次日早朝。
崇昭帝扶着御案，指节叩击着一本奏疏，目光刀子似的扫过阶下群臣，最后落在正垂眸静思的李肇身上。
殿内气氛沉凝。
群臣皆屏息垂首。
“太子可知罪？”
李肇蟒袍玉带立于丹墀下，闻声挺直脊背。
“儿臣愚钝，不知罪在何处？”
皇帝掷出一卷黄绢，在金砖上画出半弧。
“将火药拱手送与阿史那，却连一个稚童都带不回来！你是要将大梁的江山，也一并送出去吗！”
奏疏重重落在地上。
李肇不慌不忙，撩袍跪地，脊梁笔直如松
“父皇明鉴，儿臣从未将火药交于阿史那。”
他捡起地上的黄绢，不去看是何人所奏，双手举过头顶，不见半分惶恐。
“那批火药，已由陆将军运往赤水关。至于护国公主之女——”
他勾唇一笑，眼风扫过沉默的李桓，指尖轻扣玉带。
“儿臣与陆将军演了一出‘雀打螳螂，金蝉脱壳’的戏码，明着以黄沙充火药诱敌，暗派东宫卫率扮作西兹死士蛰伏。同时在黄沙下，埋着雷火弹，趁乱劫走孩子。此刻孩子已由暗卫护送，在回上京的路上。”
满殿哗然。
隐隐传来倒吸冷气之声。
崇昭帝也很意外，“此言当真？”
李肇不言语，抬眸直视圣驾，眼神笃定。
这时，只见殿前校尉捧匣跪进，手上托着一封火漆密封的黄绫，声音高朗。
“启禀陛下，镇武关守将王雄八百里急报，征西将军转运火药百桶，已过镇武关前……”
众人看着李肇，眼里都是疑惑。
李肇这才长揖一礼，将与薛绥密谋的“破虏计”，换到陆佑安的身上，在皇帝和满朝公卿面前，一一揭晓。
崇昭帝眸色微沉：“为何不早报？”
“戏若不真，如何骗得过西兹王？”
李肇抬眸，眼底寒芒变成微笑。
“儿臣若提前透露，西兹人必定生疑。唯有让他们以为胜券在握，才会露出破绽。”
“好一招雀打螳螂，金蝉脱壳。”
众臣听完不由交头接耳，面露惊服。
再定睛细看，发现当朝太子全然不再是那个疏狂不羁的少年……
他懂隐忍，也有了城府。
储君的分寸，他悟透了。
崇昭帝要的体面，他也给足了。
“此计能成，全仗父皇平日教导儿臣，虚实相生，兵不厌诈。儿臣不敢居功。”
殿内群臣宁神而立。
崇昭帝捋须，凝视这个总让他意外的儿子，忽然想起李肇幼时在御花园奔跑的模样。那时他尚不及御案高，却敢攥着龙袍说要给母后摘最红的牡丹。
“起来吧。”皇帝挥袖，语气稍霁，“此次虽险，却也算将功补过。日后行事，更需谨慎。”
做了那么多，就得了一个将功补过。
李肇淡淡勾唇，叩首谢恩。
-
散朝时，李肇被独自留了下来，随宦官入了御书房。
他静立窗前等候许久，崇昭帝才负手缓步而来。
屋内只有父子二人。
崇昭帝说话也随性了些，但更有人父威严。
“你与老三究竟有何龃龉？”
李肇抬头，笑了一下：“三皇兄是怎么说的？”
崇昭帝皱眉，“朕在问你。”
李肇心知是李炎告了御状，唇角微勾。
“三皇兄醉酒失仪，在端王喜宴上丑态百出，还有脸到父皇跟前搬弄是非。若非顾及皇家体面，儿臣定要当场抖落他一肚子腌臢，让天下人看看什么叫酒色之徒！”
崇昭帝脸色一沉。
魏王什么德行，他很清楚。不过李肇下手如此狠辣，把皇兄打得鼻青脸肿，再按入秋水里羞辱，也着实过于暴戾了。
他心有不满，但说到底也是魏王酗酒失德、言行荒唐在前——
崇昭帝说了些纲常伦理、宗室和睦的教导，也没有过多苛责，叹一口气，便揉着额头，不耐烦地示意李肇退下。
不料李肇没有离开，却从袖中取出密信。
“父皇，昨夜儿臣接到斥候来报……”
崇昭帝看着他凝重的脸色，心中微动，“何事？”
李肇将密信双手奉上，轻放在他面前。
“在城西土地庙劫杀护国公主的死士，被俘后供认，他们是受人指使，得了三千两白银。儿臣查探得知，这牵线的人，曾频繁出入平乐坊的女人社……”
崇昭帝问：“可有实证。”
李肇眉头微微一蹙。
不得不说，平乐这次做事，较以往谨慎了许多。线索隐匿不漏，即使他们有所怀疑，却寻不到直接人证物证。
就算西兹死士亲口招供，但没有其他证物，很难定她的罪。
在最疼爱她的父皇面前，她大可以一口咬定，是西兹人栽赃嫁祸……
李肇垂眸：“只是儿臣循着线索，大胆推测。”
皇帝拨弄着案头玉镇纸，慢慢将那封密信压在镇纸之下。
“为何方才在朝堂上，你不据实禀明？”
李肇垂眸，笑意凉薄，声音却放得很柔。
“儿臣知父皇舐犊情深。若在群臣面前抖落家丑，父皇颜面何存，皇室威仪又何存？”
崇昭帝指尖一顿。
眼前少年的眉眼，说来与自己年少时是有几分神似的。
只是，他性子太执拗，身上不知长了多少反骨，宁折不弯，从来不肯顺着他，更不说半句软话，哪怕他已经遵照先帝的遗愿，册封他太子之位，他也只是漠然受封，好似这万里江山，不过是山间一抔黄土。
如今他竟肯为了皇室大局而隐忍？
崇昭帝察觉异样，扫向博古架上那尊前朝留下的青瓷瓶——瓶身有一道裂痕，用金漆修补，恰似帝王父子间经年累月的隔阂。
他竟不知，儿子何时换了心性……
皇帝长叹一声。
“你不怨朕偏心？”
李肇抬头，目光清透如有秋水。
“世人皆有偏爱，儿臣只望父皇舒心。”
世人皆有偏爱。
放在心尖的，做什么都是对的……
这一刻，崇昭帝从李肇的眼里，触到一股柔软——是那种历经孤寂才懂得的人世清明。
若说在大殿上，他对李肇的褒奖是出于帝王权衡，那么此刻，看着这个儿子，他眼底涌出的便是一种久违的父子温情。
久久，皇帝才颔首开口。
“东宫不易，且行且慎，莫负朕望。”
李肇叩首。
余光瞥见皇帝鬓角的白发，露出一丝怔忪。
-
当日午后，李肇刚到东宫崇文殿，和几个东宫属臣推演兵法图卷，便有圣旨下来。
一群人慌忙整冠肃衣，疾步出门听旨。
“太子李肇，才猷练达，晓畅兵机，着兼领神武军监军御史，督察粮饷支放、军纪整饬，凡营伍蠹弊，许以太子詹事府印信彻查到底，遇急务可不待奏闻，径自处置。事毕具本回奏。钦此。”
李肇拱手谢恩，“儿臣领旨。”
王承喜将明黄的圣旨，轻轻落在李肇的手上。
“恭喜太子殿下。”
-
朝霞漫过王府，将王府飞檐染成流金的蜜色。
碧空如洗，天气晴好。
文嘉牵着妞妞踏入端王府。
薛绥坐在廊下筛桂花，浅绿裙裾上落着金蕊，听见动静，忙领着几个丫头笑盈盈地迎了出去。
小妞妞看到她，挣脱母亲的手，一头扎进薛绥怀中。
“姨姨，妞妞想姨姨啦！”
文嘉无奈地笑，“这孩子，越发没规矩了。”
“不妨事。”
孩童身上淡淡的乳香，混着桂花清甜，熨帖人心。
薛绥低笑，疼惜地伸手捏了捏妞妞的小脸。
孩子眼皮浮肿，手腕上有麻绳勒出的红痕，显然是吃了不少苦头。
不过，只要回到母亲的身边，便能慢慢痊愈，忘记那些噩梦。
“好妞妞。快进去，姨姨为你备了吃食。”
她将文嘉母女请入屋子里。
文嘉怕妞妞缠人，招手让她过来，妞妞却撒上娇，奶声奶气道：“姨姨身上有药香，比阿娘擦的茉莉粉好闻！”
文嘉哭笑不得。
丫头们掩嘴，低低笑。
薛绥也忍俊不禁，将妞妞抱上膝头，让小昭取来一枚金丝绣的小香囊，“可喜欢这个？里面装着晒干的薄荷和艾草。你带身上，便能闻到姨姨身上的味道了……”
“多谢姨姨！”妞妞眼睛发亮，搂着薛绥脖子，在她肩头轻蹭，忽然指向薛绥案头的一个骷髅香插。
“这个小骷髅和陆叔叔剑穗上的一样！”
文嘉指尖一颤，绣帕险些滑落。
“陆叔叔？哪个陆叔叔……”
妞妞小脑袋蹭着薛绥，望向母亲，“陆叔叔就是救我的陆叔叔呀，在黑漆漆的马车里，陆叔叔给妞妞吃糖糕，还说要带我去找阿娘，陆叔叔还说……”
小姑娘忽然抿住嘴，黑葡萄似的眼睛转了转。
“说要去打仗了，等他回来，给妞妞带好吃的。”
文嘉与薛绥对视一眼。
后者低头替妞妞系香囊绳结，假装没有听见。
摇光办事，真是滴水不漏。
这次，陆佑安也确实派了心腹暗卫寻找妞妞，同时策应李肇的破虏计，因此这个功劳，他也担得。
文嘉则是攥紧帕子，望着女儿劫后余生仍带怯意的小脸，忽觉眼眶酸涩。
“我竟不知……他冒了这般风险。”
陆佑安出征赤水关，还念着营救妞妞……
这人情债让她怎么还？