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在二万丈高空，云海翻涌，一望无垠。
一位白衣少年正仰躺于云端之上，姿态闲适，仿佛身下不是虚无缥缈的云气，而是柔软的玉榻。
他看起来不过十八九岁年纪，面容清俊绝伦，眉眼间却凝着一股远超年龄的淡漠与疏离，仿佛已看尽红尘万丈，世间纷扰皆不萦于心。
周身气息则与云海苍穹融为一体，似虚还实，缥缈莫测。
他手中握着一根纤细剔透、长约七尺的玉竿，竿尾系着一根几乎看不见的云丝，丝线笔直垂落，末端竟拴着一枚无钩的直针，针尖闪烁着一点寒芒，直指下方苍茫大地。
这不是寻常垂钓，而是以直针钓气运，钓因果，钓那冥冥之中一丝天机变幻。
云海在他周身流转，却不敢沾其身，日光洒落，为他镀上一层朦胧金辉，宛如云中神祇。
他眼神空茫地仰望着更高处的九重天阙，目光仿佛穿透了层层界域，落于那不可知之地。
忽然，一声清越啼鸣划破云海寂静。一只通体赤红、羽翼仿佛燃烧着火焰的灵隼穿云破雾而来，其速迅疾如电，却在他身前轻巧地一个盘旋，稳稳落于他抬起的手臂上。
灵隼歪头看了看少年，将口中衔着的一枚赤玉简轻轻吐在他掌心，旋即振翅，化作一道赤虹消失于云层之中。
“是何人致信于我？”少年指尖在玉简上轻轻一抹，灵光闪烁，一行行由神念凝聚的字迹浮现于眼前。
少年随即眸光微动，露出一丝讶异。
这赤焰灵隼非紧要事不动用，竟是他那性子清冷，几年也未必主动联系他一次的徒弟兰石所寄？
信是兰石亲笔，语句一如既往的简洁，内容却让少年眉梢微挑。
“师尊尊鉴：弟子近日于青州遇一璞玉，不忍其埋没，斗胆举荐于师尊座下。
此子名沈天，年未弱冠，乃宫中御马监提督太监沈八达之侄，已于两月前通过北天内试，录为内门，然其德其才实远不止此。
其人品性坚毅，傲上而不辱下，有古君子之风，去年金穗仙种案事发，便是此子不惧牵连，挺身而出揭发真相，足见其担当，侠骨隐现。
更兼其天赋之卓绝，实为弟子平生仅见，他童子功圆满无漏，铸就三十三节先天脊椎骨，纯阳先天之气沛然充盈，所修《九阳天御》功诀，年未二十竟已凝聚三阳真形，煌煌如日，根基之厚，闻所未闻。
更难得者，此人于丹道一途的悟性，亦堪称妖孽，诸般基础典籍了然于胸，运用之妙存乎一心，直指本源，能化繁为简，点破迷障。
弟子与墨剑尘钻研数日未解之丹方难题，彼竟依据入门丹经，片刻道破关窍，一举功成。其才千年罕遇，埋没俗世实乃暴殄天物。
弟子自知师尊早已绝收徒之念，然此子若无人引路，恐明珠蒙尘，特此冒昧举荐，恳请师尊破例考量，将之收归门下，悉心雕琢，未来或可光耀我阀门楣。”
少年初看时目光漠然，他对沈天阉党亲属的出身倒不甚在意，却因某些缘由，早已绝了再收徒的心思，只觉又是尘缘牵累。
看到‘九阳天御’四字，他更是唇角微勾，露出一丝几不可察的讽意。
九阳天御？这条路何其漫漫，看似煌煌大道，实则艰难险阻，步步天堑，多少天骄困死其中，临老都难窥一品门径。
所谓的‘前景’，不过是个好看些的画饼罢了。
可随即，他神色猛地一凝，注意力定格在‘年未弱冠’、‘童子功圆满’、‘三十三节先天脊椎骨’、‘三阳真形’这几处之上。
淡漠的眼神终于泛起波澜，转为惊疑。
“未至二十，童子功圆满？三十三节先天脊椎骨？三阳真形？”
他低声自语，每一个字都带着难以置信的意味，“这——如何可能？便是打娘胎里开始修炼，服食上古仙丹，也未必有此进境——”
九阳天御的艰难，他再清楚不过。
正因清楚，才明白这寥寥数语描述的背后，代表着何等骇人听闻的根基与造化。
此子的丹道天赋也很强么？
少年沉吟片刻，眼中漠然尽去，转为一丝探究兴味。
他微一拂袖，一枚通体莹蓝、纹路似海浪盘旋的法螺出现在掌心。
指尖在螺尖轻轻一点，法螺泛起微光，片刻后，内里传来一个苍老却透着威严的声音，他带着几分惊讶：“真是稀客啊。今日是刮了什么风，竟劳得师弟你主动联系我这把老骨头？”
少年语气平淡无波：“无事不登三宝殿，确有一事，需劳烦师兄。”
“哦？且说来听听。”苍老声音饶有兴致。
“请师兄帮我留意一人，青州泰天府，沈天。应是去年通过内试，入了我北天门墙，现下应就在北青书院修习。”
法螺对面沉默一瞬，随即声音更显惊奇，甚至带上一丝调侃：“沈天？唔，一个新晋内门弟子，竟能入得师弟你的法眼？你这可是——沉寂百年后，又动了收徒之念？”
“是我那徒弟铁石举荐。”少年语气依旧平淡，“师兄当知，他眼光极好。”
“王铁石？是兰石那小子？”苍老声音中的调侃之意瞬间敛去，转而带上几分复杂难明的意味，似有追忆，似有惋惜，更有一丝难以察觉的怨怼，“是啊，他的眼光自然是极好的，好到宁折不弯，不懂变通，昔日他若肯稍用手段，或只是提前知会你我一声，你我师兄弟，又何至于落到今日这般进退维谷的境地？”
年轻人闻言陷入短暂沉默。
他知晓这位师兄心结所在，因昔日丹邪沈傲之事，师兄始终对兰石心存芥蒂，认为其过于迂直，不懂转圜，以至酿成憾事。
良久，苍老声音再次响起，透出几分疲惫：“罢了，陈年旧事，提之无益。此人我会着意观察，不过师弟，你那边究竟何时能踏出那一步，晋升一品？”
“早着呢。”年轻人神色恢复漠然，语气却斩钉截铁，“师兄知我心意，若非铸就神品道基，宁可永驻二品。”
“我自是知晓你的心意。”苍老声音叹道，“神品道基，超脱枷锁，谁人不向往？可为兄如今——怕是快要撑不住了，师弟你当明白，一旦我从这位子上退下来，昔日旧怨必将反噬，各大学阀也将反攻倒算，你我师兄弟恐无宁日。”
年轻人再次沉默。
他能清晰地感知到，法螺传来的声音比之一年前苍老了太多，那份疲惫几乎要满溢出来，可见师兄在学派内部承受的压力何其巨大。
“再坚持两年。”年轻人终是开口，语气缓了一分，“两年之内，若我依旧无法铸就神品道基，我会择机晋升。”
他顿了顿，转而问道：“对了，你那弟子——白芷微，如今情况如何？”
“芷微那孩子——”苍老声音愈发苦涩，“我如今也只能竭力周旋，拖延惩戒院的审判流程。但她被囚于‘静思崖’，境况很不好。
唉，但愿师弟你能早日如愿，铸就无上道基，那不仅是你的执念，亦是我心中所望，道基不入神品，终是棋盘上的棋子，诸神手中的牵线木偶罢了。”
话音落下，法螺上的灵光渐次敛去，云海之上重归寂静，只余风声呜咽。
年轻人缓缓收起法螺，再次仰躺下去，目光重新投向那无尽高远的九重天阙，眼神却比之前更为复杂难辨，深处似有波澜涌动。
※※※※
广固城，司马世家府邸深处。
一身狼狈、衣袍染血的司马鉴强撑着伤势，步履蹒跚地穿过重重庭院，沿途仆从见到他这般模样，无不面露惊骇，纷纷避让低头，不敢多看一眼。
他径直来到后园一处临水而建的精舍外，不及通传，便扑通一声跪倒在门外廊下，声音嘶哑：“老太爷，属下司马鉴——求见。”
精舍内安静片刻，旋即一个温和却自带威严的声音传出：“进来。”
司马鉴深吸一口气，推门而入。
屋内檀香袅袅，一位须发皆白、面容红润的老者正盘坐于蒲团之上，手持一卷古书，神态闲适。他虽年事已高，但双眸开阖间精光隐现，气息沉凝如渊，正是司马家的前任家主——司马老太爷司马韫。
司马韫抬眸目光落在司马鉴身上，看到他血迹斑斑、气息萎靡的模样，脸上闲适之色瞬间消失，化为惊愕：“老鉴？你这是——何以至此？在泰天地界，何人能将你伤成这样？”
司马鉴脸上掠过一丝羞愧，咬牙将泰天府城门前之事，尤其是沈家堡前的遭遇，详细禀明，末了道：“属下无能，堕了家中威名。那沈天蛮横无比，竟纵兽行凶，更以诸多军中重弩威胁——属下力战不敌，只得退回禀告老太爷。”
司马韫听完，面色陡然阴沉下来，手中书卷“啪”地一声按在案上。他缓缓起身，踱步至水榭窗前，目光冷厉地望向泰天府方向，周身气息变得如山岳般沉重压人。
“好，好一个沈天！”司马韫声音冰寒，“原本以为，让那厮低个头，道个歉，将人交出，再赔偿些损失，此事便可揭过，没想到，他竟如此不识抬举，现在竟不能善了了——”
一直侍立在旁的司马云顿时一脸义愤，上前一步道：“祖父！那沈天不过一阉党爪牙，侥幸得势，便如此猖狂，分明是没把我司马家放在眼里！此事绝不能就这么算了，否则我司马家颜面何存？”
司马鉴闻言，眼神异样地斜睨了司马云一眼，心中暗自腹诽：若非少爷你心胸狭隘，在广固废了那苏清鸢修为、夺其法器还不够，非要将人挂到泰天府城墙之上继续折辱，又何至于惹出那沈天，引出这许多风波？老太爷偏偏又对他宠溺过甚——
“够了！”
司马韫冷冷地睨了司马云一眼，随后转望司马鉴：“沈家有三条灵脉，是土火木三系交缠，据说异常活跃，还有晋升余地，此事可真？”
司马鉴闻言一愣，随后陷入凝思：“就我当时感知，他们家的灵脉确实很活跃，且据生克之法，只要当地木灵足够，那边的火灵土灵十年内就可晋升八品，甚至还可以衍生出一条金系灵脉。不过——”
司马鉴抬眼看着司马韫：“沈公公圣眷正隆，本身又是三品上的高手，他修习纯阳先天真元，已得武道真神，战力尤其强大，据说此人也就是符宝与法器部件差一点，远逊同阶，否则越一阶，对上二品上都能不落下风！”
“三品上又如何？”
司马韫冷哼一声，心想他那孩儿已在二品下阶位积累七年之久！
只可惜，司马家财力已尽，无法让他爱子更近一步——
司马韫稍稍凝思：“此事不能就此罢休，我听闻，此前那朝廷钦犯万汇元也曾攻打沈家，却铩羽而归？”
司马鉴吓了一跳，连忙劝谏：“老太爷明鉴！那万汇元乃朝廷钦定邪魔，东厂与锦衣卫都在全力缉拿，且金穗仙种案牵涉极广，背后不知得罪了多少世家大族，我们若与之牵扯，恐为我家招来泼天大祸，万万不可啊！”
司马韫皱了皱眉，显然也知此事棘手，转而问道：“那依你之见，该如何对付这沈天，方能出我司马家这口恶气，又不至授人以柄？”
司马鉴略一思索，拱手道：“老太爷，那沈天虽已拜入北天学派，录了内门弟子籍，但据属下所知，北青书院的山长与督学，因沈天强行挤占一个内试名额，导致去年内试纷争不绝，使这二位开罪了不少达官权贵，对他颇多不满。
按四大学派的规矩，沈天需得在三月十五，亲至北青书院参与入门大典，受过师门戒训，才算正式入门，我们或可在他前往书院的途中，设法出手拦截，令其无法准时抵达，届时北青书院那几位高层正可借机发难，移了他的学籍，如此，既不伤他性命，避免沈八达鱼死网破，也能狠狠挫其锋芒，予其教训。”
司马韫闻言，沉吟不语，手指轻轻敲打着窗棂道：“御马监典簿太监与我相善，他先前传信于我，言辞很是苦恼，原本今年御马监提督太监空缺，他是东厂厂公义子，有极大希望升上去，却被沈八达半道截胡，所以——”
他没再说下去，只神色淡淡的喝了口茶。
司马鉴面色更为凝冷，他想了片刻，又补充道：“此外，我们还可数管齐下，此次属下前往沈家，见其坞堡森严，部曲众多，所持军械尤为精良，违禁弩箭数量惊人。
我家或可与青州镇守太监联手，暗中策动官府，以稽查兵籍、军械来源、田亩赋税为由，频频清查沈家，即便不能一举扳倒，也必令其疲于应付，损耗大量钱粮精力，脱一层皮！”
司马韫听完，脸上冰霜稍霁，缓缓颔首，眼中闪过一丝满意之色：“唔，此举甚妥，有理有据，便依此计，尽快着手去办吧。”
“是！”司马鉴躬身领命，心底暗暗一松。
他最怕的就是司马韫发疯，为给五少爷出气不顾后果。