沈八达就着窗外的落日余晖，看信上的文字。
“伯父大人尊鉴：
自违慈训，倏忽数旬，遥念京华，无日不神驰左右。侄愚幸赖伯父福荫，家中诸事渐次顺遂，敢以近况禀告，聊慰远怀。
今岁我家田产晚稻丰稔，泰天府内堪称翘楚，亩获近十二石，实为罕有。连同沈家集、沈村等处田亩所出，计可得谷廿六万五千余石，除留用口粮外，售与金氏得银三十七万二千两。
另有妾室语琴，素研丹道，偶得秘法，以庄中所产紫玉桑葚为主材，辅以灵药，酿得‘紫霞酿’四万斤，此酒温养气血，别有玄妙，亦售与金家，得银廿四万两。
尤可喜者，家中灵田已稳固，双脉交织，生机勃发，赤根兰长势极佳，预计至明春前，可采收叶片四千五百斤、汁液一千二百两。金先生已预以五十四万两订之，银货两讫。
如今家中产业略成，用度无忧，且颇有盈余，伯父远在京师，清苦自持，犹时时垂念家中，侄愧怍无地，今先奉上四十万两，略尽孝心，愿伯父勿再以家中为念，安心修为。
俟至明春，灵田尚有厚利，足供伯父修行资用，侄当源源奉上。
家中安全，伯父亦可宽怀。语琴不日将融炼‘三曜镇元鼎’，晋升六品御器师在即；秦锐法器亦将有着落，庄堡防务更添保障。
今已招募部曲家兵，计九百三十人，皆精选劲卒，已全员配发八品符宝兵甲，弓弩齐备，其中有七品武修十五人，皆为侄精挑细选，忠勇可靠之辈，堪为臂助。
庄堡之上，设十六台七品虎力床弩，射程达八里，足以覆盖周遭要地；又于堡周要害处，栽下铁鞭柳幼苗八株，待其长成，可固庄堡根本——”
看到“铁鞭柳”三字，沈八达瞳孔顿时微微一收，心下骇然：八株铁鞭柳幼苗？此乃军资禁品，市价一株岂止十万两？八十万两都未必能拿得下！
还有那九百三十人的八品符宝兵甲，十六台七品床弩——所费银钱，恐逾百万之巨！天儿何处得来这泼天财富？
他强压心惊，继续看去：
“——谈及此柳，亦有一番波折。侄于鬼柳集偶遇此物，听风斋荆斋主言其品相稍欠，作价二万两一株。侄一时心动，尽数购回，然事后思之，深悔孟浪，恐为奸商所欺。
幸得语琴颇通药理，调制独特药水浇灌养护；柔娘之妹玥儿，于此道亦颇具天赋，自学成才，悉心照管。而今八株幼苗竟皆成活，虽外观仍见蔫萎，然根系深扎，生机内蕴，似无大碍。或可见荆斋主亦有走眼之时。”
沈八达看到此处，心下不由冷哼一声。
这个荆十三娘，他在京城也听闻其名，其精似鬼，岂会走眼？
二万两一株的铁鞭柳，必是本身有极难察觉的暗疾隐患，近乎废苗！此等价格，就是坑骗无疑！幸得家中竟有能人挽回，实属万幸。
“——侄与荆十三娘另有一桩交易，彼欲请托伯父，于明年年初，清查青州境内所有皇庄、皇店田亩账目。以此为条件，换取一份紧要情报。侄已应允代为转圜。
其所供情报，指向东厂驻青州理刑百户厉千书，方是此前柳振山兄弟自府衙牢狱脱出，并袭刺侄儿之幕后主谋。此事关乎侄儿安危，恳请伯父于京中代为探明此獠根底、背后牵扯，侄在青州，亦当小心查证。
另有青州镇守太监魏无咎，屡生事端，处处针对沈家，前番暗中掣肘，意图寻衅；今又阻我购田，致使地契迁延不批；此獠不除，沈家难有宁日！侄深恨之，有意与齐岳联手设局除之，唯忧其后继之人，若继任者仍为东厂厂公心腹，则去一虎又来一狼，终非长久之计。不知伯父在京中能否运筹，确保青州镇守太监一职，不落东厂亲信之手？若伯父能令妥当之人接任，侄将暗中谋划，除灭此獠。
末了，谢家小姐映秋日前传来佳讯，北天学派已允诺助侄通过内试，彼云不日将亲至庄堡，接引侄前往州城，拜见其师兰石先生，届时可敲定内门名额，若得入北天学派，侄之功法前程皆有望矣。详情待面禀，伯父勿念。
秋深露重，万乞珍摄，临书依依，不尽所怀。
侄天”
沈八达将信纸反复阅罢，指尖摩挲着那叠四十万两的银票，长长叹了口气，眼中既有欣慰，亦有疑惑，心中感慨万千，如潮涌翻腾。
他欣慰的是我家麒麟儿终于长成，非但能独当一面，经营偌大家业，更能回馈长辈，思虑周详。
疑惑的是沈天信中有许多地方语焉不详，让他心生重重迷雾。
比如沈天那购置天价兵甲、床弩的巨款从何而来？那灵田产出虽丰，亦不足以支撑如此挥霍。
还有那血傀的情况，沈天炼成的血傀究竟如何？
后面还提及青州镇守太监魏无咎，天儿竟要诛除魏无咎？
沈八达也深恨此獠，然则魏无咎岂是易与之辈？
此人能坐到青州镇守太监的位置，深得厂公信任，靠的便是其老谋深算、步步为营的本事。
他自身修为也不俗，麾下更网罗了一批高手，且行事极其谨慎，极少离开守备森严的镇守太监府邸，即便外出，也是前呼后拥，戒备周全。
天儿年轻气盛，锐意进取，魄力十足，可他实在太小看了这朝堂江湖的险恶，还有魏无咎这条老狐狸。
最让他在意的是，谢映秋要助沈天通过北天学派的内试？这是认真的？
要拿到内试名额其实简单，除了各府御器司的名额外，其余青州范围内，四品修为以上的北天真传弟子也都有资格举荐，此外还有一些其它的渠道。
可要想通过内试，真正进入北天学派内门，却难如登天！
需知历朝以来，除了他们这样的内宦，其余朝堂上所有五品以上官员，都出自于四大学派。
而四大学派的内门资格，向来都是那些学派宗师，顶级的门阀勋贵与亲王们的掌中之物！
谢映秋有把握说服其师兰石先生出手襄助？可那位先生是出了名的古板方正。
沈八达随后又念及吴家余孽吴兆麟尚未擒获，还有灵田灵脉，难保不引觊觎。
他真恨不得立时抛下这京中冗务，飞回泰天府，将侄儿拎到面前细细问个究竟，再将沈家一应内外之敌全数锤杀！
然则京中局势错综复杂，东厂步步紧逼，御用监这个烂摊子已迫在眉睫，他分身乏术，徒呼奈何。
纵有千般疑惑，万般担忧，此刻亦是鞭长莫及，只能盼那天儿，当真如信中所言，一切皆在掌握，逢凶化吉。
他目光再次扫过那叠厚厚的银票，胸中暖意稍驱寒意。
天儿的这四十万两纹银简直是雪中送炭，有了这笔钱缓一缓，沈八达自己还可想办法筹措一些，接下来的一个多月都不愁修炼资粮，算是解了他的燃眉之急。
天儿，真是有心了。
※※※※
两日后，泰天府，沈家庄堡之外。
一辆马车缓缓驶近，车帘掀开，露出一张清丽绝俗却略带清冷的面容，正是谢映秋。她望向不远处那巍然矗立的庄堡，眸中不禁掠过一丝惊诧。
记得上次来时，这沈家庄堡虽也算坚固，却绝无眼前这般气象！十三丈天然石壁之上，七丈堡墙巍峨耸立，青黑色条石在秋阳下泛着冷硬光泽。墙头箭楼林立，远望可见寒光闪烁的床弩弩臂，森然之气扑面而来。堡门外开阔地上，数百青壮正在练武，呼喝之声整齐有力，气血旺盛，显然皆是修炼有素的劲卒。
她心下暗忖：不过短短数月，沈家何以发生如此翻天覆地之变化？自己莫非错过了什么？
正思量间，忽见堡门旁立着一人，身形挺拔，身着鹰扬卫服饰，气息沉稳冷峻，谢映秋定睛一看，竟是一位熟人——那是青州鹰扬卫副千户齐岳！
她命马车停下，缓步下车，拱手为礼，眼中带着几分疑惑：“没想到能在此处见到齐副千户！不知齐副千户因何至此？”
齐岳对谢映秋的感官颇为复杂——此女虽授沈天《血魔十三炼》、《血妄斩》等半魔道功法，却又以高超手段改良，去其魔性、存其精要，让沈天免受魔息反噬之苦。
齐岳刚毅的脸上随即挤出一丝淡笑，拱手回礼：“原来是谢监丞，确是巧了，齐某是应沈少之邀，让我护送他前往州城北天学院。”
他心念微动，已是了然：“莫非谢监丞也是为此而来？”
他早知谢映秋一直在力推沈天加入北天学派内门。
谢映秋颔首：“正是，北天学派内试资格已定，我特来接引沈少前往州城，拜见家师兰石先生，以定内门名额。”
她面色变得颇为古怪，看了看齐岳，又看了看那戒备森严、武备精良的沈家庄堡，再想到沈天信中所言沿途恐不太平之语，心想沈天之意，竟是欲请他们这两个四五品修为的大御器师，一同护送他前往州城？
就在此时，堡门大开，沈天一身藏青色劲装，大步流星地迎了出来，脸上带着热情笑意：“谢监丞到了！有失远迎，恕罪恕罪！”他又向齐岳拱手，“齐兄久候了。”
齐岳看着沈天，一声苦笑：“沈少，不是我说你，一千五百里路程，便是寻常七品武修也能安然抵达，你何至于要劳动我与谢监丞一同护送？？这也太小心了。”
沈天闻言，洒然一笑，语声爽朗又带着坚持：“谢监丞，齐兄，非是沈某小题大做，实是近来仇家颇多，吴家余孽未清，黑风寨贼寇在外，更有一个不知藏在何处的四品阴妃，小心方能驶得万年船啊。”
沈天心里想我现在就是这么怂，这么小心。
老子造反大业未成，宏图未展，岂能半道崩殂于这些宵小之手？莫说请这两位，若有更多高手，一并请了才安心！
“正所谓安危相易，祸福相生，不得不慎。”沈天笑着补充，抬手做请状，“二位，请入堡稍歇，饮杯茶水，我们便即出发如何？”
谢映秋与齐岳对视一眼，皆看到对方眼中那一丝无奈与好笑。
不过二人都很知趣的不再多言，沈公公就这么一个侄儿了，且这位本身也是北司靖魔府六品镇抚，前程无量。
这位请他们办事，还能拒绝不成?
想起官脉，谢映秋就心情复杂。
这位是她昔日的学生，如今已经官居正六品，官位已在她之上。
不过这更坚定了她要靠拢沈家的决心，只从不久前的那份圣旨，可见知沈家的圣眷之浓！
谢映秋随后摇头，苦笑道：“茶便不喝了，我师尊兰石先生平日炼丹繁忙，炉火日夜不熄，难得这几日恰有空暇，能拨冗助沈少过内荐考，时机难得，我们还是即刻动身为好，以免延误。”
沈天见她态度坚决，又关乎内荐考这一大事，便不再坚持，含笑应允：“既然如此，便依谢监丞所言，我们这便出发。”
他旋即转身，朝堡内打了个手势，早已准备停当的沈修罗与沈苍立刻牵出数匹神骏的七品龙驹。
沈天利落地翻身上马，向谢谢映秋与齐岳点头示意。
一行五人随即策马扬鞭，离开了戒备森严的沈家庄堡，朝着州城方向疾驰而去。