紫宸殿。
满朝文武鸦雀无声。
殿内巨大的蟠龙柱映着惨淡天光，十分压抑。
崇昭帝将李桓呈上的奏疏重重拍在御案上，震得御案砰声作响。
“好！好一个以工代赈！好一个暗度陈仓！更妙的是——这取之于民，用之于民……”
皇帝手掌重重压在疏文上，紧锁的眉头终于舒展了几分。
他环视阶下，声音洪亮。
“诸位爱卿，对此三策有何高见？”
阶下几位老臣交换着惊疑不定的眼神，紧握笏板。
户部尚书周崇礼迟疑片刻，终于出列，对着御座躬身长揖。
“陛下，此计固然精妙，然今粮道阻塞，疫症横行，流民如蝗……便有良策，怕也是纸上谈兵，恐难施行啊。”
李桓侧眸，目光扫过群臣，带着不容置疑的锐气。
“周尚书此言差矣！以工代赈，化流民为援军，既可疏通道路、稳固后方，又能安顿人心。”
“暗度陈仓，以冰橇运补给，正是为解黑风口燃眉之急，救太子殿下于危难……”
“抄没赃银，设平准仓、惠民药局，乃固本安民之基！此三策连环相扣，即便不能立时力挽狂澜，亦可解燃眉之急，争得一线生机！”
他说罢霍然抬袖，微微行礼，朝众臣冷眼横扫。
“难不成诸公要坐视我大梁将士冻饿而死，坐视黎民百姓易子而食，坐等西疆门户洞开吗？敢问诸公，除却空谈，又有何良策？！”
几位大臣被他气势所慑，面面相觑，眼神闪烁中，多有惊疑。
不说太子一党怀疑他借机揽权，培植私党，立军威，除政敌。
便是支持端王的人，也闹不清他此举是临危救困还是谋夺大位。
太子被困黑风口，储君易主，还有比这更一劳永逸的夺嫡良机吗？
满殿文武各怀鬼胎，噤若寒蝉。
唯有殿角仙鹤香炉吐出的袅袅青烟，在穿堂风中扭曲变形……
崇昭帝眼神锐利，将群臣反应尽收眼底。
“端王此策条理分明，切中肯綮，可谓安内攘外之定国良计！当赏！”
李桓身着亲王朝服，衬得身形愈发挺拔。
他迎着皇帝审视的目光，深深吸了口气，撩袍跪倒，脊背挺直如松。
“父皇明鉴，此三策连同附上的疫症药方、冰橇图样，皆非儿臣及府中幕僚所出，儿臣不过代为转呈天听，不敢贪功。”
殿内霎时一静，落针可闻。
几位老臣面面相觑，目光惊疑不定地在李桓身上逡巡。
“哦？”崇昭帝浓眉微挑，踱步至御案之前，居高临下地看着跪地的儿子，眼中探究之意更浓。
“那……献策者何人？竟有如此经天纬地之才，何不宣召入宫为朝廷所用？”
李桓抬起头，目光坦然，一字一句清晰无比。
“献策者非尘世中人，现居山野清修，不图虚名。儿臣斗胆，待西疆困局得解，社稷转危为安，再来御前为她请功。届时，请父皇念其有功于社稷，厚赐封赏，以表其德！”
“好！”皇帝的声音陡然拔高，带着豁然开朗的笑意。
“传朕旨意！”
他转身，龙袍重重一拂，带起一阵凉风。
“着端王李桓全权督办以工代赈事宜，工部、户部须全力配合，不得有误！冰橇图样即刻发往西疆郡县军器所，命能工巧匠昼夜赶制……”
“所涉赃银赃粮，尽数按策用于平准仓、惠民药局！”
“着太医院按方配药，火速运往前线及流民聚集之地！”
“命兵部精选熟悉西疆地形的死士、猎户，不惜一切代价，潜入黑风口，接应太子！”
一连数道旨意，如同惊雷，飞出紫宸殿，震动了人心惶惶的上京城。
次日，数千流民在安化门外集结。
他们面黄肌瘦，补丁摞补丁的棉袄裹着枯瘦的身躯，眼神空洞麻木，像潮水般往城门方向涌动，空气中弥漫着绝望与酸馊的气息。
然而，当贴在城门的皇榜被宣读，“以工换粮，战后授田”的政令，和一桶桶清香浓稠的热粥抬出城门，让那一双双浑浊的眼睛，燃起了久违的、微弱却真实的希望之光。
“朝廷……朝廷没有忘了咱们啊！”
“有活路了！有活路了！”
“陛下万岁万岁万万岁！”
人群爆发出劫后余生般的山呼。
许多人激动地跪倒在地，朝着皇城的方向叩首。
李桓亲自坐镇城楼，寒风卷起他的大氅，翻飞如浪。
他俯瞰着下方涌动的人潮，紧抿的唇角终于有了一丝松动。
“开仓。登记。分派工役！”
“务使壮者有力可出，弱者有粥可食，各安其分。”
凛冽的寒风，发出低沉的呜咽，卷着告示的碎片和人们微弱的希望，吹过这片饱经苦难的土地，吹向寂静幽深的水月庵，也吹向遥远的西疆边陲……
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西疆，黑风口。
陡峭的岩壁上结着厚厚的冰棱，如同倒悬的利刃。
寒风鬼哭狼嚎般的穿过峡谷，卷起地上的积雪，打在士兵冻僵的脸上。
这里，是真正的人间炼狱。
李肇背对一块结冰的岩石，玄甲下的皮肉与甲片冻在一起，每一次呼吸都带着撕裂般的疼痛。
那一堆微弱的篝火早已熄灭多日，只剩下几块焦黑的马骨和冰冷的灰烬。
关涯拄着一把卷刃的断刀，拖着一条冻伤的腿，深一脚浅一脚地走来。
“殿下，伤药告尽，箭支……也快没有了。斥候来报，阿史那的狼崽子们，又在山口集结，看样子……又要围上来……”
元苍猛地将冻僵的拳头砸在岩壁上，冰屑簌簌落下。
他好似感觉不到疼，只有满腔的悲愤。
“狗娘养的！老子跟他们拼了！”
三万大军，硬生生扛住了阿史那十万铁骑的轮番攻击，用血肉筑成了这道防线。
然而，惨烈的消耗战之后，如今仅剩万余人，其中伤兵占了大半，个个面如土色，气息奄奄。
军粮早已在半月前耗尽，他们啃过树根，嚼过兽皮，煮食过战死的马匹。
甚至……有人偷偷刮下岩壁冰层下的苔藓和泥土充饥。
绝望同瘟疫一样蔓延。