第768章 扬州城
“倭寇？！”
听到船头回话，众人皆是面面相觑。
扬州是什么地方？
江淮水网中枢，以大运河为血脉，得“漕运咽喉、盐商枢纽”之利，大运河穿城而过，两岸二十四座码头，昼夜无虚时，滋养满城繁华与风雅。
可以说名声大，守备也很森严。
虽然来之前便听闻沿海倭寇猖獗，但能深入福地，弄出这么大动静，还是有些出乎他们预料。
“不急，慢点说。”
李衍止住众人，沉声询问。
船头接过水碗喝了一口，这才喘匀气，“那些倭寇自长江入海口而来，从南通狼山登陆后，便闪电劫掠如皋、靖江等地，分三路直逼扬州。”
“他们对地形和朝廷军队防线十分熟悉，轻而易举便绕过围剿，且在深山之中设局，听说用了十分可怕的邪术。”
“扬州卫千户洪岱援军遇伏，全军覆没，其他地方紧急支援，为防倭寇混入城中，才在水陆两线设卡。”
林钰听罢，脸色涨红，猛然转身回到船舱中，摘掉林耀祖口中麻布，噼啪就是两耳光，怒吼道：“此事可与你有关？！”
林耀祖出卖家族，致使无数林家子弟惨死，林胖子早已对此人彻底没了亲情，只剩仇恨。
若此事也是其所为，林家便是大难临头。
噗！
林耀祖吐出满嘴血沫，望着林钰那张胖脸，想起小时候过年时一家人亲近模样，不由的悲从心来，颤声道：“我也不清楚，自将人安插到金陵，我早已失去那边掌控。”
“他们做了什么，都不会告诉我。”
“你！”
林钰气得浑身直发抖，“你可知，这是抄家灭族的大罪！”
林耀祖脸色惨白，低头不语。
“林兄弟，别急。”沙里飞摁住他肩膀，正色道：“无论什么事，都有兄弟们帮你，况且林家也是受害者，咱们尽快解决此事便可。”
“说的没错。”
王道玄抚须，若有所思道：“建木妖人弄这么大阵仗，绝非小事，贫道觉得还是立刻将此事上报，既能引起朝廷重视，也能洗脱林家嫌疑。”
“只是林家经此一事，怕是会折损不少。”
他们原本的计划，是立刻赶往金陵，在事态没有发酵前，将妖人连根拔除，让林家避开此劫。
但如今这情况，必须有所取舍。
林钰犹豫了一下，咬牙拱手道：“道长说得对，将此事上报，林家或许还有喘息之机。”
“只是，要找个信得过的人，且隐秘行动，我怕那些妖人狗急跳墙，害了林家上下老小。”
“那是自然。”
李衍沉思了一下，看向远处扬州城，“此地形势比想象中更恶劣，咱们初来乍到不辨敌友，稳妥点好。”
“先进城，打探消息后再说。”
定下计划，大船继续前行。
但此时航道拥堵，几乎是船挨着船。
丈余高的漕船最是霸道，船帮漆成朱红，舱门贴着“一帆风顺”红纸，一条接一条，占据了近半水道。期间还有矮而宽的盐船，帆布被盐霜染得发脆，跟在漕船身旁。
看两帮人互相对着黑话，明显是江淮道上之人。
往来的商船也不少，船旗上写着“苏州府”“杭州府”“徽州府”等字样，就连北方州府也有。
但更令人头皮发麻的，则是那些个精巧的小乌篷船，船娘头戴竹笠，手摇橹桨，橹声“呀咿呀咿”穿行在大船之间，似小鱼到处游弋。
她们竟在河上做起了生意！
有船家运送补给，甚至有船家兜售早食，在木托盘上摆着扬州包子，还有小火炉，蒸笼掀开时，热气裹着肉香四溢。
废了不少劲，大船才停靠在东关码头。
跳板搭在青石驳岸上，众人还未踏足，便闻水声、人声、号子声混作一团。
码头石阶层层叠叠，自河沿直铺至街面，每级石阶皆被漕船纤绳磨出浅痕，泛着温润的光。
脚夫们赤着膊，肩扛漕粮麻袋，喊着“嘿哟”的号子，一步一挪往岸上行，麻袋上“漕运总仓”的朱印，被汗渍水雾浸得有些模糊。
码头旁立着块青石碑，刻着“东关水门”四字，碑角爬满青苔，不知已经历多少年头。
当然，众人并未急着下船。
十二元辰毕竟不是普通人，别说体型恐怖的武巴、容貌不凡的龙妍儿，就是其他人也气质不俗，在人群中很是扎眼。
因此，众人一致商议就待在船上，不去城中客栈，左右林家这大船设施齐备，什么都有，做饭都没问题。
唯有李衍和沙里飞，一番乔装打扮，跟着林胖子走上码头。
码头之上，本就已热闹不凡。
但转入一条街道后，喧嚣声更是扑面而来。
街道宽约丈余，仅能供两辆马车并行，人头攒动，青石板路被踩得发亮，街两旁肆廛鳞次，锦旗招展，门脸皆挂着牌匾，木匾上的字或遒劲或娟秀，各有风情。
李衍听力不凡，街上声音不由自主钻入耳中。
左侧是家绸缎铺，招牌写着“吴记云锦”，掌柜是个苏州人，操着软语向客官介绍：“这匹‘霞姿月韵’，是江南新织的，夜里照有金线光，扬州盐商太太们都爱用…”
右侧则是家茶叶铺，柜台后摆着数十个锡罐，罐上贴着手写的茶名“西湖龙井”、“武夷岩茶”、“六安瓜片”等红纸贴。
似乎是瞧见李衍目光，门口摆茶摊的伙计连忙笑道：“客官进来尝尝我家的茶？我们扬州人喝茶，讲究‘早茶晚酒’，早晨来壶茶，配着烧饼、包子，能坐半个时辰…”
李衍连忙摆手，那伙计也不强求，立刻迎上其他客人。
不仅是店铺，街道两侧小摊子也不少。
有卖“临清帕”的，竹筐里的帕子绣着兰芷，针脚细密…
有修脚师傅挑着担子，担子一头是小凳，一头是铜盆，凳上贴着“扬州修脚”的红纸…
还有说书人在茶馆前搭了个小台，醒木一拍，讲起《水浒传》里“武松打虎”的段子，周围围满了听众，有孩童踮着脚，有老者摇着蒲扇，笑声、喝彩声不绝。
如此繁华，李衍走南闯北都少见。
沙里飞更是看得目不转睛，啧啧赞叹。
“这便是东关街。”
林胖子低声介绍道：“扬州这地方依水而居，运河穿城而过，分别设‘东关’‘南关’两处水门，每日辰时启、申时闭。往来漕船、盐船、商船皆需经水门入城，昼夜不停。”
说话间，三人已穿过街道，走上运河岸边石阶。
但见运河之上，运粮船满满当当，一眼望不到头，每隔一段便有官兵撑着竹竿，跳上船进行检查。
“好家伙，这得多少粮食啊…”
沙里飞顿时看傻了眼。
林胖子摇头道：“扬州是朝廷漕运节点，肩负转输江淮漕粮，供给京师之重任。这还是少的，每年春夏之交，漕船自江南各州府启程，载着稻、麦、粟等漕粮经运河抵扬州，那景象才是热闹。”
“还有，城中设‘常平仓’‘广储仓’等共六十余间仓廒，可储漕粮百万石，故时人谓‘扬州安，则漕运通，漕运通，则京师足’。”
林胖子说这话，自然不是无的放矢。
李衍眼睛微眯，顿时猜出其意，低声道：“林兄弟的意思是，那些倭寇的目标，是城中粮仓？”
“我也是刚想到。”
林胖子脸色难看道：“我林家也算是粮商起家，对这些很是熟悉，今年天象异变，不少地方必然闹饥荒，若是扬州失守，各地灾民汹涌，再有人暗中挑拨，便是一场惊天劫难！”
听到此话，李衍和沙里飞同时皱起了眉头。
林胖子的猜测很有可能，否则难以解释，那些倭寇为何要千里迢迢，冒着被包围的风险，跑到扬州捣乱。
看着街上十步一卡的卫所士兵，李衍若有所思道：“朝中聪明人不少，应该也想到了这点，所以才调集重兵来援。”
“无妨，我们先找到人接头再说。”
林胖子点了点头，带着二人继续前行，并且指向与运河相通的几条河道：“扬州城内水网密集，支流纵横，比如那‘小秦淮河’‘汶河’，皆与官河相通。衍小哥说的那金燕门分舵，应该就在小秦淮河上。那里傍晚才会开门，白天太醒目，咱们稍迟点去。”
“走，先找个地方吃点东西。”
说着，现代二人拐入小巷，来到一家“张记什香面”铺。
铺子不大，摆着四张方桌，皆坐满了人。
掌柜的是个扬州老汉，嗓门洪亮：“几位客官，来两碗什香面？加不加笋丝、肉丝？”
“全套，再沏壶茶。”
林胖子对这里很熟悉，招呼一声后，便带着二人上了二楼临窗雅间内，看着窗外热闹景象，有些感叹道：“我少时顽劣，经常偷偷跟着那些掌柜到处跑，每次到了扬州，都会来这家小店，老店主大概是去世了，新来的伙计也不认识我。”
说话间，伙计已端上来三碗面，热气腾腾，面上铺着花椒、茴香、蛋皮、笋丝，浇了一勺热汤，香气扑鼻。
此外，还有些水晶肴肉等凉菜。
淮扬菜的味道自是不用说，这家小店手艺也很不错，加上三人旅程劳累，转眼间就唏哩呼噜一扫而空。
刚喝口茶，便听得窗外有人声喧嚣。
三人抬头望去，但见运河之上两艘盐船相撞，船上的汉子们皆拔刀怒目而视，嘴里不停叫骂，很快便动上了手。
他们的身法很是灵活，在船上奔腾纵跃，如履平地，且刀法狠辣，招招致命，转眼间便有数人身死落水，血色染红了河面。
李衍眉头一皱，“这是…‘船拳’？”
“衍小哥好眼力。”林胖子点头称是。
李衍点头道：“久闻大名，还是头一回见，果然不俗。”
南湖船拳，流行于嘉兴南湖流域，最早可溯至吴越争霸时期。
《JX市志》载：“越人于舟上以桨为兵，演练击刺之术“。随着漕运兴盛，船拳成为护镖绝技，讲究“桩牢身稳，手捷步活“。
在方寸船头施展，似开似闭，以身为轴原地转动，兵器多用船桨、鱼叉等水上工具改制，极其适合水上战斗。
当然，三人只是看热闹，懒得掺和这些江湖事。
“啧啧…”
看着赶来的官兵将人群驱赶，沙里飞微微摇头，“胖子，这边的江湖道你可熟悉？”
“了解一些。”
林胖子如实回道：“除去漕帮、排教、太湖绿林这些，还有不少武道世家传承，比如这扬州城，最出名的便是张氏‘武进士拳’。”
“张家传闻为唐相张九龄后裔，这些年三代之中，有七人中武进士，创‘张氏武进士拳’，独门技法‘七星步’名震江湖…”
“广陵那边民间擅五禽戏，也在扬州很是流行，很多武者‘晨练于市，暮演于郊’，就在这东关街一带…”
“此外，扬州乃两淮盐运司驻地，‘天下盐商，十之七八聚于扬州’。这些盐商之豪富，冠绝天下，自建不少园林，还重金聘请各路武道和玄门高手护卫。”
“说实话，单这股力量，倭寇敢来都有些奇怪。”
李衍心有所感，低声道:“就怕来的，不只是倭寇…”
一壶茶喝完，太阳终于西沉。
夕阳穿过桥洞照在河面，撒下一片金鳞。
三人当即起身，在东关街旁的水巷雇了个乌篷船，驶入小秦淮河。
这里自然比不上真正的秦淮河，但却是典型的江南水景。
河道仅容两船并行，两岸是白墙黛瓦的民居，墙下砌着石驳岸，岸边种着杨柳，柳枝垂到水面，夜风一吹，拂得船篷沙沙响。
船行得缓，加之两岸陆续点起灯笼，似在画中漂。
岸边有妇人蹲在船头洗衣，木槌捶打衣裳的声音“砰砰”，远处亦有船娘开口清唱扬州小调，酥的醉人。
沙里飞乐道：“这瞧着不像是有倭寇来袭啊…”
林胖子摇头沉声道：“扬州承平已久，百姓怕是没当回事。”
说话间，船只已来到小秦淮河中段。
但见一座三层白楼临河而建，不仅挂着彩绸灯笼，甚至还有一座临水而建的戏台子，不少乌篷船听在下方观看。
白楼乌木大门上方匾额，赫然写着“琼花楼”三字。
“到了，就是这里。”林胖子连忙让船夫停下。
“不急。”
然而，李衍却忽然拦住了想要上岸的两人，若有所思，对着船夫低声问道：“老丈，扬州城的百姓，很喜欢养猫么？”
此话一出，林胖子和沙里飞才发现，不知什么时候，沿岸的街道角落、柳树上，甚至屋顶，已密密麻麻出现了很多猫咪。
这些猫咪姿态慵懒，但数量之多，却让人毛骨悚然……