深夜，万籁俱寂之时，血手万汇元如一尊凝固的雕像，静立于荒山之巅。
他穿着一袭暗沉如血的深红长袍，身形高瘦，面容阴鸷，一双狭长的眼眸中仿佛蕴着化不开的浓稠血色，周身散发着若有若无的冰冷煞气，令周遭空气都凝滞了几分。
他负手而立，遥遥望向沈家堡的方向，即便相隔九座山头，一百多里，万汇元仍可清晰看见那森严堡寨的轮廓。
几名早已潜伏在附近的部属无声无息地自阴影中浮现，立在他身后恭敬垂首。
万汇元并未回头，声音低沉沙哑，带着一丝冷嘲：“非得隔得这么远窥探？就不能再靠近些？这距离连沈家堡墙头插了几根旗都看不真切。”
“大人明鉴！”其中一名部属上前一步。
此人身材精干，面色焦黄，眼神却极其锐利，他躬身回道：“非是属下们过份谨慎，实是沈家堡警戒异常森严，您看那座‘镇岳堡’——”
他抬手指向远方那座矗立于险峻山巅、如同凶兽獠牙般的灰黑色堡垒，“它建在近三百丈的山巅，视野极佳，其上天岳凝罡阵自带观照之能，足以监察周围百里风吹草动，我等一旦进入其警戒范围，恐立刻就会被察觉。”
他又抬手指向夜空：“您再看天上，沈天最近从黑市买了两名七品妖奴，那妖奴战力虽不算顶尖，却最擅长豢养灵禽，天上巡弋的那些，便是它们驯养的玄铁苍鹰。”
只见深邃的夜空中，四只神骏非凡的玄铁苍鹰正无声滑翔。
它们体型比寻常苍鹰更为硕大，羽翼呈青黑之色，在月光下流淌着金属冷光，眼神锐利如电。
四鹰分工明确，交替盘旋，巡弋路线严密交错，将沈家堡周边空域监视得滴水不漏。
万汇元眉头紧紧皱起，形成一道深刻的竖纹：“沈家这数月来大肆招募人手，我们的人就一个都没能混进去？”
“我等惭愧！”那是一名体型微胖的部属，他脸上露出羞惭与困惑交织之色：“大人，属下等办事不力，我们前后派了不下十批人，试图以各种身份应募，但那沈天每次招募，最终关头必亲自出面甄别。
说来也怪，我们的人往往莫名其妙就被刷了下来，连缘由都搞不清楚，我们私下猜测，这极可能与他身边那个半狐妖奴的幻术有关，怕是心思稍有不纯，便会被其窥破。”
“废物！”万汇元从鼻腔里哼了一声，语气冰寒，“那么抓几个外围的舌头，或者花重金买通堡内之人，总能做到吧？偌大一个沈家堡，难道真是铁板一块？”
周围几人闻言，头颅垂得更低，脸上尽是羞惭愧色。
那精干部属硬着头皮回道：“大人，我等一来怕打草惊蛇，不敢在沈家势力范围内轻易动手；二来确没有合适的机会。
沈家雇佣武修部曲，首要条件便是举家迁至栖雁谷定居，便于控制，而从两个多月前，吴兆麟与黑风寨折在沈家堡之后，沈家堡就开始封锁山谷，许进不许出了，这三个月来，几乎没见有沈家的部曲家兵从那条山谷里出来过，我们根本无从下手。”
万汇元脸上惊疑之色更浓：“他家那些武修部曲愿意？连过年元宵都不让出来走动？”
微胖部属拱手补充道：“据我们打探到的消息，沈家为此给予了额外厚赏，据说还设置了什么全勤奖，提供大量修行丹药，以至于那些武修部曲连一天假都舍不得请。
且沈家内部本就自给自足，菜田畜牧、工坊造器、连酒肉都有自家酿造与饲养，俨然自成一国。
沈天还将一切采买事宜都委托给了金氏商行代理，物资输送直接入谷，外人难以接触，那些家兵部曲倒也没什么怨言。”
万汇元沉默片刻，心下暗骂：这竟是个缩进壳里的铁王八，无处下嘴！
他凝神思索，眼中血光一闪：“修山墨家的墨老爷子近日大寿，沈天是墨家女婿，总要前去贺寿吧？这是在外动手的良机。”
精干部属与微胖部属闻言对视一眼，皆面露苦笑。
前者语声涩然：“大人，就在昨日，我们收到消息，泰天府御器司的监丞谢映秋，突然向上峰告了七天假，日期正是从二月三号到二月十号。我们怀疑——这极可能是沈天又请动了谢映秋随行护卫。”
微胖部属接口道：“上次沈天前往北天书院，便是由谢映秋与鹰扬卫副千户齐岳一同护送，阵仗不小。”
万汇元闻言，眼角又不禁微微一抽，心中一阵无名火起。
这沈天究竟是何等的贪生怕死之徒！出行竟如此谨慎？可若他真的怕死，当初又怎有胆量沾染金穗仙种那等泼天大案？
万汇元是必定要除去沈天不可的！沈天坏他恩主大事，又连斩他四位得力干将，此仇不共戴天，沈天必须死！
万汇元强压怒火，冷声道：“把你们这几个月搜集到的所有情报汇总一下，沈堡的布防、部曲的战力，还有沈天身边人的动向，那只食铁兽的近况等等，不得遗漏，我看看该怎么下手。”
就在此时，万汇元忽然发出一声轻咦，猛地转头看向侧后方一片漆黑的山林，眼中血光微闪：“那是？”
他身形毫无征兆地拔地而起，化作一道血色流光，悄无声息地掠过夜空，数个起落间便已横跨七里之遥，落在另一座山头的垭口处，恰好拦在了一行四人面前。
那四人显然没料到在此荒山野岭竟会被人拦截，顿时警觉。
为首者是一名约莫二十五六的年轻人，他修为竟已五品下，身着锦蓝色劲装，腰佩长剑，面容俊朗，眉宇间带着一股世家子弟特有的矜贵冷傲。
他身后跟着三名气息沉凝的中年护卫，皆是五品修为，此刻已默契地散开半步，手按兵刃，眼神锐利地锁定万汇元，凝神戒备。
“血手万汇元？”那年轻人瞳孔微微一缩。
他认出万汇元身份后，脸上却毫无惧色，反倒眯起了眼，语气冰寒，“你这是意欲何为？”
万汇元没有即刻答话，他目光扫过四人衣襟上绣着的徽记，那是一个不起眼的山峦环绕剑印。
万汇元嘴角随即扯出一个意味深长的弧度：“你们是武城卓氏的人。”
他的目光落回那年轻人身上，带着一丝玩味，“如果我没认错，阁下便是武城卓氏家主的那位嫡次公子，卓天成吧？”
卓天成眼神愈发冷冽，如同覆上一层寒霜：“既然知道，那就让开！”
万汇元却嘿然一笑，非但没让，反倒好整以暇地打量着眼前青年，语含戏谑：“卓公子好大的火气，是怕你的心上人知道吗？万某虽久居山野，却也听说过公子的一些往事。听闻公子昔年与秦破虏将军的爱女秦柔定有婚约，本是天造地设的一对。
可惜啊，天有不测风云，秦将军战死沙场，秦家败落，而那秦柔姑娘转眼便嫁入了泰天沈家，成了一个阉宦侄子的妾室。”
他故意顿了顿，转头望向沈家堡的方向，语声如毒蛇吐信：“怎么？卓公子这是旧情难忘，千里迢迢跑来这泰天地界，是想远远望一望那昔日的青梅竹马，聊解相思之苦？还是心有不甘，想寻机会与那夺人所爱的沈天说道说道？”
卓天成握剑的手猛然收紧，手背上青筋微凸，眼中杀机迸现：“万汇元，我看你是活腻了！”
“啧，年轻人，火气别这么大。”
万汇元丝毫不惧，一阵哈哈大笑，“我还听说，当年秦破虏将军战败前，似乎曾向你们武城卓氏求援，却被你们拒之门外？不过你这份心思，我倒也能理解几分，谁少年时没有过几个求而不得、刻骨铭心的人呢？我以前也喜欢过一个女子，至今难忘那份心意。”
他的笑声如同夜枭，在夜空中显得格外刺耳，引得卓天成眼神更显冷冽。
万汇元此时却话锋一转，语含劝诱：“据我所知，那沈天与其兄沈隆修的都是童子功，元阳未泄，那秦柔嫁入沈家至今，恐怕还是完璧之身吧？
恰巧，万某也与那沈天结下了血海深仇，必欲杀之而后快，怎么样，卓公子，有没有兴趣与万某联手？只要沈天一死，你那朝思暮想的柔妹妹，岂不是又可重归公子怀抱，再续前缘了？”
“锵！”
卓天成腰间长剑骤然出鞘三寸，剑刃在月色下泛着凛冽寒光，他一字一句：“我最后说一次，让开！否则，今日便与你分个生死！”
他看出万汇元身上有着沉重内伤，他们几人真拼起来，万汇元未必能从他们剑下全身而退！
万汇元见他反应如此激烈，便嘿然一笑，侧身让开了道路，只是那眼神中的嘲讽与冷意丝毫不减。
卓天成冷哼一声，还剑入鞘，带着三名护卫大步离去，身影很快消失在下山的小径尽头。
万汇元站在原地，侧目望着他们消失的方向，唇角冷挑，语声讥诮：“武城卓氏？无胆之辈！活该被一介阉党横刀夺爱。”
次日清晨，天刚蒙蒙亮，薄雾还萦绕在沈家堡的墙头。
一只黑白相间的庞然身影便跟着沈修罗，慢悠悠地踱步进入沈家堡内。
那正是食铁兽，它五丈多长的身躯走在堡内通道里，每一步都让地面微微震动，圆溜溜的眼睛好奇地四处张望，时不时用鼻子嗅一嗅空气中的气息。
这一幕也引得早起操练的部曲们纷纷侧目，眼中满是敬畏。
食铁兽踱步至堡内校场时，正瞧见数十辆以铁木为骨、覆着防水油布的宽大马车，排成一条长龙，缓缓自灵田方向驶出。
每辆马车都由四匹雄健的乌鳞驹牵引，车轮碾过青石板路，发出沉浑的声响。
车上满载的，正是让它馋得流口水的金焰竹——那些竹竿粗如儿臂，通体暗金，隐隐有火纹流转，清甜的异香混合着淡淡的火焰灵气弥漫在清晨的空气中，让食铁兽的鼻子不自觉地抽动了好几下，喉咙里发出极轻微的“咕噜”声。
它看得分明，这支车队护卫极其森严。
约二百名护卫身着统一制式的深青劲装，外罩轻甲，个个气息精悍，眼神锐利如鹰，步履沉稳，显然皆是百战精锐。
更令食铁兽那双圆溜溜的眼睛微微眯起，露出一丝凝重之色的，是护卫队伍中那十几道格外强大的气息。
其中有四人，如同鹤立鸡群，虽收敛了大部分威压，但那源于神魂本质的强度，以及周身与天地灵机若有若无的共鸣，都在昭示着他们五品御器师的修为。
另有十人，气息稍逊，却也是罡煞凝练，真元澎湃，体魄强健，皆是六品阶位的好手。
尤其让食铁兽感到一丝本能忌惮的，是走在最前方，正跟在一个人类胖子后面的首领。
此人看上去年约四旬，面容普通，身材中等，穿着一身看似朴素的葛布长衫，仿佛一个寻常的账房先生。
但他只是随意站在那里，周身气机却宛如深潭，幽邃难测。
食铁兽敏锐的灵觉能感知到，那具看似平凡的躯体下，蕴藏着如同火山即将喷发般的恐怖力量，其气血之旺盛，精神之凝练，远超旁边那三位五品御器师，甚至让它这刚蜕变完毕、实力大进的五品灵兽，都隐隐感到一丝压迫感。
沈修罗也眯着眼，心想这金氏商行，果然底蕴深厚——
食铁兽恨不得扑过去，对那些金焰竹大快朵颐，不过沈天给它种的那十亩金雷竹也早就出笋了——那些竹笋长势喜人，都是它熊爷独享的！
想到这儿，它把快要淌出来的口水又‘咕咚’一声咽了回去。
此时金万两正与沈天完成最后的交割，他面含笑意，从身旁一位管事手中接过一个沉甸甸的紫檀木盒，打开盒盖，里面整整齐齐码放着薄薄的一叠京城‘宝盛行’汇票，每张面额皆是十万两，共计十四张。
“沈兄，请过目。”金万两将木盒递上，语气爽快，“一百四十万两，还是京城宝盛行的，指定沈公公领取，一分不少，沈少家栽的这批金焰竹品质上佳，各家弓行都是抢着要，销售远超预期，家父得知后亦是赞不绝口，希望日后还能有更多合作机会。”
沈天身后自有账房上前，仔细清点验看，确认无误后，对沈天微微点头。
沈天脸上露出笑容，拱手道：“金兄办事自然稳妥，货款两清，合作愉快，代我向金先生问好。”
“一定一定！”金万两哈哈一笑，同样拱手还礼，“沈兄留步，我等这就告辞了，预祝沈兄此行修山一路顺风，心想事成！”
两人又寒暄了几句，金万两便转身，利落地一挥手，带着那气势惊人的车队缓缓驶出堡门，蹄声隆隆，渐行渐远。
这时，食铁兽才迈着沉重的步子‘咚咚咚’地走到沈天身边，低下巨大的头颅，用那双圆溜溜的小眼睛瞅着他，喉咙里发出了一声低沉而疑惑的吼声：“嗷？”
意思是你一大早不让我睡觉，把我叫过来，有什么事？