅墨气淋漓的山水花鸟小品，墙角设一紫铜仙鹤香炉，吐着清甜的檀香。
沙里飞吸了吸鼻子，坐下后拿起个蜜饯扔进嘴里，边嚼边笑道：“这金燕门倒会选地方，龙蛇混杂，消息通四海。”
“那是自然。”
李衍摇头道：“金燕门能闯下偌大名头，自然有其生存之道。”
没多久，门外便传来沉稳的脚步声。
门扉轻启，两人一前一后走了进来。
当先一人是名中年女子，约莫四十许岁，着绛紫锦袍，发簪金燕钗，身姿丰腴，眉宇带笑，进门便拱手道：“在下扬州金燕门程芸，不知贵客驾临，有失远迎，恕罪恕罪！”
“三位便是玉京城来的李少侠、沙侠士和林公子吧？”
紧随其后的是一位年约五旬的老者，须发梳理得一丝不苟，身着深蓝布直裰，眼神锐利中带着几分沉稳，看模样是手下或白纸扇。
李衍三人起身回礼，“程舵主客气，我等初来乍到，叨扰了。”
宾主落座，自有小厮重新奉上香茗。
程芸寒暄几句，目光在李衍脸上微微一顿，微笑道：“京城苏长老那边的消息，我等已经收到，江南各分舵都已在为十二元辰扬名…”
“此事不急。”
李衍连忙摆手，沉声道：“江南形势复杂，远超我等想象，大敌在暗，我等在明，太过招摇会陷入不利。”
这是他与金燕门之前的约定。
金燕门会借着十二元辰的名头，以做任务的方式结交人脉，而他则能得到金燕门情报支持，以及丰厚报酬。
但眼下这情况，显然不适合闹的太大。
“哦…”
程芸哑然失笑，“李公子想错了。”
“成都王府平乱、洛阳邙山擒妖、京城书院护神，加之前些日子泰山之事，诸位如今早已是名满江湖，藏都藏不住。”
“这一路，怕是不知有多少眼睛盯着…”
正说着，方才那小癞子忽然跑进来，递上一张纸条。
程芸看了一眼后笑道：“公子的船停在码头吧，已经有人去了。”
李衍眼神顿时凌厉，“什么人？”
“放心。”
程芸回道：“是江南神捕陆铁手，他与齐鲁神捕白老九是故交，还领着城中大粮商余海林，此人长子中邪，估计是上门求助。”
沙里飞有些无语，“白老九这瓜皮，嘴倒快！”
齐鲁神捕白老九在泰安被他们救下，没想到转眼就给泄了行踪。
“哈哈哈~”
程芸捂着嘴笑道：“诸位不要忘了，在这红尘市井，巫婆神汉不少，但玄门高人却难寻，再加上很多玄门弟子出海历练，十二元辰下江南，不知有多少人会找上门来。”
旁边林钰一听，脸色顿时变得难看。
李衍也眉头紧皱，陷入沉思。
这事，确实出乎他们预料。
只想着暗中行动，却忘了十二元辰早已今非昔比。
看来，有些事还要重新计划。
想到这儿，李衍顿觉头疼，开口道：“此事暂且不说，扬州如今正值多事之秋，风声鹤唳，我等也被阻拦在此，程舵主可否说说详情。”
船头打听到的消息，自然比不上金燕门。
他们要先弄清楚形势，才好定计划。
“李少侠消息灵通。”
程芸叹了口气，看向旁边老者，“吴先生，此事你来说吧。”
吴先生捋了捋胡须，拱手沉声道：“李少侠，老朽吴末，乃小姐手下，专门负责情报，便将眼下扬州形势给三位分说一二。”
小姐…
听着这老头称呼，李衍心中一动。
看来这程芸身份不简单。
吴先生则端起茶碗抿了一口，缓缓道：“自那伙凶悍倭寇流窜入南通州境，如入无人之境般连克如皋、靖江等地，还设下埋伏击溃了扬州卫洪千户所部，整个扬州城便是人心惶惶。”
“官府方面，知府周大人已是焦头烂额，盐道衙门、漕运总兵府皆被惊动。盐商行会那边更是紧张万分，毕竟商路若断，损失难以估量。”
“扬州卫、巡防营、还有紧急从附近卫所调来的兵马，主力皆部署在外围防堵追剿，城内则由都尉司陈都尉负责弹压宵小，维持秩序。但这陈都尉…”
说着，吴先生声音压低了几分，“听闻与盐帮过从甚密，是个笑里藏刀之人，未必见得公正，不可轻信。”
“此外，城中‘执法堂’还有几位高手坐镇，领头的正是‘霹雳手’徐长老，此人出身句容茅山，行事颇为霸道，不好打交道。”
“嗯。”
李衍听罢，心中一沉。
他人生地不熟，担心的就是碰到难缠的地头蛇。
看来有些消息还不能告诉扬州府衙…
想到这儿，他询问道：“那些倭寇可有消息？可知他们用了什么手段，能将卫所兵马绞杀？”
吴先生沉声道：“这些倭寇来历不明，行踪飘忽，且行事狠辣诡异，他们当日突袭狼山，不知动用了什么邪术，致使洪千户所部近乎全军覆没，尸体都化作了脓水，寻常兵丁根本不是对手。这才让城中各派都感到了切实威胁，人人自危。”
“所以，城中以四大盐商之首的王茂德王员外为首，几位大盐商共同牵头，广撒英雄帖，联络官府、玄门以及各路豪强。就在今晚，王员外在他那‘积玉园’中大排筵宴，遍邀扬州城内外各门派主事、官府有司头面人物，以及所有闻讯赶来的江湖好手！”
“今晚？”
沙里飞眼睛一亮，“反正行迹已经泄露，不如去瞧瞧？”
说罢，看向李衍，“衍小哥，你说呢？”
“三位莫怪，此事怕是不好办。”
不等李衍回答，程芸便摇头道：“此番宴会，背景极为复杂。”
“那王员外背后是盐道衙门和漕运总兵，陈都尉麾下的官差想必也会到场，执法堂的徐长老等人更是座上宾。”
“实不相瞒，这些人有些排外，抱成一团，即便我金燕门经营许久，也被他们防备。十二元辰猛龙过江，这些人怕是更加警惕。”
“他们还想着抓住倭寇领赏扬名，不愿外人插手。”
“原来是这样…”
李衍一声冷笑，“那就算了，我等懒得看人眼色。”
“不知金燕门传递消息，多久可到京城？”
江南形势复杂，本土势力抱团防备，且不知底细，最稳妥的方式，就是将此事告知京城。
即便派来的援手赶不上，他们闹出事也好收拾。
程芸回道：“用我门中灵燕，两日便可传到京城。”
“如此甚好！”
李衍眼睛一亮，当即要来笔墨，一番书写，随后卷成纸条，递给程芸，“请将此信，送到京城执法堂罗明子道长手中。”
虽说都尉司变了天，但事关建木，那老太监赵无咎也不敢怠慢，再加上罗明子认识执法堂首领礼部侍郎裴宗悌，不会误事。
程芸也很懂规矩，根本不看纸条，而是小心卷起，从怀中拿出特制的鲁班锁竹筒，塞入其中，又以蜡封，这才拿起挂在脖子上的铜哨轻吹。
嘀——！
一声哨鸣，窗外便哗啦啦飞入一只灵燕。
这燕子眼神颇有灵性，体型更大，黑色羽毛在烛光下，竟隐约闪烁金芒，却是羽毛油光反射。
程芸将竹筒绑上后，灵燕便哗啦啦飞入夜空，消失不见。
做完这些，李衍这才开口道：“既然扬州这般形势，我等也不能多留，程舵主可有办法让我等大船放行？”
此去金陵，水路最快。
若转山路前行，浪费时间不说，照样也有官兵设卡。
程芸眼轱辘一转，“我等在扬州没这能耐，但今晚跑去码头的那位大粮商余海林，却是水军提督妹夫。”
“治好他儿子，自然有办法放行…”
…………
另一边，东关码头上。
“求道长救我儿性命！”
一名锦衣中年男子深深弯腰，双眼发红。
“这…”
看着眼前满脸赔笑的捕头，领仆人抬着整箱银子的富商，王道玄有些无奈道：“非我等不近人情，而是另有要事，且扬州城中高手众多，且有执法堂，以居士能耐，请他们相助既可。”
“找过了。”
锦衣中年男子正是余海林，他无奈道：“附近的高人，在下已全部请过，无一人能看出问题，原本想抬着前往龙虎山，但我那孩儿一出园子，便癫狂若鬼，且呕血不止。”
“若有办法，也不敢前来打搅。”
旁边蒯大有不耐烦道：“说了半天，你那娃儿到底中了啥邪？”
余海林满脸苦涩，“他…被狐狸精缠上了！”