沈天对食铁兽微微一笑：“熊老弟稍待，修罗你去帮我取金翎银霄来，顺便把玥儿也叫来。”
他转身取来纸笔，就着门房处的桌案，笔走龙蛇，顷刻间便写好一封书信。
他将墨迹吹干，仔细折叠，此时沈修罗也将一只金翎银霄取来了她还叫来了秦玥。
沈天将信与那厚厚一叠共计一百四十万两的汇票，一并小心地塞入金翎银霄腿上的细铜信筒内，随即轻轻拍了拍这只异禽的脊背。
金翎银霄发出一声清越鸣叫，振翅而起，化作金银流光，瞬息间消失在云端。
沈天这才对食铁兽招呼道：“熊老弟跟我来。”
他引着食铁兽那庞大的身躯走向沈家堡大门处，只见大道两旁，矗立着两株极其引人注目的奇特柳树。
食铁兽认得这是铁鞭柳，堡内一共种了八株。
而眼前这两株长得最为高大，已蹿升至八丈有余，超过了旁边的堡墙高度。
它们的树干呈现出一种暗沉的黑铁色泽，笔直而嶙峋，树皮斑驳粗糙，宛如老龙的鳞片，又似玄铁锻造，坚硬无比。
枝条却异常柔韧细长，成千上万根带着青翠叶子的铁色长鞭般从高处垂落下来，随风轻轻晃动时，隐隐发出极其细微的破空声，透着一股子锐利之气，仿佛能轻易割裂空气。
沈天走到其中一株铁鞭柳下，闭目凝神，缓缓将一只手掌按在那粗糙冰冷的树干之上。
霎时间，他周身衣袍无风自动，猎猎作响。
隐隐可见赤金与青灰二色流光在他体表交替流转，周身气息与那株铁鞭柳似乎产生了一种奇妙的共鸣，一股磅礴而精纯的元气波动以他为中心缓缓扩散开来，引得周遭天地灵气都微微荡漾。
食铁兽瞪着圆溜溜的大眼睛，好奇地凑近几步，歪着巨大的脑袋打量了半晌，铜铃大的眼睛里充满了茫然。
它不明白沈天对这棵树在做什么，忍不住发出一声低沉的吼叫：“嗷？”
意思是沈天你在这干嘛呢？
沈天仍旧闭着眼睛，语气平和地回答道：“我在给它凝练功体。”
此言一出，不但食铁兽更加茫然，连一旁跟来旁观的沈修罗与秦玥也都睁大了美眸，脸上浮现出惊奇与不可思议的神色。
食铁兽看看那株毫无生命情感波动的铁鞭柳，又扭头看看沈天，再次‘嗷’了一声，声音里充满了匪夷所思——意思是这树还能修你们人类的所谓功体？还能修行？
沈天嘴角微扬，解释道：“人能修行，你们灵兽亦有功体可修，树为何不能？天地万物，皆有其道。
只不过它们灵智未开，无法自主修行，需要外力引导相助罢了，许多高明的灵植师都会这一手。”
他心里却想，他此刻为铁鞭柳凝练刻录的功体法门，却是他的独门秘诀，是沈天耗时二十日，为这些铁鞭柳研发出来的。
昔日他在神药山，便是根据那些杀神柳、大日桐的独特禀赋与结构特性，创造了数种独门功体，凝练刻入其中，从而让那些神树的战力增幅近七成，甚至能起到一定符兵符将的作用，堪为臂助。
只可惜当时经营时间太短，未能形成规模，否则——
沈修罗与秦玥对视了一眼，皆从对方眼中看到了浓浓的惊奇。
秦玥眸子里更是闪过一抹艳羡，心想姐夫竟连给灵树刻录功体这等玄妙手段都会，她也好想学。
食铁兽甩了甩大脑袋，还是有些转不过弯，又低吼一声：“嗷！”
——它还是不明白，沈天特意把它叫过来，就是为了看这个？
沈天似是明白它的疑惑，却没有即刻回答。
他心神沉入眉心深处，沟通那悬浮于识海灵台之中的混元珠。
珠内一缕极其细微，却散发着古老苍茫，仿佛能贯通天地气息的青翠流光，正被沈天意念缓缓牵引而出——这正是他不久前汲取并炼化入青帝凋天劫的一丝源自于通天树的‘真神’本源！
他小心翼翼地将这一丝珍贵无比的本源之力，透过掌心劳宫穴，如同最精细的绣花针引线般，缓缓渡入铁鞭柳的树干核心之中。
“嗡——！”
就在这一丝通天树本源融入的刹那，异变陡生！
那株铁鞭柳通体猛地一震，发出一阵低沉却宏大的嗡鸣，仿佛沉眠的巨兽被唤醒了最原始的生命脉动！
原本暗沉的黑铁色树干，此刻竟以沈天手掌按处为中心，骤然亮起无数道繁复无比、深奥难言的青色符文！
这些符文如同活物般沿着树干急速蔓延、闪烁，散发出磅礴的生命气息与一种难以言喻的古老威严。
与此同时，所有垂落的铁色枝条疯狂舞动起来，发出远比之前凌厉密集的破空呼啸之声。
枝条上那些青翠的柳叶仿佛被注入了无限生机，以肉眼可见的速度变得越发青碧欲滴，叶脉之中竟也有细密的金色光丝流淌闪烁，仿佛每一片叶子都变成了一件小小的符宝，散发着锐利且灵动的气息。
沈天周身的气息也与铁鞭柳彻底融为一体，赤金流光代表《九阳天御》的至阳之力，稳固树身，激发其刚猛坚韧的特性；青灰二气则代表《青帝凋天劫》的生死真意，尤其是那丝通天树本源，如同一位至高无上的君王，彻底激活并统御着铁鞭柳深藏的所有潜能，引导其发生着本质的蜕变！
这一刻，这株铁鞭柳给人的感觉不再仅仅是一株坚硬的异树，更像是一件正在被炼制的、拥有无限成长潜力的庞大活体符兵！
其散发出的能量波动节节攀升，甚至引得附近另一株铁鞭柳也无风自动，枝条轻颤，仿佛在共鸣与朝拜。
沈天感受到掌心下树身内那翻天覆地却又井然有序的变化，心中充满了期待。
他期待着这株融合了他独门功体与一丝通天树本源的铁鞭柳，未来究竟能成长到何种地步？甚至产生更不可思议的变化？
片刻后，那惊人的异象缓缓平息，树干上的青色符文渐渐隐没，但整株柳树的气质已然不同，仿佛多了一丝灵性与内敛的威严。
沈天此时才长吁一口气，将手放开。
他脸色比之前稍稍苍白了一分，显然刚才那番操作消耗极大。
他看向旁边依旧一脸懵懂却满脸骇色的食铁兽，开口道：“小玥，还有熊老弟，现在你们各将一滴血液滴在这树干上。”
秦玥闻言虽不明所以，但还是毫不犹豫地上前，用银针刺破指尖，将一滴鲜红的血珠滴落在暗沉的树皮上，血珠迅速渗入其中。
食铁兽则脸上露出惊疑之色，巨大的鼻孔喷出两股白气。
它看看沈天，又看看那树，显得有些犹豫。
它对沈天已有了很深厚的信任，但这是要用爪子割自己——它先是抬起爪子比划了一下，却没能下得了手，食铁兽圆眼里甚至露出一丝纠结的神色——这会不会很痛？
最终它还是咬咬牙，用一根相对锋利的爪尖，小心翼翼地在自己另一只前臂娇嫩处轻轻一划，挤出一滴蕴含着磅礴气血之力的暗红色血液，滴落在铁鞭柳的树干上。
血液滴落，同样迅速被吸收。
沈天见状再次闭目，手掌依旧紧贴树干，周身流光更盛，显然是在继续进行某种深层次的‘刻录’与连接。
约莫一炷香后，他缓缓收功，看向一脸好奇的食铁兽和秦玥，微微一笑：“好了，它现在已经记住你们的气息了，你们可以试着凝神感应，你们现在已经可以与它产生心灵联系，甚至能简单地指挥它作战，不过切记，你们的命令要尽量简单直接，它灵智未启，听不懂太复杂的指令。”
食铁兽将信将疑地闭上那双大眼睛，努力集中精神去感应。
片刻之后，它猛地睁开了眼，铜铃大的眸子里瞬间爆发出万分惊奇与兴奋的光彩，甚至忍不住人立而起，发出一声欢快又难以置信的低吼！
它竟然真的感应到了！
那是一种非常模糊、极其简单、近乎本能的念头，来自于那株铁鞭柳。
它试着在心中发出‘挥舞’的意念，只见那株铁鞭柳垂下的十数根最长、接近六丈的铁色枝条，竟真的无风自动，如同灵活的钢鞭般猛地向前抽击而出！
“啪！啪！啪！”
那铁色枝条竟然在抽打过程中又延长到九丈。空气被抽打出清晰的爆响，道道残影掠过，带起的凌厉劲风甚至刮得地面尘土飞扬，威势极其惊人！
虽然铁鞭柳的动作略显僵硬迟缓，但那股力量感和锋锐之气，绝非寻常树木所能有！
食铁兽玩心大起，不停地尝试着指挥那些枝条做出抽、扫、缠等简单动作，兴奋得像个得到了新玩具的孩子，喉咙里发出‘呜呜’的欢快声响。
一旁的秦玥也闭目感应，很快，她俏丽的脸庞上也涌起浓浓的讶色与兴奋，她发现自己也能做到，虽然感应的清晰度和能指挥的枝条数量可能不如食铁兽，但这已足够神奇！
“熊老弟，”沈天看着玩得不亦乐乎的食铁兽，“以后若遇到难以应付的强敌，可以退到堡内。小玥也可以坐镇中央枢塔，统筹指挥这八株铁鞭柳协同作战，它们联手之下，威力不容小觑。”
说罢，他又抬手一招，体内真元流转。
霎时间，面前这株铁鞭柳上千百片细长的铁色柳叶无风自动，如同受到召唤般纷纷脱落，精准地汇聚到沈天掌心，堆成一捧，闪烁着金属般的冷光。
“小玥，你拿着。”沈天将这一千多片特殊的柳叶递给秦玥：“稍后另外七株铁鞭柳，我也会收集一些，劳烦你这几天辛苦一下，设计制作二千五百张腰牌，将这些柳叶捣碎了，掺入制作腰牌的材料中，每个腰牌都分上一点。”
他又神色一肃：“这些腰牌最好能与佩戴者的精血对应，方便铁鞭柳辨识气息，识别敌我，制作材料价格高一些也无妨，务求能让铁鞭柳精准识别，以后只有佩戴此腰牌者，方能安然进入堡内，否则必遭铁鞭柳自主攻击。”
秦玥双手接过那捧沉甸甸、触感奇特的柳叶，闻言立刻拱手应道：“姐夫放心，玥儿明白了！这东西制作很简单，我定会尽快将此事办妥。”
她心中暗赞，这真是个好办法！
如此一来，沈家堡不但防御力大增，更坚不可破，外人想要混入进来更难如登天。
这柳叶识别精血气息，比任何口令令牌都要可靠得多。
沈天点了点头，稍事休息，便走向旁边的另一株铁鞭柳，再次将手掌贴上树干，周身赤金与青灰流光再度亮起，继续为它凝练刻录那独特的‘功体’。
※※※※
就在一日之后，遥远的京城，御马监提督太监沈八达的公廨内。
一只金翎银霄穿透云层，敛翅落下，沈八达从它腿上的信筒中取出了信笺和那叠令人瞠目的巨额汇票。
他展开信纸，熟悉的笔迹映入眼帘：
“伯父大人尊前：
京华远隔，夙夜念怀，唯愿伯父身体康泰，诸事顺遂。
前信所述家中购置之铁鞭柳，托赖沈堡灵机与侄悉心培育，八株皆已成活，且长势迅猛，尤以堡门外两株为最，高已逾八丈。
可喜的是侄前番整理柳家与吴家藏书时，偶得一残卷古法，所述竟是将特定功法符文刻录引入灵树体内，助其蜕变生慧、强化本能之奇术，侄观之心喜，依诀尝试，耗二十日心血推演改良，竟幸有所成！
此柳经侄以秘法凝练功体，已初具灵应，可辨敌我，更能依令挥枝作战，坚逾精钢，利似刀鞭，今已成守护家宅之利器，伯父闻之，可安心否？
另，借铁鞭柳根系深植、善于凝聚梳理地气之特性，堡下灵脉得益滋养，竟于月前再生造化，又一条木系灵脉汇聚而成，由此化生二十一亩九品灵田、二十亩半灵田，家中产出，日后必将愈发丰盈，根基渐厚。
内子清璃，仰仗伯父福泽与前番所得之赤炼火髓晶，已于日前功行圆满，本命法器‘天铸神工’炼成融入体内，顺利晋升六品御器师之境。此实乃家门之幸，亦不负墨老大人之期许。
再者，侄颇费唇舌，终以诚心说服一位五品中阶食铁兽，愿为沈家护法灵兽，已签灵契，登记在册，此兽敦厚勇悍，战力非凡，有它坐镇，家中安全可谓万无一失，伯父万万勿需为侄安危挂怀。
年前栽种的金焰竹收获颇佳，售得银钱，特兑京城宝盛行记名汇票一百四十万两，随信附上，盼此微薄之力，能助伯父锤炼道基，凝聚阳炎道种之时，更添几分把握，以期圆满无瑕。
侄远在泰天，一切皆安，惟愿伯父在京，善自珍摄，早登无极之境。
侄沈天
二月二日”
沈八达持信之手微微一顿，目光扫过那厚厚一叠汇票，即便是他，眼中也不由得掠过一丝难以置信的波澜。
一百四十万两！天儿他竟然真的在一个月后又拿出了一百四十万两纹银！
沈八达缓缓放下信笺，目光望向窗外，心中感慨万千，如潮水般涌动。