王奎与崔天常端坐马上，目光如电，缓缓扫过战场。
只见此间尸横遍野，血腥未散，尤其是吴兆麟、谭天齐、赫连铁那三具气息犹存不甘的尸身，格外刺目。
两人互相对视一眼，都从对方眸中看到了惊奇与难以置信。
他们惊奇的是，沈天与这座新筑不久的沈家堡，竟能独立击溃如此规模的贼匪，甚至留下了三名凶名在外的五品武修。
与此同时，二人又有些遗憾。
可惜了，这个吴兆麟，他们已盯了许久，料定此人是‘太虚幽引阵’那股逆贼的骨干成员，若能将之生擒，必能拷问出大量机密，可惜被沈天杀死了，线索又就此断了。
沈天此刻已整理好衣甲，面含笑意的快步迎上，朝着马上的王奎与崔天常拱手见礼：“卑职沈天，参见王千户，崔大人！多谢二位大人疾驰来援。”
他神色有些意外：“说实话，二位大人来的速度，着实出乎卑职预料，真乃神速也。”
王奎摇了摇头，翻身下马，玄黑色的甲叶发出清脆的碰撞声。
“老弟不必多礼！”他走到沈天身前很是熟稔地拍了拍他肩膀，嘿然冷笑：“我们哪里是来的快？不过是离得近而已，最近天琅郡那边异动频频，据暗线报，似乎发现了一座‘太虚幽引阵’主阵的踪迹，声势闹得颇大。
我与崔御史却觉得此事透着蹊跷，那线索来得太过容易，像是有人故意抛出的诱饵，痕迹也略显仓促，不似经营多年的隐秘阵法。
故而明面上我等调集大军摆出驰援天琅郡的态势，暗地里却使了个障眼法，亲率一支精锐缇骑潜回泰天府左近隐匿，以观其变，果然这边就出事了。”
沈天闻言，顿时哑然失笑。这吴兆麟倒真是够谨慎周全，动手前不但设局想将谢映秋引入九罹神狱深处，还处心积虑想将锦衣卫主力调虎离山引往天琅郡。
想法固然美好，可惜这两步棋却是一个都没能成功。
“我们看到你发出的七星曜空符，便立刻全速赶来了。”
王奎语气中带着一丝惋惜，目光再次扫过战场，“可惜还是晚了一步！不过老弟你现在可真是厉害啊，谭天齐、赫连铁，这都是青州境内大名鼎鼎、积年的悍匪头子，朝廷历时数年，耗费无数人力物力，都未能将其抓捕归案。
还有这吴兆麟，更是不用提，我近日调动上万兵马，布下天罗地网，首要目标便是擒拿此人，再看这里躺倒的贼匪，估摸着得有两千之众吧？真是没想到，沈老弟你手底下的实力，竟已强横至此！非但能将他们击溃，居然还能将这三名五品贼头一并斩杀，实乃大功一件！”
沈天脸上却无多少得色，反倒露出一丝苦笑：“王世兄谬赞了，实乃侥幸而已！若非我另有强援恰好赶至，加上堡内上下用命，藉着地利弩械之便，今日我沈家堡怕是难逃一劫，真要栽个大跟头。”
说到此处，他神色一肃，抬手示意周旁亲卫仆役暂且退开一段距离。
待得左右无人，他才小心翼翼地从袖中取出那面铜制腰牌与染着血迹的告身文书，脸色凝然道：“崔大人，王世兄，今日战斗，还有一件极诡异的事情，我亲眼所见，这吴兆麟、谭天齐、赫连铁三人，还有他们麾下那九名六品贼头，竟都能动用‘官脉金身’！
此事非同小可，战斗结束后，我在这赫连铁身上搜出了此物，尚未得暇检查其他尸体，不知他们身上是否也有类似物件。”
王奎闻言眉头瞬间锁紧，接过那腰牌与告身文书。
他低头看了一眼，神色先是骤然一惊，随即挑了挑眉，眼里迸发出狂喜之色！
“大人，您看——”
他迅速将东西递给身旁也已下马的崔天常。
崔天常接过，仔细一看那告身文书末尾的钤印，呼吸顿时急促了几分，一双眼睛亮得吓人，面上甚至涌起一阵不正常的潮红，握着文书的手指都因用力而微微发白。
两人再次对视一眼，眼神交换间已达成默契。
崔天常朝着王奎极其轻微地颔首示意。
王奎心领神会，一把拉住沈天的胳膊，将他带到更远处的僻静角落，声音压得极低：“沈老弟，你既然看到了这告身文书，以你的聪慧，大概也能猜到几分了。”
沈天目光微闪，神色凝重：“世兄，你们巡查青州军备，还有正在查的那‘太虚幽引阵’，莫非与那~那位‘隐天子’有关？难道说，那位并未龙驭宾天？”
他对那位弘德皇帝，即世人口中的‘隐天子’其实了解不多。
前世穿越过来时，这位倒霉皇帝早已死亡多年，大虞朝廷亦从不承认其帝位与年号。
他只知此人当年是奉了先帝遗旨登基，本该是名正言顺的大虞正统。
然而这个世界终究是强者为尊，从不论什么正统名分。
弘德皇帝既斗不过其弟天德皇帝，又未能争取到几位超品亲王与朝中支柱大臣的支持，那便活该落得如此下场。
王奎摇了摇头，语气斩钉截铁道：“怎么可能？礼郡王早已薨了，而今不过是一些潜藏于九罹神狱中的高位妖魔，勾结楚国细作，借其名号兴风作浪，妄图乱我大虞江山罢了。”
他随即语重心长道：“老弟，这里面的水太深，你眼下不必知道太多，更需谨记，将今日所见之事，牢牢闷在肚子里，对谁都不可再提起！如今朝中知悉此事风声者寥寥，仅限于部分重臣与顶级勋贵，却都讳莫如深，避之唯恐不及。”
此时他话锋一转：“还有，今日这斩贼之功，于你而言，非但无益，反而可能招致祸端，老弟不如将此间所有贼匪尸体，以及他们遗留下的符宝兵甲，一并移交给我与崔大人处理如何？这份功劳，由北镇抚司与巡按御史衙门接下，更为妥当。”
沈天闻言，当即眯起了眼睛，沉吟道：“这个——”
沈天寻思这斩杀贼匪的功劳，对他来说确实无甚裨益。
他刚晋升六品镇抚不到两个月，以他现在的修为、资历与年纪，即便功劳再大，短期内也绝无可能再升官。
反而如王奎所言，沾染上这涉及‘隐天子’的浑水，怕是祸非福。
问题是他又没有好处啊——
王奎见状微微一笑：“世兄我也不白拿你的东西，据我所知，老弟你最近一直想扩充田产，招募更多庄丁？我与崔大人可以联手为你操作，最快一日之内，便可从附近田地中，为你置换二万亩上好的水田，此外再让你兼一个从六品团练千户的职衔，额外批给你四百乡兵名额，名正言顺蓄养部曲。”
他见沈天一直凝着眉，略一凝神思考后又加重了筹码：“这样吧，我们拿走你的缴获，也不能不做补偿，再调拨给你四百套制式八品符宝兵甲，二百张八品破罡连弩，外加四架七品虎力床弩，那二十张六品裂魂弩，我也会帮你在官府报备，一并赏给你，充实你沈家堡武备。
此外我与崔大人上报此次战功，奏疏中也必定会带上老弟你的名字，只是不会那么显眼，居于辅佐之位，如此既可得些实惠犒赏，又不至于过于引人注目，如何？”
沈天其实听到王奎愿意帮他划拨田地时，心中便已意动，可头表面上却仍是不露声色。
待到王奎将条件一一说完，沈天心中再无犹豫，当即拱手道：“既然世兄如此为我考量，又开了金口，我岂有不应之理？如此安排，甚好！”
此时他却话锋一转，提了要求：“不过兵额方面，我既然兼了从六品团练千户，那就最好给我满员，顶多那多出二百人的兵甲我自备便是，还有世兄说的田地，我就要隔壁‘栖雁谷’的那连片田，共二万三千亩，还有谷中附带的一应茶山与桑林，望世兄成全！”
这‘栖雁谷’就在沈村的南面，地形比沈家庄这边更为封闭。
那里四面都是高达六七百米的陡峭大山，唯有两条路径与外界相通。
一条是从沈村这边过去，另一条则异常险峻，需要跨越一条深不见底的山涧，其上仅有一座年代久远的铁索桥。
沈天早已考察过，只要在铁索桥口与山崖高处各自建起一座坚固的军堡，就可用强弓劲弩控御住整个栖雁谷，从而将这两座山谷超过四万亩的良田牢牢掌控在手。
眼下时节正好，拿下这些田产，明年春耕便可及时用上他精心准备的杂交粮种。
王奎听得‘栖雁谷’三字，嘴角微微抽动了一下，心想这小子可真不客气，专挑肥肉下嘴，那栖雁谷可是这泰天府有数的肥沃之地。
还有这一整个千户的兵额，沈天养得起吗？
沈家已经有近千人家兵部曲了！这每个月光月俸，只怕就得八万两上下！
沈八达要在宫中贪多少钱才能养得起这些人？
他面上却是一片慨然，爽快应道：“好！就依老弟所言，栖雁谷就划归你了！咱们一言为定！”
大事谈妥，王奎的心情似乎放松不少，他又凑近沈天耳旁，语声推心置腹：“老弟，你我世交，有些话我便与你直言，如今青州看似承平，实则妖魔作乱之兆已现，恐成大患，朝廷如今也不过是尽力拖延时间，整军备战罢了。
当前重中之重，一是稳住地方，二是要查明魔军究竟欲从何处打通‘天壁’，攻入青州的具体方位，你现在若有余力，务必要尽量多招募训练部曲家兵。”
他顿了顿，语气愈发深沉：“那所谓的‘隐天子’，我大虞而言，不过疥癣之疾，翻不起太大浪花，但陛下对此事异常重视。
一旦局势有变，朝廷必定要大规模征召地方上的部曲私军助战，届时绝不会吝啬赏赐，你手中掌握的部曲越多，实力越强，能拿到的好处就越多，说不定战后还能挣得一个世袭的爵位封赏，魔灾将至，手中有兵，方是立身之本，老弟需早作打算，未雨绸缪啊。”
他最初劝说沈天增加护卫，只是出于沈八达救他性命的情谊，希望这位故人之侄在可能爆发的魔灾中多一分自保之力。
但今日亲眼见识了沈家堡的实力，看法已然不同。
沈天如今已拥有近千部曲，装备精良，更能独立斩杀五品，俨然是地方上一股不容小觑的豪强力量。
且沈八达在宫中根基渐固，圣眷日隆，这对伯侄，值得他更加重视。
此时王奎又不着痕迹的斜睨了旁边的沈修罗一眼，随后重重拍了拍沈天的肩膀，这才走回到崔天常身边，低声交谈了几句。
崔天常一边听，一边颔首，随后抬眼望向沈天，脸上露出一抹意味深长的笑容。
他远远地朝着沈天一拱手，扬声道：“沈镇抚年轻有为，勇略过人，今日又立此殊功，前程必不可限量！本官在此先道贺了！”
沈天亦是笑着拱手回礼，态度不卑不亢：“崔大人过奖，愧不敢当。日后还需两位大人多多提携。”
沈天对这场交易也非常满意。
王奎、崔天常得到了他们急需的大功应付天子，而沈天则获得了眼下最急需的大片良田、合法扩充实力的名额以及精良军械，双方各取所需，皆大欢喜。