李桓被这突如其来的敲打惊得浑身一颤。
他撩袍跪下，额头磕在地上。
“父皇明鉴！儿臣对天发誓，绝无谋私之心……马王二人与儿臣仅有公务往来，并无私交。只是…只是此案牵连甚广，事涉宗亲勋贵无数，儿臣唯恐操之过急，引发朝局动荡，这才投鼠忌器，步步谨慎……不料反给了贼人可乘之机……”
崇昭帝盯着他伏地的身影。
良久，那骇人的威压才稍稍敛去，慢慢转向沉默在侧的李肇。
“太子，对此有何见解？”
李肇闻声，上前一步行礼，锦袍下摆纹丝不动。
“儿臣回禀父皇。”
他声音不高，却字字清晰。
“儿臣已着人查实。王启年、马元魁遇刺，以及昨日陆府门前劫持陆将军子女未遂一案，皆系同一伙凶徒所为……”
崇昭帝轻哦一声，浑浊的双眼盯住他。
“同一伙？主使者何人？”
“废庶人李氏。”李肇迎着皇帝的目光，清晰而冷硬地吐出那个名字。
“平乐？”崇昭帝瞳孔微缩。
显然，对这个答案意外，甚至认为荒谬。
“平乐幽禁朔州，疯癫失智，如何指使死士行凶？”
“父皇明鉴。”李肇抬手。
从袖中取出另一份文书，连同一枚用白绢包裹的透骨钉呈上。
“李氏幽禁朔州废苑是真，疯癫失智是假。她包藏祸心多年，死士爪牙遍布京畿。此番刺杀薛张马王四人，意在灭口，阻挠军需贪墨案深挖……劫掠她与陆将军的一双儿女，是欲挟持骨肉，是妄图握住翻身的筹码，为其张目……”
崇昭帝点头示意。
王承喜上前接过文书物证，放在御前。
李肇道：“刺客所用暗器，箭镞三棱带倒刺，与当初平乐指使在西山行宫刺杀婉昭仪和文嘉的死士，所用形制分毫不差。马元魁重伤弥留，目前神智仍有清明，他亲口指认，刺客行凶时低喝……要为平乐公主效死……”
他顿了顿，目光扫过地上跪着的李桓，补充道：
“此乃铁证，不知端王署理刑部，为何至今停滞不前，未有进展？”
李桓肩头剧震，猛地侧目，看他一眼。
“父皇容禀。儿臣查访多日，虽未有实证，倒也从案情脉络里，发现诸多反常，不像是平乐所为，而是旧陵沼借平乐余党之名，意图混淆视听……”
崇昭帝扫过他的脸，眼神陡然冷冽。
殿内落针可闻。
“旧陵沼…”崇昭帝喃喃。
这三个字仿佛带着血腥的寒气，让他下意识拢了拢衣襟。
“她还不死心？还想搅动风云？”
一个他字，让两位皇子皆是一惊。
不知皇帝的态度，到底如何……
“端王——”
皇帝的声音陡然拔高，目光重新落回李桓身上。
声音恢复了冰冷，却少了几分之前的暴怒和失态。
“即刻调集京兆府、五城兵马司，全城搜捕，大索凶徒……凡形迹可疑者，宁错勿纵……”
李桓拱手领命，伏地磕头。
“儿臣必不负圣恩！”
崇昭帝疲惫地挥了挥手。
“起来吧。朕再给你三日之期！三日内，朕要看到这些魑魅魍魉伏诛，更要一个水落石出。若再有差池，或让朕发现你有半分隐瞒……”
他没有说下去，但那冰冷的眼神已经说明了一切。
失宠、削权、甚至圈禁，都在帝王一念之间。
李桓深深伏地谢恩，再躬身退下。
走出紫宸殿时，天边云层更暗。
寒风灌入领口，他忍不住打了个寒战，发现后背早已被冷汗浸透。
“皇兄留步。”
李肇不知何时走了出来，立在蟠龙柱下，身姿挺拔。
李桓驻足转身，行了个礼。
“太子有何见教？”
“不敢当。”李肇抬眸望了眼天色，“不过是瞧着皇兄走得匆忙，提醒一句——宫道风大，当心路滑。”
兄弟二人在高高的台阶上，隔着几步的距离，目光短暂交汇。
“多谢太子殿下挂心。”
“你我兄弟，何须客气？请吧。”
“太子殿下请。”
没有剑拔弩张，没有针锋相对。
平静、和煦。
只有无形的较量，在冰冷的空气里弥漫开来。
然后，一个眼神带笑，拂袖而去。
一个垂下眼帘，加快脚步，匆匆消失在宫墙城门。
-
慈宁殿。
暖阁内暖香馥郁，熏得人昏昏欲睡。
承庆太后一身绛紫色寿字纹常服，正闲适地修剪着一盆开得正盛的白玉簪。
“皇帝在紫宸殿发了好大一通火，斥责端王办事不力，也……疑心太子在其中推波助澜……”
太后的声音听不出喜怒。
仿佛在谈论今冬新进的炭火。
萧晴儿侍立一旁，身着娇艳的海棠红宫装，却藏不住心头的紧张。
她强自镇定，替太后捧过手炉，“端王殿下此番确是失察了。至于太子，那也太过锋芒毕露了些，旧陵沼三个字，我们从前提都不敢提，他倒是不管不顾地捅出来…就不怕引火烧身吗？”
“翅膀硬了，自然想飞得更高些……”
太后抬眸瞥向她。
银剪子“咔嚓”一声，多余的枝条只留一截断口。
“他这是握着西疆的军功，戳陛下捂在心窝里的脓疮呢。旧陵沼……二十万人呐……”
承庆太后的声音低了下去，带着一种复杂的叹息。
“这桩旧案一旦掀开，多少人的脑袋要搬家？大梁的朝局还要不要安稳了……”
萧晴儿心惊肉跳，不敢接话。
太后同她如此直白地剖析禁忌，是在试探萧家的立场？
还是在敲打她什么？
承庆太后似乎看穿了她的心思，布满皱纹的眼微微一瞥，将剪子递给身旁的老嬷嬷，接过帕子擦了擦手指，忽将话锋一转。
“不过嘛……说来你那堂叔萧琰，在陇西，这回可是捡了个现成的大便宜。”
萧晴儿一怔。
李肇被皇帝强行召回京，西疆的军务大权便顺理成章落入了萧琰手中。
太后这是在提醒他什么？
“太后娘娘说的是……”萧晴儿心头狂跳，“只是臣妾浅薄，不懂那些门道……”
太后端起手边的茶盏，轻轻拨弄浮沫，笑了笑。
“你堂叔根基扎得深，萧氏的门庭，自会比从前更牢靠些。”
她直视着萧晴儿，“女儿家在后宫，真正的底气，从来不是帝王的恩宠，而是娘家实打实的撑腰。有这样的家世，便是陛下……也会多掂量几分。”
太后顿了顿，语气更是意味深长，“你何苦事事隐忍，白白浪费了这大好的倚仗，叫人小觑了去？”
萧晴儿心头狂跳，瞬间明白了太后的意思。
昨日里图雅在御花园，冲撞了她，陛下虽口头斥责，私下里却多有纵容……
她心下不悦，但在这个节骨眼上，也不便与一个异族女子争宠……
太后是在教导她，要利用萧家的朝堂根基，以及自己身为后宫宠妃的影响，让皇帝制衡太子，实在不行，储君换个人做，也不是不可以……
她连忙深深福下。
“臣妾愚钝。谢太后娘娘金玉良言，臣妾定当谨记……”
-
朝堂上风波未停，暗潮汹涌。
流言惶惶间，各派势力明争暗斗。
转眼，又霜花覆瓦，冬意渐浓。
腊月廿三，小年。
祭灶王的爆竹声惊散山雀。
寒风呜咽，刮过庵堂外的竹林，发出鬼哭般的啸音。
菜畦里，霜打过的萝卜缨子蔫蔫地耷拉着，在冬日的暮色下，透着一股倔强的枯黄。
薛绥裹着一件洗得发白的精布袄袍，袖口挽起一截，露出细瘦伶仃的手腕，将最后几个冻得硬实的萝卜从冰冷的泥土里挖出，抖落泥块，然后放入篮子亲手拎回庵堂。
禅房里静悄悄的。
她净手入屋，放下帘子阖眼休憩。
不知过了多么，刚入梦乡……
耳边“吱呀”一声！
禅房那扇面向后山的陈旧木窗，被一股大力猛地推开，撞在墙壁上，发出不堪重负的呻吟。
凛冽的寒风，刀子般灌入温暖的室内。
炭盆里，余烬翻飞……
一道高大挺拔的玄色身影，利落地翻窗而入。
是李肇。
他英挺的眉峰微微蹙起，身上大氅沾满夜露、靴底沾着一层半冻的泥泞。
显然是一路疾驰，踏着险峻山径而来。
“殿下？”薛绥惊惑不已。
李肇没有言语，反手关上窗户，将呼啸的寒风隔绝在外。
四目相对。
室内骤然安静下来。
炭灰的余味和他身上清冽又危险的气息，交织弥漫。
薛绥慢慢起身，拔亮灯芯，站在灯影里，看着这只暗夜突袭的鹰隼。
太子的脸色晦暗难明，一双深潭似的眼底，有狂澜般翻涌的情绪……
杀伐戾气，隐而不发。
更有一股沉甸甸的、几乎要破冰而出的执念。
“殿下这时前来，可是有要事嘱咐？”
李肇一步步走近，靴子踩在冰冷的青砖地上，发出沉实的声响。
高大的身影带来无形的压迫感，将她完全笼罩在他的气息之下。
两人之间，只隔着一步之遥。
近得，仿佛能看清彼此瞳孔中清晰的倒影。
“孤来，是有一句话要问你。”
李肇：这回轮到孤……耍威风了吧？
薛绥：？？？你要如何？
李肇：敢……不敢……敢……不敢……