傍晚时分，暮色沉沉压在青州州城。
城西僻静处，一座不起眼的院落里，檐角风灯在渐起的晚风中不安摇曳，昏黄光晕将窗纸映得影影绰绰。
屋内未点烛火，一片昏暝，唯有一人如石雕般静坐中央，身披厚重斗篷，兜帽深掩，整个人几乎与角落的阴影融为一体，无声无息。
此时急促的脚步声由远及近，打破了死寂。
一个身着飞鱼服、腰挎绣春刀的精悍汉子推门而入，他面容冷硬，眉骨微凸，一双眼睛在昏暗中锐利如鹰，正是锦衣卫总旗的制式。
他几步抢到黑衣人身后，单膝点地：“大人，急报！柳振山失手了，死在沈天手上。”
话音落地的瞬间，屋内的空气仿佛凝固了。
那静立的斗篷黑衣人身体几不可察地微微一僵，如同被无形的针狠狠刺了一下。时间似乎被拉长，只有风灯投下的光影在他脚边缓慢地爬行。
片刻的死寂后，兜帽深处迸出像是从齿缝里挤出来的厉喝：“废物！”
兜帽缓缓抬起些许，两道锐利如实质的目光穿透幽暗，死死钉在跪地的总旗身上：“那几个参与过的狱卒，必须尽快处置！一个不留！”
总旗心头凛然，头垂得更低：“是！属下即刻安排，绝不留后患！”
“大人！”总旗的声音带着深深的忧虑，“据线报，今日府衙已正式给了沈天两个乡勇百户的建制，兵甲齐备，甚至拨了两台虎力床弩！沈家势力膨胀极快，那沈天的修为战力更是日新月异，大人，若再不出手扼制，恐怕我们就真没机会了！”
“我知道。”斗篷黑衣人冷冷吐出三个字，他倏然起身，走到了紧闭窗前凝视窗外青州城渐次亮起的万家灯火。
那点点灯火在深沉的暮色里摇曳，却丝毫照不进他斗篷下的黑暗。
只是如果有人看到他兜帽深处那张脸，就可知他的脸色难看之极。
——精心布局的刺杀功亏一篑，目标非但未除，反如添薪之火，越烧越旺。
这种棋差一着，猎物即将脱缰的感觉，让他暴怒不甘。
总旗屏息垂首，不敢打扰上司。
过了好一会儿，他才又想起一事，低声道：“对了大人，我手下最近查到沈家一个异常举动，他们正在泰天乃至周边府县，大肆搜罗废丹！光是这个月，就通过各种渠道，从淮安府一地便购入了不下两百框！”
“废丹？”斗篷黑衣人疑惑地转身，“他收集这些无用的废丹做什么？”
总旗脸上同样写满了不解与困惑：“属下也百思不得其解，实在查不出其用意。”
黑衣人皱了皱眉：“把你手上沈家所有大宗采购的物资名录，拿来我看。”
总旗不敢怠慢，立刻从怀中取出一份卷得整整齐齐的细密清单，双手恭敬呈上。
黑衣人接过，枯瘦的手指在清单上缓缓滑过，目光如鹰隼般锐利地扫视着上面密密麻麻的条目，随即发出一声嗤笑。
“雕虫小技。”他随手将清单丢还给总旗：“他们还买了大量‘赤焰草’与‘寒血草’，这就对了，沈家应该是想从这些废丹里提炼玉髓火油，这是一种极其霸道、副作用也极大的炼体秘药，需以特殊法门配合，强行汲取废丹中残余的狂暴药力与煞气，熬炼筋骨，过程痛苦万分，稍有不慎便是爆体而亡。
呵，倒是符合沈家那小子急于求成的性子，旁门左道！也不知他是从哪个犄角旮旯里，弄到了这种偏门的方子，多半也是谢映秋。”
黑衣人的目光随后又如两把淬了寒冰的利刃，刺向了总旗：“我要你们找的人，那位四品阴妃，幽璃夫人你找到了没有？”每一个字都像裹着冰碴。
总旗脸上瞬间浮起无奈：“大人恕罪！那位夫人行踪实在诡秘飘忽，我们的人追索近月，发现她似乎在刻意躲着我们的探子，且以最新找到的零星线索来看，她似乎受了极重的伤，气息不稳，藏匿得越发小心。”
“废物！”
黑衣人的声音陡然拔高，无形的威压让跪在地上的总旗感觉呼吸为之一窒，“再给你半月时间！挖地三尺，也要把她给我找出来！”
※※※※
同一时间，在千里之外的大虞京城。
夕阳透过精致的雕花窗棂，给御马监提督太监沈八达的公廨内洒下几缕亮色。
室内陈设简朴却透着厚重，檀木大案上摆放着一只细巧的鎏金鸟笼。
沈八达端坐于书案之后，抓着一只金翎银霄，将那足下信筒内一卷薄如蝉翼、韧性极强的特制信纸取出细观。
“八达公台鉴：青州事急，不敢稍怠，特遣银霄以报。
——沈少体内魔煞确已微弱至极，鉴魔镜照彻之下，仅余丝缕，隐于经脉末梢，不碍根基。谢映秋改良之《血魔十三炼》与《血妄斩》，竟能将魔息淬炼至此，实乃神乎其技。然其法终究是旁门，以血养功，似饮鸩止渴，纵一时精进，恐遗祸于后——
然沈少对《血傀嫁魔大法》执念甚深，属下苦劝再三，言此术以血傀承煞，看似稳妥，实则如抱薪救火，终有失控之日，无异于饮鸩止渴。奈何沈少心志已决，言谢监丞有秘法兜底，执意要修。其锐气正盛，属下亦难强阻——”
沈八达放下信纸，将其轻轻置于光滑的檀木案上，目光中满是惊疑。谢映秋改良的功法竟有如此神效？还是说，她竟不惜损耗自身根基，耗费了极大心力，强行为天儿炼化魔煞？
他缓缓闭上眼，复又睁开，眼底的惊疑慢慢沉淀下去，神色也放松下来。
齐岳素来稳重，断不会在这种事上妄言，齐岳也知道欺骗他的后果。
可与此同时，沈八达心中也涌上几分无奈。
“若真如齐岳所言，天儿虽用血炼之法将童子功修至大成，后患却极少，修了这《血傀嫁魔大法》之后，倒真有很大希望在十年内踏入三品之境——”
沈八达喃喃自语：“可正如齐岳之言——这血傀嫁魔大法，实乃饮鸩止渴的邪道法门！就怕天儿食髓知味，不肯停那血炼之法。”
他眼神锐利如针，直刺向虚空，仿佛要穿透这千里阻隔，看到泰天城里的侄儿，“天儿，你既已童子功大成，根基稳固，前途光明，为何，为何就如此急不可耐？是因~你的兄长吗？”
他的声音里，有痛惜，有不解，更有一种深沉的无力感，目光也变得空洞而遥远。
沈天的兄长沈隆，一年前亦是童子功即将大成前，遭人毒杀。
此事至今仍是沈八达胸口难以愈合的伤疤，如同跗骨之蛆，日夜啃噬，直至如今，每每念及，依旧痛彻心扉，难以自持。
天儿选择这条路，难道是被隆儿的惨死刺激，恐步其后尘，才如此不顾一切地追求力量？宁愿饮鸩止渴，也要速成？
此时沈八达神色微动。
——饮鸩止渴？
沈八达陷入凝思，片刻之后，忽然开口对门外唤道：“来人，去传黄四喜来见我。”
他声音不高，却清晰地传到了门外侍立的小太监耳中。
不多时，一个穿着低阶太监服饰的人被引了进来。
此人名唤黄四喜，曾是沈八达在御用监任监督太监时颇为倚重的心腹之一，专司采买账目。
他约莫四十许，面庞圆润如同发好的面团，细长的眼睛半眯着，透着一股子市侩精明。
黄四喜一见沈八达，那面团似的脸上瞬间就挤满了委屈，抢步上前‘扑通’一声跪倒在地，带着哭腔道：“沈公公！奴婢可算见着您老了！奴婢在御用监~那日子简直不是人过的啊！”
他一边说，一边抹泪，“张德全那个杀才，处处排挤奴婢，脏活累活全推给奴婢，功劳半点没有，黑锅倒是扣了不少！奴婢日日盼，夜夜想，就盼着公公您能开恩，把奴婢调离那火坑，重回您老麾下效力，就是做牛做马，奴婢也心甘情愿啊！”
他哭得情真意切，肩膀一耸一耸，仿佛受了天大的冤屈。
沈八达端坐椅上，面上浮起一层温和的笑意，如同春风拂面。
他抬了抬手，示意黄四喜不必如此大礼，语声亲切：“四喜啊，起来说话，地上凉。你在御用监的辛苦，咱家也是知道的。”
沈八达那双眼睛，却是深潭般冰冷淡漠。
两个月前，他被挤出御用监，去了直殿监那等专司洒扫庭除的清水衙门。
这位昔日的心腹黄四喜，就如同人间蒸发，整整一个月连个问候都没有。
当然人情冷暖，世态炎凉，乃世之常情，不用过分苛责。
沈八达耐心地等着黄四喜抽抽噎噎地诉完苦，平静下来，才笑着询问：“御用监那边，如今到底是个什么情形？咱家离任后，听闻各项采买的价码，涨得实在是有些不像话了。天子与皇后娘娘那边，已数次流露出不满之意，就连老祖宗也为此动了肝火，发了雷霆之怒，可为何？为何还是压不下去？”
他目光平静地落在黄四喜脸上：“张德全张公公，可是东厂厂公大人最得宠的义子，厂公他老人家就那么看着？”
沈八达的语气平淡，听不出喜怒，黄四喜却觉得一股无形的压力笼罩下来。
他连忙躬身，脸上堆满愁苦：“回禀公公，这事儿~唉，一言难尽！公公您执掌御用监那五年，手腕高妙，恩威并施，将各家皇商和那些采买的小崽子们压得死死的，各项物资的采买价，可是连续五年都没怎么动过了！油水利钱都薄得很。
您这一走，新来的张公公~他不懂行啊！那些皇商和采买太监，哪个不是成了精的老狐狸？一看换了人，还是个生手好糊弄的，那还不可着劲儿地把价码往上抬？明里暗里，总之花样百出，张公公一个新手哪里分辨得出来？”
黄四喜偷眼看了看沈八达依旧平静的脸色，本能地咽了口唾沫，继续斟酌词句：“其实吧，那些皇商一开始也知道一下子涨太多容易惹祸，都想着自己只涨那么一点点，无伤大雅，法不责众嘛。
可架不住人人都这么想啊！你涨一点，我涨一点，他看着你涨了，觉得自己不涨就吃了大亏，也跟着涨，这水涨船高的，可不就刹不住车了么？”
他摊开手，满脸的无可奈何，“更要命的是，这些皇商和那些负责具体采买的管事太监背后，哪一家不是站着朝堂上的皇亲国戚，亲王大臣？其中两家还是厂公的亲戚，那些人，也是要分润好处的！胃口大得很！
就算东厂凶名在外，拿着刀子去威胁，好不容易把价格强压下去一点，可转过头，那些皇商就在那些御用之物上做手脚！以次充好，缺斤短两，防不胜防！东厂再狠，总不能把所有的皇商都砍了，把所有的货都掀了吧？这牵扯实在太大了！”
沈八达安静地听着，手指无意识地在光滑的檀木案面上轻轻敲击着，发出极细微的笃笃声。
黄四喜描述的乱象，比他预想的还要糟糕。
他早料到那些皇商会趁机抬价，但没想到会如此肆无忌惮，如今形势已尾大不掉。
他心中那份重返御用监收拾残局的念头，也彻底烟消云散。这潭浑水，谁爱趟谁趟去。
“嗯~”
沈八达沉吟片刻，脸上笑意更加温和：“那么依你看，如今御用监这局面，张公公那边能在下个月月初把价格压下去么？”
黄四喜闻言，一张面团脸立刻皱成了苦瓜，脑袋摇得像拨浪鼓：“悬！公公，悬得很呐！张公公现在就是拆了东墙补西墙，按下葫芦浮起瓢，到处漏风！
根本不可能在老祖宗给的期限内把价码压下去！奴婢冷眼瞧着，厂公大人对张公公似乎也有些不满了，前几日议事，他当着好几位大铛头的面，斥责他‘行事拖沓，难堪大任’，那张公公当时脸都绿了！”
“哦？”
沈八达眉梢微不可察地挑了一下，他凝神想了想，就端起茶盏抿了一口：“那么张公公就没想过别的法子？比如，借贷周转一二？”
“借贷？”黄四喜猛地抬起头，诧异地看向沈八达。
沈八达迎着他惊疑不定的目光，语声慢条斯理，循循善诱：“就是借贷，以张公公的脸面，还有他身为厂公大人义子的身份，只要舍得放下身段，许以厚利，甚至用御用监库里那些暂时闲置的贡品、物料作保，总还是能从京城那几家背景深厚的钱庄里拆借出些银子来的。
有些不是那么紧要的采买，也可与相熟的皇商商量，先供货，后结款嘛。如此腾挪周转，至少能撑过三五个月的时间。有了这个喘息之机，张公公不就有余裕腾出手来，从容布局，收拾那些不听话的刺头？届时或压价，或另寻货源，不用被那些奸商难住。”
黄四喜闻言眉头紧锁，陷入了沉思。
他在想沈公公这话，究竟是好意提点，还是另有深意？
这番话听起来是为张德全出谋划策，解燃眉之急，可也是饮鸩止渴！一旦开了借贷和赊欠的口子，后续麻烦无穷无尽！
还有沈公公，他是不想接掌御用监了？
他抬头偷看着沈八达平静的面容，揣测着这位老上司的心思，额头渐渐地溢出豆大的汗珠。
沈八达也不催促，只是慢慢品着杯中渐凉的香茗，悠然自得地看着窗外风景。