但周临懂他的意思。六七万走投无路的青壮，活不下去就会变成别的东西。历史上这种事发生过不止一次，每次收尾都是血流成河，问题在于，这一次朝廷有没有能力收这个摊子。答案周临心里有数，只是不想开口说出来。
管事这时候推门进来，神色有些为难，“将军，城外来了一批流民，说是从北边逃过来的，四五百人，为首的是个老人，点名要见您。”
“他知道我？”
“他说，顾将军仁义，四处都传遍了，他们实在走投无路，只好来这里碰碰。”
周临在旁边轻轻叹了口气。
这已经不是第一次了。这半年，来投奔顾衍的流民断断续续，一批接一批，粮仓已经开了两次，顾衍自己府里的口粮也压缩了。安置好一批，没几天，下一批又来了。周临会算账，这个速度照下去，顾衍那点家底撑不了太久，但他每次开口提这个，顾衍都说再想办法，然后真的想到了办法，方法都是从自己身上剐肉。
“开城门，让他们进来，先安置好，再说其他的。”
管事去了。
“将军，粮食……”
“还有多少？”
“撑到年底问题不大，但流民继续来的话——”周临没把话说完。
“去查各地仓库，能调的先调，实在调不到，我再想别的办法。”
周临不说了。那句“将军已经说了多少回别的办法了”憋在肚子里，没出口。
顾衍往外走，城外的流民见他出来，一片**，人群里有人忽然跪下，接着是第二个，第三个，安静地、大片地，跪了一地，没有人哭，也没有人喊，就这么跪着，把这一路逃来的所有分量都压进这个动作里了。
那个白发老人颤颤巍巍地磕了个头，声音沙哑，“将军，我们没有别的地方可去了。”
顾衍站在那里，看着眼前这片人，停了片刻，“起来，我养得起你们。”
老人抬起头，眼眶红了，没说话。
顾衍转头，朝管事说，“安置，造册，会手艺的单独记下来，会种地的优先分到新开垦的荒地那边。”
管事应声去忙，顾衍转身往回走，身后是流民们陆续起身的声音，还有零碎压低的哭声，像是憋了太久的东西终于找到了个出口，漏出来一点。
周临跟上来，走了几步，“将军，您养了多少人了，还要继续？”
“你会算账。”顾衍没回头，“算一下，我养这二十万人，和这二十万人最后变成乱军，哪个成本高？”
周临张了张嘴，没说出话来。
“后者。”顾衍替他回答了，进屋，把灾情报告重新摊开，“去找人，把最近三个月所有州县的粮价变动整理一份，还有，朝廷最近有没有动兵的迹象，一并查一下。”
周临应了声，去了。
屋里只剩顾衍一个人，坐在那份灾情报告前，盯着上面密密麻麻的数字看了很久，最后把报告翻过去，背面是空白的，他拿起笔，在上面写了几个字，写完，把纸压到桌角，起身去看地图了。
周临回来的时候，习惯性地瞥了眼那张纸，上面写的是——
“能撑多久？”
没标注是问谁的，也没写答案。
外邦使节到京城那天，带了一份国书。
措辞客气，意思不客气——大意是：贵国连年天灾，民不聊生，我国愿意出兵协助维持秩序，只需割让北境三城，作为酬劳。
国书在朝堂上引发了巨大争论，主战派说打，主和派说谈，中间派说再观望，三方吵了整整三天，皇帝居中听了三天，最后拍板：暂缓答复。
消息传出来，京城百姓愣了一下，随即哗然。
什么叫暂缓答复？门缝留着，这不是等着看谁出价高么？
对朝廷最后那点指望，就在这三天里耗光了。
顾衍收到消息的时候，周临正好在旁边，两人看着同一份信，沉默的时间都比平时长了很多。
“外邦不会真打进来。”周临最后开口，“北境还有十万驻军，战力尚在，外邦没这个把握硬打。”
“他们本来就不是要打进来的。”顾衍把信叠起来放到一边，“他们是在试探朝廷的底线，顺便让所有人知道，他们手里有张牌，谁给的条件好，这张牌就递给谁。”
周临想了一秒，明白了，“所以他们是在给……留门。”
“留门，留的时间不会太长。”
这个谈话就在这里停住了，空气里留着这句话的余韵，绕来绕去，绕不散。
周临换了个方向，“最近来拜访的世家，多了不少。上个月三家，这个月已经七家，今天早上又来了一家，是宋家的旁支，带了一批粮食送过来就走，没提任何条件。”
“送粮食不提条件。”顾衍说，“这是最贵的一种开价。”
周临忍住笑，“都被您挡了，但将军，挡得了一时——”
“挡不了一世，我知道你要说什么。”
“将军既然知道，”周临难得把话说到这么直，“我就多说一句：不是世家的意思，是……天下的意思。”
这句话比他平时说的任何话都要重，连他自己说完都有点意外，但没收回去。
顾衍没有立刻说话，看着桌上展开的地图，沉默了相当长的时间，“周临，你觉得我想当皇帝？”
“我觉得将军不想。”周临直接回，“但将军想的，是不是那把椅子能给的？”
顾衍没答，这本身也是一种答案。
管事这时候在外敲门，推进来，手里捧着四份拜帖，“将军，宋家家主、赵家家主、林家家主、孟家家主，四位一同来访，现在就在门外候着。”
四家同时登门，这不是凑巧。
周临端起茶杯，低头喝茶，眼神不抬，一副绝对事不关己的样子。
顾衍看了他一眼，没什么表情，“请进来。”
四位家主进门，见礼，落座，彼此交换了一个眼神，最终由宋家主开口，“将军，如今天下局势，想必将军也有所了解。”
“略有耳闻。”
“外邦虎视，朝廷……”宋家主顿了顿，换了个说法，“朝廷精力有限，北境之事恐怕难以兼顾，我等几家商议，若将军有意，愿倾力相助。”