泰天府衙，钦差行辕。
此处格外的肃杀冷寂，与府衙前院的喧嚣仿佛是两个世界。
高墙深院内，唯有寒风刮过庭中枯枝发出的呜咽之声，议事堂内几盏摇曳不定的烛火，正映照着两张凝重如铁的面孔。
锦衣卫北镇抚司千户王奎与都察院右佥都御史崔天常相对而坐，中间隔着一张宽大方案，其上摊满了青州山川地理图与诸多密卷文书。
王奎手指重重点在地图上一处被朱砂狠狠圈起的位置，神色凝然如铁：“御史，你确定那第五座主阵，就在这力神庙之下？此事关乎重大，不容有失！”
崔天常微一颔首，眼眸深处如有寒星闪烁：“从各方线索与地脉流向反复测算印证来看，八九不离十。你看，从我们已破获的几座主阵与诸多子阵的灵机牵引来看，其脉络汇聚指向，最终皆落于此地。地气在此处的淤积与扭曲，也远超寻常。”
王奎紧紧皱着眉头，指节无意识地敲击着自己腰间的绣春刀柄，发出沉闷而规律的嗒嗒声，显是内心极不平静：“这很麻烦，力神乃朝廷供奉的正神，香火鼎盛，信众甚广，在青州根基深厚。
你我若无十成十的铁证，仅凭推测贸然搜查其主庙，一旦查无实据，必引发巨大动荡与非议，这后果，你我恐都担待不起。”
崔天常面沉如水，语声却带着破釜沉舟的决绝：“本官自然知晓其中风险，然箭在弦上，不得不发！我有九成把握，‘太虚幽引阵’的第五座主阵，就在这座神庙地脉深处！
此阵不比其它，唯有找到这座主阵核心，我们带来的符阵大师才能以此为基，逆向推演，测算出最后一座，也是最关键那座主阵的准确方位！”
他身体微微前倾，烛光在他眼中跳动，语气愈发急促沉重：“此阵若不能及时破除，那些逆贼五个月内就可彻底打通虚空通道！如今青州兵备整肃才刚起步，备战也远未完成，仓促应战，一旦有失，恐动摇国本！届时，你我才真是万死难辞其咎！”
他们这两个月来，耗费无数心力，也才堪堪找到并确认了三座主阵，如今只余下最后两座尚未寻获，可时间已然不多。
王奎头疼地揉着额角，陷入沉吟，半晌方道：“即便如此，也不能动用青州镇兵。我麾下的缇骑也最好按兵不动。
我们的目标太大，早已被各方耳目盯死，一举一动皆在他人眼中，稍有异动，必打草惊蛇，前功尽弃。”
崔天常深以为然，面色愈发阴沉。
他深知王奎麾下那一千多名锦衣卫精锐，此刻不知被多少双眼睛盯着，如同黑夜中的明灯，醒目无比。
至于青州本地的镇兵，其中盘根错节，不知混入了多少逆党与世家豪强的耳目，更靠不住。
一旦对方提前察觉，届时毁阵灭迹，反咬一口，他二人不仅前功尽弃，失去核心主阵的线索，更可能因此获罪，下场堪忧。
此前十余次搜查子阵，近三分之一都因走漏消息而导致对方抢先一步毁去法阵，毁灭证据，教训历历在目。
那些地方豪强，王奎尚可凭借锦衣卫权柄，无证拘拿，先斩后奏，但涉及一位受朝廷供奉、香火鼎盛的先天正神的主庙，分量截然不同，即便天子处置亦需慎重以待，岂容他们轻易冒犯？
王奎凝着眉，沉吟道：“若从别处秘密调兵——我最多能从信任的卫所，调来一千八百精兵。”
“这不够！”崔天常立刻摇头，语气斩钉截铁，“我们要确保能彻底封锁神庙内外所有通道，隔绝内外讯息，更要防止神庙之人狗急跳墙，瞬间毁掉法阵证据！若要万无一失，我们至少需三千五百精锐兵力，还需配备一千二百张以上的八品破罡连弩，四十张床弩，才能形成绝对压制，在顷刻间打破神庙的防护大阵！”
就在二人为此难题愁眉不展，气氛压抑至极之际，堂外忽然传来亲卫低沉而急促的禀报声：“大人！泰天沈家派人急报，称其堡寨遭大批邪修强攻，贼首疑似朝廷通缉要犯万汇元！”
“什么？！”
王奎与崔天常几乎同时霍然起身，脸上皆露出难以置信的惊容。
万汇元？他不是被追得东躲西藏，如同丧家之犬吗？竟还敢如此明目张胆地率众强攻有乡勇驻守的庄堡？
“速传！”王奎立刻喝道，声音中带着一丝不易察觉的急切。
很快，一身风尘、甲胄上还沾着些许血迹的秦锐被引了进来。
他面色虽因力战与急驰而略显苍白，但步伐沉稳，眼神锐利，依礼单膝跪地，抱拳沉声道：“卑职秦锐，参见二位大人！”
“不必多礼，快说！沈家堡情况如何？万汇元何在？”王奎迫不及待地追问。
秦锐深吸一口气，语速快而清晰：“回大人，昨夜子时前后，大批邪修乘两艘飞舟，借幻雾隐匿，突袭我家堡寨。贼众约二百余人，其中五品修为者三人，六品七人，余下皆为七品，凶悍异常，贼首确系万汇元无疑。”
他略一停顿，脸上露出一丝后怕与庆幸交织之色：“幸得我家姐夫离堡前布置周全，留下诸多后手，堡内警戒未曾松懈，我们发现及时，启动了大阵，堡内弩手与家兵部曲皆奋力血战，终将来犯之敌尽数歼灭！计斩杀五品三人，六品七人，七品一百八十余人！唯万汇元一人负伤远遁！”
“尽数歼灭？！”王奎瞳孔骤缩，与崔天常对视一眼，皆看到对方眼中的震惊与不可思议。
他们深知万汇元及其麾下那股力量的可怕，那是真正从尸山血海中爬出来的悍匪精锐，绝非寻常乌合之众。沈家堡竟能在主事者不在的情况下，将其近乎全歼？！
王奎立刻捕捉到一个关键信息，急声问道：“也就是说，沈天他们此刻不在沈堡？”
秦锐点头：“是！因修山墨家老大人寿诞在即，我姐夫与大夫人一同前往贺寿，已离堡近一日。”
“主事者不在，你们是如何做到的？竟能全歼万汇元麾下那些邪修？”崔天常忍不住插言，语气中充满了惊疑与探究。
秦锐脸上露出一丝与有荣焉的神色，声音也提高了些许：“回御史大人，全赖姐夫驯服的护法灵兽食铁兽勇猛无敌，死死缠住万汇元，这食铁兽悍勇，战力滔天，陷入血狂后竟能独战万汇元而不落下风；加之姐夫亲手栽种的那八株铁鞭柳神异非凡，已通灵性，自动杀敌，万千枝条如臂使指，坚逾精钢，快如闪电，攻防一体，绞杀了许多邪修，更极大牵制阻碍了贼首！”
“铁鞭柳？！”王奎与崔天常再次震惊地对视了一眼，都从对方眼中看到了难以置信的神色。
沈家居然有了一头能力战万汇元的食铁兽，还养成了八株铁鞭柳？
难怪万汇元会铩羽而归！
王奎深吸一口凉气，强行压下心中的波澜，当即厉声传令：“来人！即刻传令缇骑，协同泰天府镇兵，封锁四门，严加盘查，并派出所有精锐小队，循血迹方向，全力搜捕追杀万汇元！生要见人，死要见尸！”
他本人也迅速起身，接过亲卫递来的战甲，准备亲自披挂上阵。
此刻他心中既震惊，也汗颜。
数月前，他还曾对沈天保证过，说万汇元面临官府全力追杀，已不足为惧。
结果这才过完年，万汇元就率领众多邪修，杀入了沈堡。
幸亏在他的扶植下，沈家根基已固，底蕴远超他想象，否则后果不堪设想——
且今日之事，也让王奎心中警铃大作。
沈家堡除夕之夜才遭遇过一次袭击，那日沈天将万汇元手下的两名五品御器师，‘鬼手’屠辛与‘影狐’荆陌擒获送入衙门，王奎就感觉震惊，严令各方增加追捕力度，留意万汇元行踪。
谁知这万汇元竟似完全不受影响，非但未曾远遁，反倒还有余力潜入到他眼皮底下，组织起如此规模的攻袭！
这背后若说没有内应遮掩、通风报信，他绝不相信！
这青州的文武官员肯定有万汇元的内应，问题是青州的锦衣卫与东厂番子，都是一群废物不成？连个人都看不住？还是说——那位一直态度暧昧的青州镇守太监，在从中作梗？
就在王奎心念电转之际，崔天常忽然心神一动，抬眼看向正在披甲的王奎，目光灼灼道：“王千户，既然兵力不足，能否从沈天那里调兵？他也是北司靖魔府正六品镇抚，名义上亦是你我下属，从他麾下调兵，名正言顺。”
他顿了顿，回忆起前次检阅时的印象：“前次他击溃黑风寨，我看他手底下那些家兵部曲颇为精锐，装备之精良尤胜寻常卫所兵，战力不俗，唯独欠缺大规模军阵合击的经验；今日之战，也可知沈家部曲实力不弱，且大多都经过实战见过血，尤其难得！若得他一部兵马，或可解燃眉之急。”
“沈天？”王奎闻言一愣，系甲绦的动作微微一顿，凝神细思，“他麾下确实兵多粮足，有一个满编的乡勇千户所，外加四个北司靖魔府的百户所，据说兵额早已招满，加上精锐家丁，总兵力约有一千七百余人，他那妾室秦柔出身将门，深谙兵法，其弟秦锐亦通军务，是个可造之材——”
王奎说着，目光瞥了一眼已然退出大堂的秦锐背影，随即却摇了摇头，语气略显无奈：“沈家这些时日操练下来，估计能拉出八百可结军阵，如臂使指的士卒，不过沈家堡下据说发现了三条灵脉，如今觊觎者众，这次万汇元攻袭沈堡，估计也是瞧上了这些灵脉。
他这点兵力，自保尚且捉襟见肘，我若强行从他那里调兵，估计最多只能抽出三个北司靖魔府的百户所，约三百三十人，已是极限。”
“三条灵脉？”崔天常闻言一怔，面露讶色，他还不知此事。
近日他精力皆专注于巡查军备与搜查那该死的‘太虚幽引阵’，对此等地方传闻无暇顾及。他随即释然，怪不得沈天能蓄养如此多精锐私兵，原来是有这等聚宝盆作为根基。
只能调出三百人吗？
崔天常脸上不禁闪过一抹失望之色，这点兵力简直杯水车薪。
就在崔天常失望之际，已披挂整齐的王奎眼中精光一闪：“以我之意，不妨就此机会，给沈天再增拨两三个百户的北司靖魔府兵额，外加一个镇抚所四百乡勇的编制，反正他坐拥三条灵脉，财源广进，养得起兵！以他们家的练兵速度，我们从沈家调兵一千，助御史剿逆破阵，问题不大。”
崔天常眯着眼看向王奎，眼角微不可察地闪过了一抹异样神色。
他心知肚明，王奎自半年前起，便一直在极力扶持沈天，数次在兵额与器械上给予沈家方便，这才使得沈天的家兵部曲在短短半年内膨胀到一千七百余人，装备更是精良得令人咋舌，比那些三四品的世家还好。
崔天常一直不明王奎此举深意，也不好直接询问究竟，只能暗自猜测，或许是王奎为报答沈八达昔年的救命之恩，想趁此青州变乱之机，扶植这少年多立军功，甚至搏一个世袭的爵位，以光耀沈家门楣。
崔天常原本对此不甚在意。在他看来，沈家那点私兵部曲，放在藏龙卧虎的青州地界根本排不上号，翻不起什么大浪。
可如今听王奎之意，竟还想让沈家继续扩张兵力？这却让他心中微微一动。
但旋即他又暗自摇头失笑，心想即便再给沈天几百兵额，增加到两千余人，又能如何？
此子难道还能造反不成？眼下还是破解‘太虚幽引阵’最为紧要。
“既如此我稍后就修书一封，与沈天谈一谈。”崔天常很快做出决断，“只要他肯出兵助我封锁力神庙，本官自会尽力为他周旋，请朝廷颁下这些兵额，且此事若成，又是大功一件！”
恰好沈天有此番歼灭万汇元大部邪修的功勋在手，加上遭遇万汇元这等鼎鼎大名的魔头攻袭，损失不小，官府有充足的藉口赐下兵额，沈家也有充足的理由扩兵自保，不会引人注目。
※※※※
与此同时，青州州城，听风总斋。
已是华灯初上时分，荆十三娘慵懒地倚在柜台后，漫不经心地打着呵欠，看着两个小伙计费力地关上那沉重的店门。
就在此时，一位管事脚步匆匆地从后堂走来，神色间带着一丝不易察觉的凝重，低声禀告：“斋主，泰天府分斋那边的传音法阵有动静，是最高级别的紧急联系。”
荆十三娘秀眉微挑，脸上慵懒之色瞬间褪去，化为一丝疑惑。
她放下手中的账册，起身随管事走向后院地下密室。
密室深处，一座造型古拙，由不知名暗紫色金属构筑而成的法阵正散发着微弱的灵光，阵盘之上符文流转，中央一面光滑的水镜中波纹荡漾，映出一张略显焦急的面孔——正是听风斋泰天府分店的掌柜。
荆十三娘走到法阵前，纤指轻点，注入一丝真元，稳定了通讯：“何事如此紧急？”
那掌柜的声音透过法阵传来时略微失真，却带着明显的急促与震惊：“斋主！泰天府出大事了！昨夜，血手万汇元亲率麾下几乎所有精锐，乘飞舟突袭了城西栖雁谷的沈家堡！”
荆十三娘眼眸骤然睁大。
血手万汇元攻袭了沈家堡，现在情况如何？沈天死了没有？沈家的灵脉怎么样了？
那掌柜语速极快地继续道：“激战近半个时辰，结果——万汇元麾下精锐近乎全军覆没！三名五品御器师、七名六品高手以及一百八十多名七品邪修尽数被歼！唯有万汇元本人身负重伤，凭借燃烧气血的秘术侥幸逃脱！”
“这怎么可能？！”荆十三娘失声低呼，脸上写满了难以置信，“沈家堡何时有了这等战力？”
“千真万确！”掌柜的声音带着后怕，“且据我所知，沈天当天与其夫人去了修山墨家，沈家的主力都不在沈堡！据我们安插的眼线回报，沈家堡能守住，全赖两样事物：一是那头已晋升五品，凶悍无比的食铁兽；其二，便是，便是斋主您年前卖给沈天的那八株铁鞭柳！”
他顿了顿，语气变得极其古怪，甚至带着一丝荒诞感：“那八株铁鞭柳——活了！非但活了，而且长势惊人，高达八丈，威力更是恐怖绝伦！仿佛通了灵性成了精，万千枝条如同钢鞭铁索，自动攻敌，绞杀了许多邪修，就连万汇元都被其纠缠得狼狈不堪！
据说，正是因为这八株铁鞭柳的存在，极大地改变了战局！此外，沈家堡还生出了一条木系灵脉！可能是铁鞭柳汇聚木灵地气所致。”
荆十三娘闻言愣在当场，红唇微张，一时竟说不出话来。
水镜中的掌柜见她久久不语，不由得低声补充了一句，语气复杂：“斋主——您，您这次恐怕有麻烦了。”
此刻，荆十三娘只觉得一股复杂的情绪涌上心头，又是肉疼，又是头疼。
肉疼的是那八株铁鞭柳幼苗！那可是东天学派精心培育的异种，一株幼苗的市价高达十万两雪花银！她却只作价二万两一株，半卖半送地处理给了沈天——如今看来，简直是亏到了姥姥家！
头疼的则是万汇元！那家伙是出了名的睚眦必报，心眼比针尖还小。
他此番在沈家堡栽了如此大的一个跟头，损失了几乎所有班底，一旦得知那八株关键的铁鞭柳是出自她听风斋之手，而且是那么便宜的价格卖出去——那厮定会将这笔血账，记在她荆十三娘的头上！
想到此处，荆十三娘不由得抬手揉了揉突突发疼的太阳穴，望着水镜中掌柜那张苦涩的脸，幽幽地叹了口气。